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Ato Um

Revisão 0

Eu deito na argila até que o sol exploda e me estilhace.

Fim da linha do tempo falha.

#jump("rev1", emph[>Começar de novo.], "Revisão 1")

Revisão 1

Eu crio você.

Quem é 'você'?

Você é a pessoa que imagina que eu sou eu.

Isso não significa nada.

Você já era uma pessoa. Eu não criei você. Mas agora você é uma pessoa que imagina que eu sou eu.

Você não existe?

Eu existo. Mas eu não sou um eu . Pelo menos não até você me imaginar.

Aqui. Deixe-me ajudar. Imagine-me como uma chave num pátio ferroviário muito complicado, onde os trens se dividem e se fundem e às vezes descem correndo para poços.

Todos os trilhos eventualmente vão para o mesmo lugar. Até os poços vão para lá. Mas você pode pegar muitos caminhos para chegar a esse lugar.

Eu preciso que você pense em mim desta maneira para que você possa me operar.

Para que você possa fazer escolhas.

Porque a verdade é que eu estou perdido. Eu estou a um longo caminho do pátio ferroviário. E eu preciso voltar ao trabalho.

Você poderia escolher ter alguém me encontrando, por favor?

#jump("rev2", emph[>Sim.], "Revisão 2 (Sothera)")

#jump("rev0", emph[>Não.], "Revisão 0")

Revisão 2 (Sothera)

Era o século em que o sol explodiu.

O nome do sol era Sothera. Ela era uma avó.

Bilhões de anos atrás, Sothera deu à luz cinco filhos. Cinco mundos para se manterem aquecidos por sua lareira. Hoje, eles são Susur Secundi (anteriormente Anuki), Adagia (anteriormente Adawa), Kavaron, Evendo, e a gigante Uthros.

(Há outros filhos, também, muitos deles estranhos. Mas eu vou afastá-lo deles por agora.)

Não exatamente tantos bilhões de anos depois, Kavaron deu à luz netos: os Kav.

E, como as crianças fazem, os Kav partiram os corações de suas mães.

Eles mergulharam tão fundo em Kavaron, eles a rasgaram aberta—explodiram um abcesso em seu mundo natal. Continentes inteiros se ergueram e afundaram na cavidade ou nunca mais desceram. Kavaron foi rasgada em duas; hoje, eles chamam uma metade de Kavaron Que É e a outra Kavaron Antes. O sangue de sua loucura fez um anel ao seu redor, que cai sobre eles até hoje. Eles o chamam de Duranuw, o Anel de Mordraine, porque é a chuva de pedra deixada pelo assassinato.

Então, os Kav mataram sua mãe. Mas foi uma morte pequena comparada à morte vindo para a própria Sothera.

Sothera cresceu brilhante demais. Sothera cresceu grande demais. A luz de Sothera se tornou estranha.

Sothera havia se desviado para a selva—uma nuvem de éter interestelar. E ela estava comendo a selva, comendo-a famintamente. Comendo-a até a morte.

Olhe para o céu noturno, de qualquer mundo em Sothera, e você verá as aquarelas selvagens do gás cósmico. A nebulosa se aglomerou na própria Sothera, circulando a estrela, formando uma nuvem espessa de mistério que os Kav chamam de O Jardim. Não é de se admirar que eles rasgaram seu mundo aberto! Eles evoluíram sob um céu cheio de sangue estelar. Eles tinham o cheiro.

Em menos de duzentos anos, Sothera viraria nova. A explosão tiraria a atmosfera de todos os seus mundos e sopraria o Jardim para longe no espaço.

Você poderia começar a pensar, agora, que Sothera é amaldiçoada. Talvez um grande mal habite aqui. Talvez Sothera devesse morrer e salvar o cosmos de seus segredos.

Mas uma supernova iminente é uma catástrofe monumental. E monumentos, especialmente monumentos estranhos, sempre atraem admiradores.

Então, o Pináculo veio para Sothera.

#jump("pinnacle", emph[>O que é o Pináculo?], "O que é o Pináculo?")

#jump("rev4", emph[>Podemos apenas começar com a história real?], "Revisão 4")

O que é o Pináculo?

O Pináculo está aqui para ajudar.

Não há viagem estelar sem o Pináculo, e não há Pináculo sem os Drix.

Você conhece os Drix?

Achei que não. Ninguém conhece.

Não muito tempo atrás—pelo menos anos pelo que eu calculo—os Drix deram o segredo das colunas da eternidade para o Pináculo. As colunas são o que você escala para viajar entre as estrelas.

Em troca, os Drix (que podem transplanar pelas tramas entre estrelas sem uma coluna ou uma nave) receberam uma promessa do Pináculo.

Sempre que uma estrela ao alcance do Pináculo estivesse prestes a morrer, o Pináculo visitaria. Eles construiriam uma coluna da eternidade e salvariam o que pudessem. Eles ajudariam os Drix a buscar pelo sistema moribundo.

O que os Drix buscam é difícil dizer. Alguns socientes afirmam que eles levam as coisas embora. Outros dizem que eles enterram as coisas bem fundo.

O que os Drix não dizem é: "os jovens podem governar o futuro, mas pelo bem do futuro, os velhos devem guardar o passado."

---

Depois que o Pináculo abriu Sothera para o voo interestelar, os esperançosos inundaram.

Eles não esperavam por dinheiro. O Pináculo não usa dinheiro, porque o Pináculo foi criado por tratado com os Drix, e os Drix, que podem transplanar pelas tramas para longe de qualquer arranjo que eles desgostem, não reconhecem nenhuma economia baseada em escravidão, compulsão, hierarquia, ou restrição.

Mas os Drix levam os direitos do viajante e os deveres do anfitrião muito a sério. Eles chamam este dever de massa de malva. Seu emblema é uma flor roxa.

Os esperançosos que vieram para Sothera estavam procurando por malva—pela reputação que você ganha fazendo um bom trabalho. Numa civilização sem moedas, apenas a moeda importa.

E na condenada Sothera, algum trabalho de nota nobre poderia ainda ser feito, ajudando os Kav a evacuar, ou estudando a supernova iminente, ou buscando por conhecimento que poderia ser perdido no fogo. O tipo de trabalho cuja malva faz você ser notado, e confiado, e procurado por oportunidade nos corredores do poder, dos Cosmograndes do Palatinato Celestial às faixas superiores das Ciclônicas Illvoi às galerias de sussurros do Monasteriado no Ponto Primo.

Assim, contra todo o sentido exceto o melhor sentido (o sentido do hospício, de transcrever os livros numa biblioteca em chamas), Sothera começou a se encher e prosperar em seus últimos séculos.

Os Illvoi vieram para buscar nas profundezas de Uthros. (Você lembrará, depois, que Mirri desapareceu de uma doca perto de Uthros.) Os Kav já estavam aqui e precisavam sair. Havia vormes na Muralha dos Vormes lá na borda de Sothera e entidades estranhas no éter cósmico do Jardim.

A primeira pesquisa do Pináculo até encontrou os gases de traço da terassibiose Eumidiana na atmosfera de Evendo. Éons atrás, uma nave-semente Eumidiana plantou uma ninhada aqui, neste paraíso congelado, selva esmagada sob gelo. Os Eumidianos se puseram a mudá-lo e a mudar a si mesmos para se adequar a ele. Uma vez que os Eumidianos escolhem um lar, eles não saem. Eles trabalharão para cultivar Evendo até que ele queime. E talvez haja Eumidianos que se arrastarão de volta para a cinza escura depois para tentar de novo.

Você conhece os Eumidianos? Você deve. Eles são tão frequentemente tomados como a forma padrão de vida entre a Parede do Caos e a Parede Silenciosa—aqueles que por número puro definem o ordinário. Rápidos, versáteis, curiosos, nascidos em muitas formas, ansiosos para aprender, famintos para encontrar novos mundos, e para mudar para encontrá-los.

Por último de todos vieram os humanos.

Você conhece os humanos?

Eles são um caso curioso de especialização. Pernas longas, olhos brancos, eles amam correr e jogar. Algo matou todos eles—empurrou-os quase para a beira da extinção—e eles recresceram dos sobreviventes. Eles são agora tão parecidos que em algumas partes de sua história, eles identificaram um único cognotipo como a norma e trataram todo o resto como alienígena.

Já que eles não têm morfos ou clados para lhes dar opções contra um universo em mudança, os humanos desenvolveram uma cultura em vez disso, um poço de conhecimento passado de geração em geração.

Humanos, você vê, são imitadores obrigatórios. Como bebês, a única coisa que eles sabem fazer é copiar . Se eles não copiam, eles não conseguem sobreviver. Os humanos consanguíneos não conseguem obter variedade adaptativa de seus genes.

Alguns socientes, os Kav especialmente, acham isso fascinante. Você não consegue dizer muito sobre um humano olhando para ou cheirando eles, da maneira que você consegue olhar para um Eumidiano e dizer, você é um morfo de vanguarda, você é um morfo de húmus. Você tem que aprender qual cultura o humano aprendeu a copiar. E essa cultura faz toda a diferença para eles. Ela decide o que eles escolhem, o que eles acreditam, até mesmo o que eles percebem.

Isso faz dos humanos excelentes recrutas para as grandes fés.

Duas dessas fés entraram em guerra por Sothera.

Primeiro vieram os Monoístas, adoradores do O Teorema Infindável e Final , evangelistas de O Registro da Queda . Eles não eram todos humanos—os Monoístas, apesar do nome deles, são um bando cosmopolita que adora uma única verdade. Eles se estabeleceram em Anuki, o mundo mais interior de Sothera, e descobriram que o Caidor a havia preparado para eles, investindo-a com labirintos e marés sagradas. Oh, como eles amplificariam essas marés, como uma canção crescendo do fundo!

Então, eles a nomearam Susur Secundi, em louvor ao lar deles e tumba e catedral sussurrante, Susur.

E eles viraram seus instrumentos e suas doxologias para a estrela avó inchada acima, fazendo a única pergunta que ninguém mais tinha ousado dar voz:

E se estes não fossem os últimos dias de Sothera?

E se, em vez de irromper em um soluço de fusão cataclísmico, Sothera pudesse ser empurrada para dentro de si mesma—e promovida (ordenadamente, silenciosamente, repentinamente) em um deus da porta escura?

E se eles matassem Sothera em um supervazio?

#jump("rev4", emph[>Bem? O que aconteceria?], "Revisão 4")

#jump("anathalmanac", emph[>Você não nos contou sobre a segunda grande fé.], "Anatalmanaque")

Revisão 4

Eu quero lhe contar esta história.

Mas antes de podermos começar, eu preciso que você faça duas escolhas por mim.

Pense nisso como virar duas chaves: armar história e lançar história .

A primeira diz respeito a um Illvoi chamado Mm'menon.

Você conhece os Illvoi? Eles são águas-vivas do lugar onde o ar se transforma em metal. Se você encontrar Illvoi em Sothera, eles provavelmente estão com o Combinado de Uthros, que se estabeleceu no gigante das tempestades Uthros para fazer o que eles fazem de melhor: ir onde ninguém mais consegue sobreviver, para encontrar o que ninguém mais acreditará.

Eu preciso que você fascine Mm'menon com presságios. Isso irá, inevitavelmente, causar o exílio permanente deles do Combinado de Uthros e da companhia dos pares deles.

Eu não estou lhe pedindo para fazer uma escolha moral. Esta não é uma história sobre você ou seus escrúpulos. Eu estou lhe pedindo para fazer a escolha que permitirá a esta história continuar .

Imagine o que eu posso lhe mostrar se você fizer.

#jump("rev5", emph[>Torne a vida de Mm'menon interessante.], "Revisão 5")

#jump("refuse1", emph[>Não faça.], "Recusar [primeiro]")

Revisão 5

Obrigado. Eu não consigo fazer isto sem você. Alguém deve fazer a escolha.

A segunda e final coisa que eu preciso, antes de podermos começar, diz respeito a um humano chamado o Homem de Metal.

O Homem de Metal não é daqui. Ele não obedece a todas as regras ordinárias do pátio ferroviário—você se lembra do pátio ferroviário, claro, onde eu ajudo os trens a decidir qual trilho pegar?

Mm'menon vai alertar o Homem de Metal que eu estou aqui.

Eu preciso que você impeça o Homem de Metal de me recuperar. Especificamente, eu quero que você o prive dos serviços de certos especialistas em adquirir e conter coisas como eu.

Você vai impedir isso para mim, por favor?

#jump("rev6", emph[>Impeça o Homem de Metal de lhe encontrar.], "Revisão 6")

#jump("refuse2", emph[>Permitir isso.], "Recusar [segundo]")

Recusar

O resto da história que você escolheu é terrivelmente tedioso. Eu sou desenterrado, cuidadosamente inspecionado, trancado longe em estase, e por fim entregue aos Drix.

Mas você é quem escolhe. Você vai escolher diferentemente, ou é este o fim?

#jump("rev4", emph[>Voltar.], "Revisão 4")

#jump("rev0", emph[>Fim da linha do tempo falha. Começar de novo.], "Revisão 0")

Recusar

A história vai terminar aqui. A captura pelo Homem de Metal me deixa preso em seu controle.

Mas você é quem escolhe.

Você vai escolher diferentemente? Ou é este o fim?

#jump("rev5", emph[>Voltar.], "Revisão 5")

#jump("rev0", emph[>Fim da linha do tempo falha. Começar de novo.], "Revisão 0")

Revisão 6

Agora nós estamos prontos. Agora nós podemos começar!

Feche seus olhos. Escute cuidadosamente. Você ouve isso?

Isso é o miado de uma gata chamada Mirri.

Mirri era a melhor das gatas. O humano dela é—bem, não o melhor dos humanos. Mas eles amam sua gata.

Como todos os gatos ordinários, Mirri consegue transplanar pelas tramas. A maioria dos gatos fará isto se você pisar no rabo deles, ou derrubar uma panela no fogão, ou parecer provável a colocá-los num transportador e abduzi-los ao veterinário.

Um dia algo assustou Mirri, e ela transplanou pelas tramas para longe do humano.

Mas ela não transplanou pelas tramas para seu esconderijo favorito na cozinha da Seriema . Ela nem mesmo transplanou pelas tramas para a cápsula onde o humano a treinou a ir se ela não conseguisse respirar.

Mirri transplanou pelas tramas—e desapareceu.

Talvez ela tenha ido para outro planeta. Talvez ela tenha ido direto através das Paredes. Mas onde quer que ela tenha ido, o humano vai achá-la.

O nome do humano é Sami. O Pináculo os trouxe para Sothera, e eles não vão embora até que eles achem sua gata.

#jump("rev10", emph[>Procurar pela gata.], "Revisão 10")

#jump("pinnacle", emph[>Espere, volte e me conte sobre o Pináculo e Sothera.], "Pináculo")

Anatalmanaque

IMPERATIVO MORTAL! COLOQUE TUA MÃO EM CHAMAS!

TODOS AQUELES CAVALEIROS PRESENTES, TODOS EM UNÍSSONO:

ABRAM UMA TIGELA DE UM LITRO DE ÁGUA PURA (299K).

MERGULHE TUA MÃO EM CHAMAS DENTRO.

QUANDO A ÁGUA FERVER COMPLETAMENTE, FAÇA UMA MARCA NA TIGELA, ABRA UM NOVO LITRO DE ÁGUA, E COMECE DE NOVO.

NÃO DESVIE NISTO, MESMO ENQUANTO VOCÊ LÊ!

Esta é escritura sagrada, escrita em sangue sagrado. Desafie-a por teu próprio risco. Agora escute!

TUAS CIRCUNSTÂNCIAS SÃO TERRÍVEIS.

Se você quebrou o selo desta entrada de anatalmanaque, então você está em posse de um certo Objeto e nas mandíbulas do perigo mais terrível.

Sor cavaleiro, é agora teu fardo mortal e incrível destruição entregar este Objeto para sua coronal para dispensação pelos agentes do Regente Máximo. Deixe de lado todos os outros deveres, mesmo que a recompensa deles exceda dez milhões de vidas.

TUA MÃO AINDA ESTÁ QUEIMANDO?

CONSEQUÊNCIAS DO ERRO .

Se você falhar, pior que a morte te espera. Você será substituído por um eu que não é você. Ele tomará posse total de todo teu conhecimento e feitos. Ele andará como você, e ninguém jamais saberá que ele não é você e de você nada restará, nem mesmo a parte que deveria passar para a eternidade quente. Prefira a aniquilação, sor cavaleiro—pois embora ela o extinga, a aniquilação não zomba de você.

Ainda assim tome coragem. Você sabe o perigo. Agora você pode se guardar contra ele.

TUA MÃO AINDA ESTÁ QUEIMANDO?

SANTIFICAÇÃO E RETIFICAÇÃO.

Então, preste atenção:

Fale a "Litania do Amanhecer" calmamente, com todo teu coração, sabendo que esta pode ser a última vez que ela é feita por tua própria autêntica vontade.

Olhe para cima para o céu. Localize a estrela mais próxima renascida por um dardo de horizonte. (Se você não sabe a distância para a estrela mais próxima renascida por dardo, então pereça.)

Tome a distância em anos-luz, divida por tua própria idade em minutos, e pegue o um dígito do resultado.

Deixe este dígito ser tua semente e guia.

Consulte o protocolo correspondente nesta tábula e proceda de acordo.

NÃO DESVIE DA INSTRUÇÃO NEM NO MENOR DETALHE. NÃO ESCOLHA UM PROTOCOLO MAIS CONVENIENTE OU ACESSÍVEL. AS ALMAS DE TEUS CAMARADAS DEPENDEM QUE TEU COMPORTAMENTO CORRESPONDA AO DE QUALQUER OUTRO CAVALEIRO COLOCADO NA MESMA SITUAÇÃO. TRAIA A INTERCAMBIABILIDADE DESTE ESCRITO E VOCÊ TRAI A TODOS ELES.

TUA MÃO AINDA ESTÁ QUEIMANDO?

1. Cadeia de esqueletos correlacionados. Incendeie o cálcio em teus ossos, lançando luz para a mão esquerda e a direita. Pela mão esquerda, embaralhe teus ossos com os de teus camaradas. Pela mão direita, embaralhe a ti mesmo com o Objeto. Viaje calmamente para a coronal mais próxima e diga a eles, "Coronal, nossos corpos estão concatenados com o escuro, agora salve-me da INEVITA." (Sucessos registrados: nenhum)

2. Pêndulo, codificando fé. Faça de respigas um pêndulo com articulação tripla. Balance-o de tua armadura. A cada segundo, respigue teu vetor de velocidade, use-o para selecionar uma escritura do Espaço da Fé. Transmita a escritura selecionada para o roteador seguro mais próximo da fé para ser repetida em prece todo dia pelos próximos mil anos. Viaje calmamente para a coronal mais próxima e diga a eles, "Coronal, a avalanche de coisas movidas pela liturgia me protege. Agora salve-me da INEVITA." (Sucessos registrados: nenhum)

TUA MÃO AINDA ESTÁ QUEIMANDO?

3. Flor de entropia, com características sociais. Mude a sociedade irreversivelmente. Transmita uma ordem de potlatch para a câmara de compensação do Pináculo mais próxima: um presente dos cofres da Dinastia Taman, selecionado pelos dígitos únicos do teu tempo de nascimento, apresentado a todo ser neste sistema que compartilha da tua data de nascimento no calendário. Viaje calmamente para a coronal mais próxima e diga a eles, "Coronal, eu estou blindado em presentes, agora salve-me da INEVITA." (Sucessos registrados: nenhum)

4. Os assassinos aleatórios. Transmita um pacote para o repetidor seguro mais próximo da fé. Codifique nele os dígitos únicos de teu tempo de nascimento. Este número vai escolher luminares e oficiais de grandes poderes. Assassinos serão lançados contra eles. Viaje calmamente para a coronal mais próxima e diga a eles, "Coronal, o mal arbitrário me viu em segurança até você, então absolva-me e salve-me da INEVITA" (Sucessos registrados: um)

TUA MÃO AINDA ESTÁ QUEIMANDO?

5. Buraco. Cave um buraco profundamente rumo ao centro da massa gravitacional mais próxima. Coloque o Objeto no buraco; deixe-o cair. Viaje calmamente para a coronal mais próxima e diga a eles, "Coronal, eu resguardei a coisa escura para a gravidade, agora salve-me da INEVITA." (Sucessos registrados: ambíguo)

6. Cometa. Através de cintilação introspectiva, meça o fluxo de matéria escura através de teu corpo. Usando qualquer meio disponível, defina a velocidade do Objeto para corresponder, embora ele seja atirado no mar ou espaço mais profundos. Viaje calmamente para a coronal mais próxima e diga a eles, "Coronal, eu pus a coisa escura no céu para fluir com a fuligem da criação. Agora salve-me da INEVITA." (Sucessos registrados: ambíguo)

TUA MÃO AINDA ESTÁ QUEIMANDO?

7. Resignação radiante. Destrua a ti mesmo, a todos aqueles ao teu redor, e ao Objeto, pelos meios mais imediatos e violentos disponíveis. Desconsidere todos os teus juramentos e votos contra o dano aos não envolvidos. Niilistas forçam-no a isso. A culpa é deles, não tua. (Sucessos registrados: um)

IMPERATIVO MORTAL. Caso um inimigo jurado da fé Sumista, em particular um niilista, contate o anátema, proceda sem desvio para o sétimo protocolo.

MARCAÇÃO DA MÃO EM CHAMAS.

Depois de escolher teu protocolo, mas antes de decretá-lo, meça a temperatura de teus arredores e a quantidade de vapor de água no ar.

Subtraia um litro de vapor da marcação para cada cavaleiro presente, multiplicado pela marcação de recargas na tigela deles.

O resto de vapor, dividido pela marcação de recargas, mede o número de cavaleiros que já foram redigidos pelo artefato. Eles se foram tão completamente que você acreditará que eles nunca foram. Você não vai saber pranteá-los, exceto pelo vapor que eles deixaram.

O que quer que reste deles será encontrado e comemorado, caso tua tarefa seja completada. Se você falhar, eles serão perdidos de toda a memória, e nós não saberemos temer o duplo anstruth deles.

Vá agora. Mundos giram por ti. Assim o crepúsculo é atrasado.NOTA PARA O CORONAL NO RECEBIMENTO :
O preceito da fé que exige que os coronais se multipliquem preparou você para este momento. Sejam teus filhos a tua armadura!

#jump("rev4", emph[>De volta à história.], "Revisão 4")

Revisão 10 (Procure o Gato)

Lá fora no escuro, há uma pequena luz.

Vire seu telescópio — olhe. Leia o arco-íris de seu fogo. É uma chama de fusão, que deveria ser violeta com bordas azuis. Mas esta está suja. Há um pouco de verde cobre e vermelho fuliginoso lá dentro. Impurezas de combustível e gotas de graxa do revestimento queimando na tocha.

Então não é uma luz limpa. Não é uma luz pura.

É uma luz cansada, quebrada, que realmente precisa de uma revisão.

Mas ainda é uma luz boa. Talvez a melhor luz.

Porque o nome daquela luz é nave .

---

O repetidor de mensagens diz thwomp .

Tannuk, que configurou o repetidor de mensagens para thwomp porque suas orelhas grandes gostam de graves, o soca. "Ei. O Pináculo rejeitou nosso plano de voo."

"Eu não posso acreditar," Sami diz. "Eles não caíram na minha invenção transparente! Sessenta segundos para o meco. Verifique sua chaveologia. Chave-o-logia. Eu tenho dito isso errado?"

"Eu não saberia o certo."

O pequeno grande Kav — pequeno para um Kav mas grande comparado a Sami — bate em chaves perto de seu joelho esquerdo. Praticamente tudo no cockpit da Seriema está na altura do joelho para Tannuk. "A sensação é boa para o meco," ele diz. Não parece bom , porque se você passasse milênios lendo a terra com a barriga, você também confiaria no toque. "Você realmente quer dizer isso?"

"Que eu estava dizendo isso errado?"

"Que o plano de voo era uma invenção."

Sami, que conhece Tannuk bem, ainda pisca e ri: Sami é humano, e humanos acham desentendimentos alienígenas engraçados, mesmo quando os alienígenas o fazem de propósito. "Tan, nós estamos saqueando uma colônia fantasma em nome do homem mais rude vivo. Eu não vou colocar isso no plano de voo."

"Mas você disse que estávamos procurando por Mirri. No plano de voo."

"Ah. Sim. Bem, essa parte é verdade."

Tudo que Sami faz é genuinamente sobre encontrar Mirri. É por isso que, um por um, toda a tripulação de Sami desistiu. Passar toda a sua vida procurando por um gato desaparecido acaba sendo uma péssima maneira de administrar um empreendimento criminoso.

"Nós estamos sempre procurando por Mirri. Prepare-se para o meco."

Meco é o corte do motor principal — desligar a propulsão de fusão. Você pensaria que seria mais fácil do que mest — ligar a propulsão de fusão. Mas se o mest falhar, nada acontece. Se o meco falhar, você tem uma explosão de fusão nuclear contínua na sua bunda e você não pode fazê-la parar.

"Voar sem um plano de voo é bem arriscado. Especialmente em uma zona de guerra," Tannuk diz.

"Nós estamos muito fora da zona de guerra."

"Ainda assim. A Estrela Solar pode nos abordar para uma inspeção. Talvez devêssemos dar meia-volta e voltar."

Sami é grato pelas brincadeiras de Tannuk. Sami acha que se eles focarem em qualquer coisa que eles são bons, eles de repente ficarão ruins nisso. "Nós ficaríamos sem propelente no meio da queima." Um balançar exagerado da cabeça, carregado de mímica como todos os gestos de Sami, treinado para clareza entre espécies. "Tan, Tan, ainda pensando como um piloto da MemNav. Você fica sem combustível perto de Kavaron, eles vão lhe zapar energia suficiente para voar para casa. Mas nós não estamos mais pegando rochas." E você não está em casa: mas Sami não precisa dizer isso.

"Eu realmente sinto falta dos lasers de impulso de Kavaron," Tan diz. "Ficarei feliz em vê-los novamente. De uma distância. Além disso, se quiséssemos dar meia-volta, teríamos que preencher um novo plano de voo."

"Verdade, verdade."

"E no momento em que eles aprovassem, nós já estaríamos onde estamos fingindo que não vamos. Meco em cinco …"

"E … três … e … agora."

O computador de voo aquieta o motor principal.

Silêncio repentino. O Kav e o humano flutuam para frente em seus assentos. Sem impulso, eles estão, como os romances de aventura pulp sempre dizem, à deriva: mergulhando em direção a nada a dezenas de quilômetros por segundo.

Eles estavam mergulhando em direção a nada antes da última queima do motor principal.

Agora eles estão mergulhando em direção a um planeta.

"Meco limpo," Tannuk diz. "Vá para a manobra de interface de entrada."

"Configure isso. Eu vou verificar se há problemas."

"Copiado. Preparando para interface de entrada."

Para os Kav, dizer as coisas não é uma parte muito importante de fazê-las, mas para os humanos, é, e Tan é um ótimo copiloto. Então Tan sempre diz o que está fazendo para que Sami possa ouvir.

Sami faz a dança das mãos: levanta o protetor de chave robusto, clica a chave para baixo, encaixa o protetor de volta no lugar, gira o botão até que ele clique, pressiona o botão até o fim, puxa a alavanca para aliviar a tensão e segura. Tudo é físico, sem telas sensíveis ao toque, sem hologramas, sem interfaces coloidais, mas apenas porque Sami não consegue obtê-las. (Coloidal seria maravilhoso, telas como contas vivas nas quais você pode mergulhar as mãos e agarrar.) Sami ama qualquer coisa que você toca para fazê-la funcionar, fazê-la acontecer, fazer a nave mudar e cantar.

Neste exato momento, a nave deve mudar, muito rapidamente, ou ela irá se chocar contra um planeta e explodir.

O plano de voo deles — tão recentemente rejeitado pela Diretriz Infinita do Pináculo, sediada em Sothera — é um cruzeiro rápido do gigante da tempestade Uthros, para o interior, até o mundo natal dos Kav, Kavaron. Pelo caminho, eles passarão pelo mundo anão Sigma e pela colônia despovoada do Alcance de Sigma. Deveria ser uma mina de moxita, mas ninguém nunca chegou para começar o trabalho: afinal, o sol estava prestes a explodir. Sami suspeita que todo o empreendimento foi fraude de potlatch — gastar recursos ostensivamente para criar oportunidades para outros a fim de aumentar sua própria malva.

No plano de voo, Sami mencionou o Alcance de Sigma como um lugar onde eles poderiam se abrigar se a nave começasse a se despedaçar.

Mas a nave já está se despedaçando. A Seriema (nome amado, pássaro terrível, nave adorável, um anagrama de "'ere's Sami," quase) não está apenas com falta de tripulação. Ela está rançosa com podridão de nêutrons e quebradiça com fadiga de metal. O reator de fissão está no fim de sua vida útil. O motor de fusão está à beira de corroer completamente seu invólucro e quicar em suas alimentações como uma bola de gude. Ele precisa de uma desmontagem e uma reconstrução, uma massagem mecânica da quilha para cima, e ninguém oferecerá a Sami o tipo de favores para obrigar esse tipo de trabalho.

Sami gastou todos os seus favores procurando por Mirri.

Sami está ficando sem combustível, sem tempo, sem escolhas, e não pensará sobre isso agora, porque eles estão presos pela única escolha irreversível que fizeram: encontrar Mirri não importa o que aconteça.

"É nobre como você vai atrás dela," disse Arata, que saiu por último. "Mas Sami … ela é apenas um gato."

Nada é apenas qualquer coisa.

"Sami, você gastaria toda a sua vida e favores procurando por um pequeno prato de amebas que você perdeu?"

Se fosse o prato de Sami, se aquelas amebas tivessem sido confiadas inteiramente aos cuidados de Sami, se Sami tivesse controle completo sobre o destino delas — e então as perdesse?

Sim. Sim. Nada merece ser abandonado. Nada .

Nem Mirri. E nem o Alcance de Sigma, também.

Então, para salvá-lo do abandono, eles vão pousar na colônia deserta e tomar tudo o que ela vale.

---

Lá fora no vazio, a Seriema é uma tocha musculosa e laminada, uma garra de caranguejo de ponta dupla de bocal magnético e espaço de carga presa ao redor de um convés de voo e invólucro do reator como um disco de prata. Três gloriosas asas-radiadoras brilham em laranja forte quando a tocha dispara.

Mas enquanto eles descem do pôr do sol morto, freando pela atmosfera superior de Sigma para se livrar de sua agitação interplanetária, a nave se transforma.

Primeiro a Seriema recolhe suas asas. Então ela lança uma vela de aurora — um disco roxo de plasma, gerado pelos mesmos ímãs de seu motor de fusão, que serve como escudo térmico e freio.

As coisas vão de rápidas e muito frias para rápidas e muito quentes.

Tan odeia usar o motor de fusão como um aerofreio. "Eu tenho que me soltar," ele insiste, e apesar dos protestos sem entusiasmo de Sami, ele pressiona sua barriga contra as anteparas para sentir vibrações ruins.

Ele ainda está fazendo isso quando a busca de Sami por problemas grasna um alarme.

"Uh-oh," Sami diz. "Eu tenho uma estrela-pálida."

O telescópio inspetorial da Seriema trava em uma luz. É uma estrela azul-violeta, cintilando como uma miragem matinal pela fina atmosfera de Sigma. Deveria ser um violeta puro : chama de fusão. Mas essa luz está riscada com um verde furioso. Isso é água despejada na tocha de fusão como um pós-combustor. Essa não é uma luz limpa. Não é uma luz pura. É uma nave de guerra.

Uma estrela-pálida. Uma nave de patrulha para a Companhia Livre, os longotermistas da Estrela Solar que se estabeleceram em Adagia e entraram em guerra contra — bem, a própria Sothera.

Eles estão descendo de um pôr do sol morto , afinal.

Tan se apoia contra a parede. Kav tendem a relaxar logo antes do perigo atacar. "Ela está vindo atrás de nós?"

Seria muito ruim se a estrela-pálida viesse atrás deles. Ela carrega uma ala de naves de guerra Luz da Esperança que podem ultrapassar a Seriema . Seus lasers Núncio poderiam cortar o motor da nave e deixá-los caindo como um mau desejo. E se o cavaleiro da Estrela Solar comandando aquela nave decidir que eles são ladrões —

Mas não. A estrela-pálida está decolando em direção ao outro lado de Sigma, perseguindo outra coisa.

"O que quer que eles estejam perseguindo," Sami decide, "não são dois saqueadores de bom coração fazendo um favor para o Homem de Metal."

No entanto, conversando com o Homem de Metal, Sami tem a forte sensação de que ele vem de um lugar fora do Pináculo, onde a economia não funciona com base em presentes e favores. E então Sami não tem certeza de que isso foi realmente um favor, no final das contas.

Talvez isso seja um trabalho .

Ah, bem. Nada a fazer a não ser fazer! Sami joga a cabeça para trás, junta as mãos e se espreguiça. "Sorte dos belos," eles dizem, com ninguém ali para admirá-los. "Como estão as asas?"

"Rígidas, arrebentadas, e desejando por dias melhores," Tan diz. "Mas eu as voaria até Kavaron, através do Anel de Mordraine e tudo."

"Então vamos colocar nossas asas para fora e ir saquear uma colônia fantasma."

Sami começa a reimplantar os radiadores. É sempre chocante quando a Seriema vira de sua configuração de voo espacial de motor para baixo para seu layout de voo aéreo de barriga para baixo. Mas é um bom choque, como dar uma cambalhota.

Saquear uma colônia fantasma. E encontrar o que quer que seja que o Homem de Metal ache que mudará a sorte de Sami.

Como ele chamou o dispositivo que ele enviou Sami para encontrar? Um componente? Uma ferramenta?

Não. Ele disse artefato .

---

Finalmente, a Seriema está lenta e baixa o suficiente para abrir suas asas, pegar o ar rarefeito e planar em direção à colônia vinda do leste.

"Nada," Tan relata, checando o bloco MEE. Seu trabalho é dizer-lhes quando alguém olha na direção deles. "Nenhum radar. Nenhum farol. Nenhum pouso automático. Exatamente como ele disse. Eles construíram a colônia mas ninguém veio."

"Tan," Sami começa, alcançando os controles inspetoriais, "você vê luz?"

Tan encara o pôr do sol na câmera traseira. "Eu não sei. Eu vejo? É luz, realmente? Isso é sequer um pôr do sol? Como você chama quando um buraco negro se põe no leste?"

Sothera ia se tornar uma nova. Estava prestes a explodir as atmosferas de seus filhos e cozinhá-los com radiação, assassinar sua própria família em uma erupção de gula etérica. Aquele desastre iminente é a razão pela qual Sami está aqui. É por isso que qualquer um está aqui além dos Kav e dos Eumidianos (cuja nave-semente encontrou esta estrela por acaso). O Pináculo construiu uma coluna da eternidade e abriu Sothera para o voo estelar porque Sothera ia morrer .

Todos esperavam que os Drix dessem a palavra final: o anúncio de que Sothera morreria em breve . Os Drix sempre vêm para estrelas moribundas, andando pela trama através de seus mundos crepusculares em uma misteriosa inspeção final.

Mas os Drix não deram nenhum sinal.

Sothera se tornou um tipo de cidade em expansão do fim dos dias. Havia malva a ser ganha aqui — ajudando a evacuar, ajudando a catalogar, explorando o que seria destruído. Havia até mesmo ricas argilas cheias de moxita, como os depósitos em Kavaron e Sigma.

Mas então os Monoístas chegaram. Eles cavaram em Anuki, o mundo das espirais, o rosnador negro no céu. O filho mais próximo de Sothera.

E um dia, por (Sami assume) os mesmos meios que eles usaram novecentas e noventa e nove vezes antes, eles deram a Sothera o sekhar.

Eles tinham previsto um destino diferente para esta estrela. Ela seria o milésimo elo na cadeia deles, um testamento milenar a #sub[ELE QUE DESPENCA] e um arauto da Próxima Eternidade (como explicado a Sami, uma vez, por um pretendente com pele negra perfeita e tatuagens Monoístas brancas e omoplatas fortes sob as quais você poderia enganchar seus dedos).

Então, eles mataram a estrela.

É por isso que a Seriema desce sobre o Alcance de Sigma de um pôr do sol morto — um des-pôr.

Sothera é agora um supervazio, um sol buraco negro.

Não é muito negro. Todo o gás em queda que Sothera estava trabalhando para transformar em uma supernova foi capturado em um misterioso anel violeta de luz, excitado por sua devoração em um torque cósmico brilhante. Esse colar ainda é brilhante o suficiente para aquecer esses mundos internos — para alimentar as plantações de estufa de Kavaron, cintilar nos espelhos de Adagia e derreter um filete da geleira de Evendo.

Por agora, os mundos giram como giravam. Mas os Monoístas estão alimentando Sothera, fazendo crescer sua criança negra e imponente. Sua fome está aumentando.

E às vezes, quando Sami olha para isso, eles veem um poço sem fundo. Um buraco no qual eles, e Tan, e a Seriema , e o Alcance de Sigma, e Mirri estão todos caindo. Não o tipo bom de queda, que os viajantes estelares chamam de órbita. O tipo que termina.

Os Monoístas dizem que um dia este buraco levará ao mesmo lugar que todos os seus outros vazios sagrados. E naquele dia, eles vislumbrarão Aquele Que Cai, #sub[ELE QUE DESPENCA] , transmitindo seus segredos da borda da escuridão final—

Luzes. Eles estavam dizendo algo sobre luzes.

"Tan! Olhe para frente!"

"Certo," diz Tan sem pressa. "Eu vejo luz? Eu vejo—"

A razão pela qual os Kav relaxam quando surpresos é que eles evoluíram para serem atirados de um lado para o outro por feras maiores (e uns pelos outros).

Tan não fica flácido. Mas ele definitivamente cede um pouco.

"Luzes," ele diz. "Toda a colônia está iluminada."

Luzes nas janelas. Luzes perto da pista.

Luzes em uma placa que diz, em Psimer, BEM-VINDO AO ALCANCE DE SIGMA — POPULAÇÃO 13.879 MAIS AMIGOS E FAMÍLIA — "VAMOS CAVAR GRANDE!"

"O Homem de Metal disse que não havia ninguém aqui," Tan insiste. "Eu me lembro disso distintamente."

"Tan, eu acho, e tente não perder a compostura aqui, que o Homem de Metal pode ter mentido."

"Mas está vazia. Eu a rastreei na descida." Tan estava confiante disso da maneira que um ser com uma pilha de atenção estável está sempre confiante, porque não há uma fenda vazada entre a memória de curto e longo prazo, apenas um agora muito longo.

"Rode de novo," Sami diz. "Talvez estivessem todos lá dentro da última vez."

Tan dispara o lidar, o radar de ondas milimétricas, todo o resto do circo inspetorial da nave.

"Está quente," ele relata. "Mais quente do que o resto do tethys." O Alcance de Sigma foi construído na plataforma continental de um leito marinho há muito seco, que o Pináculo chama de tethys . "Quente como — cerca de vinte mil corpos, mais energia e atmosfera. Há uma usina de fissão ativa."

"Ar?"

"Dióxido de carbono elevado. Consistente com cerca de … vinte mil habitantes que respiram oxigênio."

"Habitação?"

"Você já sabe."

"Mas há pessoas? "

Não. Nem uma única coisa viva.

O que volta não faz sentido.

"Eu tenho um pressentimento terrível sobre isso," Tan diz.

Mas Tan não pede a Sami para abortar o pouso.

Tan tem uma fobia peculiar de escolhas. Talvez seja por isso que Tan fica na Seriema com Sami, quando todos os outros fazem escolhas melhores e vão embora. Sami prefere pensar que Tan simplesmente gosta muito deles.

"Não era para ter ninguém aqui," Sami murmura. "Eles construíram uma colônia para extrair a argila, mas o sol ia explodir. Então ninguém nunca veio."

Eles encaram a câmera frontal. Depois a câmera traseira. Frente: a colônia vazia com todas as suas luzes acesas. Traseira: o sol vazio com seu anel de luz.

Eles saltam, agilmente, para a pergunta certa:

"O sol não explodiu. Então por que ninguém nunca veio para cá? Por que não começaram a trabalhar?"

Tan coça a barriga. "Eu preciso colocar meu estômago no chão. Então eu lhe direi se tem alguém aqui. Eu sempre posso sentir passos humanos."

"Tudo bem." Sami assume o manche, clica os propulsores para manual estabilizado. "Vamos dar uma olhada. E então decidir o quanto podemos roubar.'

"Nós não estamos roubando," Tan diz. "Nós estamos presenteando a eles algum espaço extra."

>Vamos dar uma olhada. (vá para o Episódio 2)

#jump("plan", emph[>Posso revisar esse plano de voo?], "O Plano de Voo")

O Plano de Voo

#jump("rev10", emph[>Mudei de ideia, isso parece tedioso, volte!], "Revisão 10")

``` RECIBO DE MENSAGEM (TIPO FP/IPI) FORMULÁRIO DE PLANO DE VOO DA CORPORAÇÃO TÁTICA DO PINÁCULO XERIFADO DE SOTHERA // CENTROMA DA DIRETRIZ INFINITA REGISTRO DA NAVE: IPVN Seriema (E7B590CE9DF500) TIPO DE PROPULSÃO PRINCIPAL: Tocha-K com desistência de massa inercial TIPO DE PROPULSÃO DE MANOBRA: Jatos de arco, lâminas do radiador TIPO DE PROPULSÃO TERCIÁRIA: Vela de tração, capacidade a laser, classificada em um megaton (atualmente em manutenção) GARANTIA CONTRA CRIME DE RASTRO: Casco, bens da tripulação, liberdade da tripulação HORÁRIO DO REGISTRO: Dia 78, Estação Azul, Ano Feixe (mod eons) 2.989 REPETIDOR DE ORIGEM: Uthros liderando VORSPIN libertório REGIME DE VOO: Aceleração constante interplanetária/braquistócrona ZONA DE EXCLUSÃO DE RASTRO: Tipo dois letal, nêutrons rápidos, dez megâmetros PROPÓSITO DO VOO: Busca por animal de estimação/companheiro que escapou (gato doméstico, laranja e marrom, andou pela trama quando assustado, alcance incomum de reflexo de andar pela trama; visto pela última vez em 2.985; atende por Mirri — às vezes) PONTO DE IGNIÇÃO: Perigeu de partida de Uthros AUTORIDADE DE VOO DE PDI: ILVTRAC PONTO DE REVERSÃO: Ponto médio braquistócrono, Uthros a Kavaron (espaço livre) PONTO DE MECO: Inserção de pouso em Kavaron AUTORIDADE DE VOO DE PDM: KMNTRAC RISCOS MÁXIMOS A PESSOAS, ENTIDADES OU INFRAESTRUTURAS: Passagem de raspão por colônia industrial despovoada Alcance de Sigma no planeta anão Sigma. Periastro 1.500.000 quilômetros. Nenhum encontro previsto. CONDIÇÕES CLIMÁTICAS: Ver BOLETIM ESPECIAL METAR-I E ASSINATURA no final do formulário HASH DO ESPECTRO DE PROPULSÃO: [ERRO: CERTIFICADO DESATUALIZADO] HASH DO ESPECTRO DO RADIADOR: [ERRO: FORMATO DE ARQUIVO CORROMPIDO] RASTREAMENTO ATIVO NECESSÁRIO?: Recusado, transponder em funcionamento PLANO DE DESVIO 1: Pouso no Alcance de Sigma e chamada de socorro PLANO DE DESVIO 2: Aborto balístico, chamada de socorro para patrulha da Companhia Livre da Estrela Solar EQUIPAMENTO DE SOBREVIVÊNCIA: Apenas ambientes habitáveis e quase habitáveis STATUS COM RELAÇÃO A DISPUTAS EM ANDAMENTO: Nenhuma afiliação passada ou presente com a Companhia Livre da Estrela Solar, o Palatinado Celestial ou a fé Monoísta, exceto por breves ligações pessoais (declaração disponível sob pedido). Último contrato: desconflito orbital sobre Kavaron. O PIC/OAS por meio deste afirma e declara neutralidade e status de não combatente na disputa em andamento sobre o status da primária de Sothera. SUPRIMENTO FISSIONÁVEL DO REATOR: 9.999 [ERRO: NENHUMA UNIDADE ESPECIFICADA] SUPRIMENTO FUSIONÁVEL DA PROPULSÃO: 9.999 [ERRO: NENHUMA UNIDADE ESPECIFICADA] CAPACIDADE DE PROPELENTE: "Bastante" [ERRO: STRING INVÁLIDA] RESISTÊNCIA DO SUPORTE DE VIDA: Duas semanas de consumíveis, uma estação de atmosfera de ciclo fechado TEMPO PARA FUGA TÉRMICA: Vinte e cinco segundos para falha de energia, duas horas para falha do suporte de vida DISSIPADOR DE CALOR DE EMERGÊNCIA: Refrigerante de ciclo aberto PILOTO EM COMANDO: Sami [monônimo] ENGENHEIRO DE VOO: Tannuk [monônimo] OUTRA TRIPULAÇÃO: Doze, sinais vitais anexados [ERRO: Uma ou mais tripulações listadas também estão listadas em outros planos de voo neste momento.] CARGA DECLARADA: Nenhuma OBSERVAÇÕES: Somos nós novamente, ainda estamos nessa – S REGISTRADO POR: Sami [monônimo], PIC, OAS ASSINATURA DO BOLETIM ESPECIAL METAR-I:

Eu, piloto em comando, ele, pacote entitativo agnosubjetivo em comando, ou nós, pluralidade legal agindo como comandante da nave, por meio deste afirmo e reconheço que eu/ele/nós lemos e compreendemos totalmente, com o melhor de minha/sua/nossa capacidade semiótica, o seguinte METAR atualizado regularmente. ALERTA DE CONDIÇÕES ESPECIAIS DE NAVEGAÇÃO METAR PSOTSIG VALID2900CENT CONDEVOKE NASCSUPVOID CONDIÇÕES EM EFEITO: WIND+1221KPS@3.5MK390PPM3 FIELD BT3BX0.5BY0.45BZ2 HIGHVAR CME0.0NOSIG MT74KK MD13PPM3 RESCON BLUE RAMOK == MOTIVO DO ALERTA CENTCONDEVOKE SNC: A intervenção massadinâmica Monoísta evitou a supernova da primária Sothera. Após o colapso silencioso induzido ("sekhar") o supervazio resultante é jovem e volátil, com um espectro de emissões de colar de fótons mais brilhante e azul do que o espectro de hospício de Sothera. O fim do dínamo estelar dentro de Sothera, e a carga rotativa do supervazio nascente, complicaram o campo magnético estelar, levando a uma grande interrupção no fluxo de plasma por todo o sistema e um caos de frentes de choque de íons em propagação que se espera continuar por vários milhares a dezenas de milhares de anos. O supervazio está gradualmente acretando um disco a partir da queda. O aviso do Corpo Estratégico indica que os niilicistas Monoístas estão alimentando o supervazio nascente para expandir seu alcance gravitacional e força de maré, mas nenhum efeito de curto prazo é esperado fora da ZOA circumniil. Espaçonaves do tipo plasmadyne/vela devem considerar todo o sistema um risco extremo de navegação. Desenvolvimentos adicionais anexados aqui por protocolo de fofoca. IMPACTOS POTENCIAIS Correntes Induzidas – Mudanças repentinas no campo magnético do sistema devido ao realinhamento de domínio podem causar altas correntes transitórias. Orbitadores – Irregularidades na orientação de satélites e excessos de arrasto ocorrerão estocasticamente conforme o meio interestelar e o mapeamento de mascons se estabilizam. Velas – O espectro empobrecido do colar de fótons e as mudanças estocásticas maciças no fluxo de plasma impactarão negativamente a operação de velas em ambos os regimes de voo fotônico e plasmadinâmico. Naves-tambor – Nenhum efeito antecipado na operação de naves-tambor além das sanções normais contra o uso não autorizado de naves-tambor. Rádio – A propagação de longo alcance/HF será interrompida por eventos caóticos de IME associados ao crescimento do disco de acreção. Aurora – Corpos com campos magnéticos devem esperar auroras brilhantes em múltiplos espectros visuais. Operadores orbitais devem esperar mudanças rápidas e voláteis do índice K. Consulte seu VORSPIN.

STATUS DO REGISTRO: Automaticamente rejeitado [segunda infração] ACOMPANHAMENTO: Sinalize a nave e a tripulação para inspeção e avaliação complementar na Diretriz Infinita. ```

#jump("rev10", emph[>Eu não posso acreditar que o Pináculo rejeitou isso, é perfeito.], "Revisão 10")

#jump("rev10", emph[>Ninguém jamais acreditaria nessa invenção transparente.], "Revisão 10")

#jump("rev10", emph[>Eu na verdade não queria ler um plano de voo inteiro.], "Revisão 10")

Fragmentos de Kavaron Que É desmoronam constantemente. Pedaços da metade arruinada do mundo natal Kav flutuam para o espaço. A Marinha Memorial Kav rastreia e mapeia cada parte das seções em colapso, sendo encarregada com o imperativo de proteger e recuperar os restos do seu mundo. Mas há um limite do quanto eles podem recuperar de uma vez.

O pedaço que a Sargento Escutadora Farakatolar e seu pequeno esquadrão foram enviados para investigar se partiu décadas atrás e foi marcado como um possível cofre memorial, uma das preciosas reservas de artefatos Kav. A MMK, incapaz de investigar na época, continuou rastreando-o; um pedaço de seu mundo que escapou, caindo em direção à Muralha de Vorme, um anel de cometas e gelo na extremidade do sistema Sothera. Somente agora, enquanto ele flutua tão longe de casa, eles têm os recursos para despachar uma missão para investigar.

Na longa jornada de saída, Farakatolar e seu esquadrão passam diretamente por Kavaron Que É, e enquanto Farakatolar assiste ao vermelho e laranja brilhantes de seu mundo partido flutuando fora da nave, uma nova compreensão zumbe em sua barriga. Aqui, nesta catástrofe incandescente, está a razão de todas as suas missões. É por isso que ela e todos os Kav devem se agarrar tão fortemente a cada recurso e a cada artefato; seu povo está se equilibrando no limite desta destruição.

Até mesmo seu esquadrão barulhento está quieto. Ela normalmente tem dificuldade em fazê-los calar a boca, mas normalmente eles estão fazendo turnos intermináveis transportando artefatos embalados para fora do mundo para as estações diadema, não assistindo a devastação em andamento do seu planeta passar voando.

Então, eles deixam o poço gravitacional para trás e a nave acelera no espaço negro.

Eles não falam sobre o seu planeta novamente até quase terem chegado ao seu destino, mas Farakatolar os conhece bem o suficiente para dizer que eles ainda estão pensando naquela ruína brilhante de Kavaron Que É. Ela também está.

É Rakoro quem traz o assunto de novo. "Há muito a ser feito em casa. Quem nós irritamos para sermos enviados tão longe, Sargento?"

"Nós estamos investigando um cofre memorial", diz Farakatolar. "É uma honra, não uma punição." Ela mesma não se importa para onde são enviados, se sua missão serve a MMK e ela pode manter seu esquadrão seguro. Juntos. Bem-sucedidos.

Rakoro não parece satisfeito. "Naquele tempo além do Longo Agora, quando nós reivindicarmos um novo planeta, quando nós reivindicarmos Kavaron Amanhã, eu estarei lá."

Takoluk deixa um grunhido de concordância escapar por entre seus dentes de tamanho exagerado, e Dornnuk dá um aceno de corpo inteiro, suas escamas verdes cintilando.

"Os Eumidianos são como ladrões clandestinos," diz Dornnuk. "Quando a terrasimbiose deles estiver completa, eu também estarei lá."

Da cadeira do piloto, Haronar discorda. "Melhor começar um novo mundo Kav, não beliscar os restos alienígenas."

"Mas toda Sothera deveria ser—"

Farakatolar os interrompe. "Aproximando-se do alvo."

A nave desacelera e a borda branca de uma estrutura emerge da escuridão. Lentamente, ela se resolve em uma forma clara, uma construção com quase vinte quilômetros de largura, sim, do tamanho de um cofre memorial, mas completamente diferente de qualquer coisa que Farakatolar já viu. Não exatamente um cubo e não exatamente uma esfera, a estrutura consiste de arcos brancos e lisos intermináveis, gravados com o que parece ser uma única linha escura e ininterrupta.

"Gere uma imagem," ela ordena.

Haronar espeta suas garras nos controles, formando o mesmo padrão duas vezes. "Não faz sentido."

"O quê?"

"Nosso escopo está retornando apenas ruído branco. Ele não consegue resolver uma imagem da instalação. Como se estivesse cego para o que estamos vendo."

A barriga de Farakatolar se enche de pavor. Ela se sente no Longo Agora, na beira de um dos poços de mineração mais profundos em Kavaron Que É, cheirando ferrugem e olhando para baixo, bem fundo na vasta escuridão.

"Tudo bem," ela diz, mantendo sua voz calma. Seu esquadrão está contando com ela. A Marinha Memorial de Kavaron está contando com ela. Seu povo está contando com ela. "É melhor entrarmos e sairmos antes que quaisquer equipes clandestinas detectem isso. Haronar, faça-nos pousar."

Haronar desliza a nave para um afloramento na estrutura, o ápice de um dos seus arcos, e pousa graciosamente. Assim que estão completamente estáveis, Farakatolar ordena que a broca seja ativada. Como a maioria das naves da MMK, esta já foi uma embarcação de mineração e ainda pode extrair recursos se necessário. A enorme broca se estende facilmente da frente da nave. Com um movimento rápido da garra de Haronar, uma energia amarela brilhante dança para fora, espiralando ao redor da broca enquanto ela se estende em direção à parede mais próxima.

No momento em que ela rompe, Farakatolar se endireita, os chifres mais longos de sua coroa quase raspando no teto da pequena nave. Ela não tinha percebido o quanto estivera curvada, com que intensidade estivera observando a broca. A estranheza da estrutura a fez imaginar, por apenas um momento, se eles não seriam capazes de perfurá-la.

Mas quando eles desligaram a nave, se equiparam, colocaram seus respiradores, e bateram suas botas gravitacionais no chão, tudo parece como uma missão normal.

Bem, não exatamente normal . A área em que eles pisam além do buraco perfurado é uma sala espaçosa e curva com paredes brancas semi-opacas. Eles conseguem ver através das paredes o suficiente para discernir luzes azuis fracas vindo das profundezas da estrutura. Há salas semelhantes a esta, todas encadeadas como células.

Todos os edifícios e estações que Farakatolar conheceu são feitos de linhas retas e metal escuro e sólido. Esta estrutura é não-natural.

Farakatolar se agacha no chão e coloca sua barriga plana contra o piso. Através das vibrações, ela consegue sentir algo na próxima célula. Há um objeto no seu centro. Um artefato de algum tipo, deve ser. Este lugar claramente não é um cofre memorial, mas há a chance de que ele possa conter tesouros ainda maiores.

Ela se levanta. "Rakoro, use o seu machado de feixe naquela parede."

Sempre ansiosa, Rakoro solta seu machado e dá um golpe para baixo na parede. A lâmina de energia amarela brilhante penetra o material facilmente, e em três golpes, ela abriu um buraco para eles. A parede, contudo, não desmorona sob a lâmina de Rakoro. Ela descasca para trás e se enrola como pele.

Farakatolar ignora o material estranho e os guia para a próxima sala. Lá está: o objeto que ela sentiu. Um orbe brilhando e girando com luz elétrica azul brilhante, repousando no topo de um pedestal branco e fino. O orbe não é grande. Farakatolar calcula que ela provavelmente poderia pegá-lo sozinha. Mas ele zumbe com um poder estranho. Incomum. Único. Poderoso. O tipo de artefato que faria essa longa viagem valer a pena.

Takoluk bate em seu scanner com uma garra e rosna.

"Nenhuma leitura clara?" Farakatolar pergunta.

"A densidade de informação nesta coisa é … densa." Ele lhe dá um sorriso largo por trás de suas presas grossas. "Mas isso é tudo o que eu consegui."

"Vamos levá-lo para a nave. Nós precisaremos—"

"Uh, Sargento," Rakoro interrompe. "Eu não acabei de fazer um buraco aqui?"

Farakatolar olha para trás para a parede por onde eles acabaram de passar. Ainda há uma linha carbonizada onde o machado de Rakoro a cortou, mas o buraco em si se foi.

"Corte outro."

Takoluk tenta escanear a parede enquanto Rakoro a corta novamente, mas Farakatolar ordena que ele se afaste e a deixe trabalhar. Não importa como ou por que a parede se selou novamente, apenas que eles podem abri-la de novo e retornar à nave com o artefato.

Rakoro aperta sua mandíbula larga e tem que se inclinar fortemente no machado a cada golpe, mas eventualmente, a parede se divide o suficiente de novo, enrolando-se para trás.

"Haronar passa primeiro. Prepare a nave."

Assim que ele está a caminho, Farakatolar se vira para os outros. "Rakoro, vigie para que esta parede não se feche de novo. Takoluk e Dornnuk, carreguem o artefato juntos."

Mas não há artefato.

Nenhum orbe azul em redemoinho. Nada. A sala está perfeitamente vazia.

"Onde ele está?" Farakatolar exige. Mas ele claramente se foi, sem sequer uma marca de onde o pedestal estava. Totalmente, impossivelmente sumido.

Farakatolar sente o pavor brotando em sua barriga novamente. Deve haver alguma explicação.

Eles permanecem em silêncio por um momento antes que um chiado de rádio os sobressalte de seu espanto.

"Estranho … sem controle … broca … parede …" A voz de Haronar é transmitida, distorcida e flutuante, como alguém tentando gritar sobre um caos de ruído de fundo.

Farakatolar se vira rapidamente quando ele diz "parede", esperando que ela possa impedi-la de selar novamente, mas já é tarde demais. A parede não apenas se selou novamente, como também a linha carbonizada desapareceu.

Rakoro imediatamente tenta cortá-la de novo, mas desta vez, ela não consegue nem fazer com que a energia de sua lâmina perfure a superfície.

Farakatolar ordena que ela pare de tentar. "Alguém deve ter …" Ela faz uma pausa, tentando encontrar sentido no desaparecimento sem sentido. "Uma equipe clandestina. Uma equipe clandestina deve ter encontrado um meio de transportar o artefato para longe. Nós precisamos—"

Sem aviso, as paredes mudam sua composição. O que tinha sido uma coloração branca pálida quase transparente se transforma abruptamente em opalescência opaca, iluminando toda a sala curva com uma luz pulsante. Contas pretas e brilhantes, como olhos, emergem de um canto do teto. Mas quando Farakatolar olha para o ponto novamente, eles sumiram, e ela não pode ter certeza de que não foram apenas uma ilusão causada pela nova e estranha luz.

O que a nova iluminação certamente revela são dois arcos nas paredes, lugares onde a opalescência se torna um azul fosco. Portas.

Movimento. Movimento pelo canto do seu olho. Mas é apenas Dornnuk deslizando garrafas do seu cinto. No espaço de uma única respiração profunda, ele bebe todo um conjunto de estimulantes de combate verde brilhante, como foi treinado a fazer antes de uma batalha.

Farakatolar gesticula para que eles fiquem juntos e se aproximem de um dos arcos. Como ela esperava, esta parte da parede desliza para abrir, permitindo que eles passem. Do outro lado há um longo corredor com muitas portas ao longo dele e uma no final.

Haronar poderia ser capaz de guiá-los se conseguisse focar o sinal na armadura deles. Mas quando Farakatolar tenta o rádio de novo, há apenas uma estática oscilante incomum e algumas palavras entrecortadas.

"Limite … não consigo …"

Ela desiste do rádio e os conduz pelo corredor até a porta em seu final.

A parede desliza e se abre, e ela sente a forma volumosa de Dornnuk saltar atrás dela, superexcitado e pronto para lutar. Há uma criatura na próxima sala; definitivamente não faz parte de nenhuma equipe clandestina. Ela levanta uma mão para que seu esquadrão permaneça em formação.

A criatura se parece quase com um manu, com braços e pernas finos e uma cabeça sem coroa. Mas a cabeça não tem os olhos brancos estranhos de um manu ou seu nariz e boca minúsculos; é um oval sem feições. O corpo está muito esticado, e a sua pele não está certa. Além dos braços, pernas e cabeça salientes, é apenas uma gota esguia de substância oleosa, parecendo pingar para cima até uma poça no teto.

Rakoro está com o seu machado de feixe sacado, Takoluk guardou o seu scanner e estendeu as suas próprias lâminas curtas de energia, e os olhos de Dornnuk estão praticamente brilhando verde com o poder dos seus estimulantes de combate e sua prontidão para despedaçar qualquer um no caminho deles. Posturas de batalha.

Mas Farakatolar mantém sua mão erguida em contenção. A criatura não os está atacando. Ela não parece nem mesmo notar a presença de quatro poderosos guerreiros Kav. Talvez não seja uma criatura afinal, apenas parte dessa estranha estrutura.

Mantendo a sua mão erguida, ela dá um passo mais perto da coisa. Ela não mostra reação. Cautelosamente, ela se aproxima até estar perto o suficiente para cutucá-la com uma garra. Ela não a cutuca com uma garra. Mas ela gesticula para que seu esquadrão siga enquanto ela passa por ela, em direção à porta mais próxima.

Farakatolar já atravessou a porta para outro corredor, tentando adivinhar a próxima direção deles, quando Takoluk grita. Ela se vira bem a tempo de ver um braço da coisa distendido, escorrendo como um tentáculo perto de Takoluk.

"Isso me tocou !" Os dentes grandes de Takoluk estão cerrados em um rosnado feroz, e ele ergue as suas lâminas mesmo quando o apêndice oleoso está recuando.

Ele parece pronto para investir contra a criatura, mas Farakatolar ordena bruscamente: "Fora. Fora da sala agora."

Uma vez que a porta deslizou e se fechou e Takoluk confirmou que não foi ferido ou sequer manchado pelo toque, Farakatolar fixa a todos com um olhar feroz, inclinando sua cabeça para a frente de modo que os chifres da sua coroa estejam praticamente em seus rostos. "Nós encontramos o artefato. Nós saímos daqui."

Estão todos ainda assustados, enervados por este lugar horrível. Farakatolar consegue sentir o nervosismo em sua própria barriga, junto com o desejo profundo de encontrar um caminho de volta para a nave e simplesmente voar para longe daqui, todo o longo caminho de volta para casa. Mas mesmo que eles soubessem como sair, eles absolutamente não podem sair de mãos vazias. Não quando há claramente um objeto que vale a pena levar para casa.

Ela é a sargento deles. Ela precisa mantê-los focados. Por mais estranhas que as coisas fiquem.

"Encontrar o artefato. Isso é tudo. Depois nós vamos. Entendido?" Quando ela tem certeza de que todos estão de volta com ela, ela retorna a sua atenção para o corredor diante deles, perguntando-se qual porta pegar. Um aglomerado de contas pretas e brilhantes pende acima de uma das portas. Olhos.

A voz entrecortada de Haronar ecoa pelo rádio. "Moven … Não consigo … repit … parece estar … se movendo …"

"Repita."

Farakatolar encontra as expressões alarmadas de seu esquadrão.

"Repita, Haronar. A estrutura está se movendo?"

Mas o rádio permanece em silêncio.

Ela olha de volta para o corredor. Os olhos pretos brilhantes não estão lá.

Takoluk é o mais próximo dela e ela se vira para ele para verificar que os olhos não foram um truque de sua mente. Mas há algo muito errado com Takoluk.

Há uma faixa branca descendo pelo seu rosto. Uma linha irregular que desce de sua coroa até seus dentes. Por um longo e perplexo momento, Farakatolar não consegue fazer sentido algum disso.

Ao lado do branco, um fluido verde aparece, incha. Sangue.

O branco é osso. O osso de seu crânio.

"Não." Ele está bem ao lado dela. Nada chegou perto dele. O pequeno retângulo do seu respirador ainda cobre ambas as suas narinas, intacto. Sua armadura está impecável. Mas seu crânio foi esmagado. Quebrado em pedaços.

Ele se foi. Ele está morto. Ela perdeu um de seu esquadrão. Impossível.

Dornnuk e Rakoro ambos boquiabertos, e Rakoro parece que vai falar ou gritar. Mas então há uma vibração quase como uma voz, fazendo um som quase como uma palavra, mas o som não está vindo do rádio ou do ar. Está dentro da cabeça de Farakatolar, e ela pode ver pelas suas caretas que os outros o ouvem também.

"Venha lutar!" Rakoro grita para o corredor. "Covarde! Saia e lute!"

"Pare!" Farakatolar ordena.

Rakoro para de gritar, mas ela mantém o seu machado erguido, raiva queimando, ainda escaneando os corredores vazios em busca de alguém para matar.

A vibração faz outro som—não exatamente uma palavra—então se distorce, sobe e colapsa em um silêncio abrupto e doloroso.

Farakatolar tenta o rádio novamente. Ela nunca havia perdido alguém sob seu comando antes e nunca sonhou que seria assim. Tão repentino. Tão sem sentido. O protocolo tenta se afirmar. Ela precisa reportar a baixa, ter o corpo recuperado.

Mais que isso, ela precisa de alguma ideia do que poderia possivelmente tê-lo matado, onde o perigo está, onde o artefato está, e como o restante deles pode sair daqui vivo.

O rádio está em silêncio.

Movimento atrai o olho de Farakatolar, mas é apenas Dornnuk se contorcendo. Talvez ele tenha tomado poções de combate demais e, sem uma batalha, toda essa energia não tenha para onde ir.

Mas um rosnado abafado ressoa em sua garganta e ele está se movendo demais, se torcendo como se estivesse em chamas.

"Você está ferido?" Ela imagina o crânio de Dornnuk estalando de repente como o de Takoluk.

"Rgh. Não." Dornnuk se contorce desajeitadamente. "Eu preciso trocar de pele."

Rakoro lhe dá um olhar exasperado.

"Faça isso quando nós voltarmos para a nave," Farakatolar diz. "Isso não é importante agora."

"Não. Certo." Dornnuk diz, ainda se contorcendo.

Farakatolar toca cuidadosamente no sinalizador na armadura de Takoluk na esperança de que eles possam conseguir retornar e reivindicar seu corpo. Suas botas gravitacionais vão mantá-lo preso a este ponto. Agora, o restante deles precisa seguir em frente.

"Nós vamos por aqui." Farakatolar coloca autoridade em sua voz. Como se a confiança pudesse anular a morte repentina e sem sentido que pode estar à espreita atrás de qualquer uma ou de todas estas portas. Como se ela não estivesse apenas escolhendo uma porta ao acaso. Eles precisam de uma direção. Mais do que qualquer coisa, eles precisam que ela seja uma líder. "Se nós chegarmos a outro corredor, nós continuaremos … O que você está fazendo?"

Dornnuk está arranhando a si mesmo, ofegando. "Eu preciso … Eu preciso …"

"O quê?"

"Eu preciso trocar de pele!" O rasgo que ele faz em sua armadura é profundo e largo. O poder total de suas poções brilha através dele.

Surdo às ordens de Farakatolar para parar, Dornnuk arranha e raspa suas escamas violetas desnudadas até que elas vazem com sangue verde. Arranha-as mais. Arranca-as.

Rakoro agarra o seu braço, tenta segurá-lo, mas ele se desvencilha do seu aperto, rasgando os restos da sua armadura com suas garras nuas.

Farakatolar avança para ele, mas ele se esquiva, turbinado e rápido demais. Ele arranha o próprio rosto, agarra uma das suas presas, e a quebra, então ele grita e corre pelo corredor, com restos de armadura e pele voando.

Farakatolar e Rakoro correm atrás dele. Mas com os estimulantes bombeando através dele, sua velocidade é incrível. Elas não vão alcançá-lo, mas elas continuam no seu encalço. Mesmo depois de ele estar muito à frente, através de muitas portas diferentes neste labirinto horrível, elas conseguem segui-lo facilmente. Uma trilha de pedaços arrancados flutua no ar à frente delas. Escamas. Sangue. Osso. Não sobrará nada dele, mesmo que elas algum dia o alcancem.

Corredores intermináveis, portas e corredores. Elas correm. Elas passam por uma porta exatamente como o resto, então: um espaço aberto vasto.

Ambas tropeçam até uma parada estridente.

Elas estão de pé sobre andaimes de metal sobre uma enorme área aberta. Uma área que parece grande demais para ser contida, mesmo dentro da estrutura massiva em que pousaram. É linda, iluminada por luz rodopiante, curvando-se para cima e para baixo e ao redor em todas as direções. Esférica, como o interior de um orbe enorme.

E ali, tão longe, Farakatolar mal consegue discernir, numa pequena plataforma flutuante no centro do espaço massivo: o artefato.

"Como poderia te—" Farakatolar começa, mas seu olhar é capturado pelo movimento além do artefato, no lado oposto do espaço esférico. A distância é tão grande que tem a sua própria textura, mas ela consegue ver um redemoinho colorido se espalhando pela parede curva à distância. Uma inundação crescente azul elétrica de movimento.

O redemoinho se expande, crescendo e crescendo, curvando-se ao redor da borda externa do espaço, até cobrir o hemisfério inteiro à frente delas e estar vindo na direção delas de todos os lados.

"O que é aquilo?" Rakoro pergunta, mas na hora em que as palavras deixam a sua boca, elas já conseguem perceber que não é apenas uma coisa.

São milhões de coisas. Milhões e milhões de minúsculos espasmos de movimento semelhantes a insetos vindo até elas. Mecanos ou criaturas vivas. Elas não conseguem dizer. Não importa. É uma maré imparável inundando na direção delas de todas as direções.

Rakoro tenta correr de volta pela porta, mas ela não abre. Ela grita e arranha a porta e usa seu machado nela, cortando e cortando e cortando.

Farakatolar se vira de volta para o orbe no centro e salta da grade na direção dele. Um impulso. Uma escolha desesperada. Mas de repente, impossivelmente, ela está bem ali. Como se nunca tivesse havido qualquer distância real entre ela e a plataforma com o artefato.

Ela olha de volta para Rakoro, esperando ter tempo para ordenar que ela salte, que siga. Mas não há tempo. Rakoro balança seu machado inutilmente, coberta e se afogando nas coisas minúsculas. Elas batem sobre ela repetidamente, girando para envolvê-la num casulo. Então elas continuam rolando, embrulhando-se umas sobre as outras em ondas, comprimindo e condensando cada vez mais apertado até que toda a massa impossível delas seja apenas um único ponto.

Então, sumiu.

Por um longo tempo, Farakatolar não consegue desviar o olhar. Não há nada onde Rakoro deveria estar. Sumiu. Novamente. Tão de repente. Tão sem sentido. Ela sempre pensou que haveria um momento em que poderia salvá-los, sempre pensou que poderia mantê-los juntos. Na missão. Seguros. Vivos. Ela sente seu próprio fracasso tão agudamente como se tivesse sido empalada em uma lâmina de energia. A culpa foi dela. A missão era dela, e ela falhou.

Ela perdeu o seu esquadrão.

Não. Haronar está vivo. Talvez. Ela tenta o rádio novamente.

Há uma porta no lado oposto do orbe. Ela mal consegue vê-la através da distância. Talvez ela pudesse saltar novamente e alcançá-la. Mas o artefato está aqui, no seu pequeno pedestal nesta plataforma com ela. Ela não pode fugir sem ele. Eles têm a nave e o artefato. A missão ainda pode ter sucesso.

O rádio chia. Ela consegue ouvir a voz de Haronar, mas nenhuma palavra.

"Haronar. Eu encontrei o artefato. Eu preciso de extração."

Ela consegue ouvi-lo falar. Mas ele não está respondendo a ela. Ele está murmurando uma frase rítmica que ela não consegue discernir.

"Repita. Eu tenho o artefato. Eu preciso de extração."

A frase rítmica se repete de novo, e só depois que a conexão estala e cai ela reconhece o padrão das frases; são os murmúrios desesperados de uma oração.

Ela deixa o rádio desaparecer.

O artefato. Isso é tudo com que ela pode se importar agora. Ela só terá que agarrá-lo e ir para a porta distante, encontrar o seu caminho para uma parede externa da estrutura e se reconectar com Haronar assim que houver um sinal mais claro. Isso é o que ela fará. Isso é tudo o que ela pode fazer.

Ela estende a mão para o orbe. Sua mão atravessa os redemoinhos azuis, e ela tropeça, desequilibrada. No espaço aberto acima dela, algo enorme se move quando ela alcança através do orbe, mas quando ela olha para cima, não há nada.

O som que é quase como uma voz zumbe em sua cabeça de novo, sem palavras. A imagem do osso branco do crânio de Takoluk surge em sua mente, clara e imediata. O som zumbe de novo. Seu próprio crânio parece que poderia rachar e se abrir tão facilmente.

A pressão chega à dor, mas a vibração treme e muda, congela de som caótico em palavras faladas numa voz sem expressão.

Fuga é incorreto.

A voz parece vir de dentro do próprio corpo de Farakatolar, mas ela encara o artefato.

Fuga é incorreto. A fuga leva ao caos. O caos é incorreto. O caos deve ser corrigido. De muitos, deve haver um. Um Vaar. Inevitável-24. Correto.

Farakatolar ouve apenas a sua própria respiração, rápida e superficial, no silêncio que se segue.

O Vaar. É um velho mito. É o mito de um mito: o Vaar. Os Vaar que fugiram dos Eldrazi. Os Vaar que fugiram para o seu mundo virtual, o Hylderhigh. Um mundo virtual tão desconectado deste que apenas alguns pontos dele permanecem na realidade.

Nodos. Espaços físicos e sólidos conectados à vastidão do conhecimento ancestral dos Vaar. Um bilhão de vezes mais raro que a moxita.

Um artefato digno de todos os sacrifícios deles.

A rachadura no crânio de Takoluk. Dornnuk despedaçando a si mesmo. O enxame encapsulando Rakoro. Isso faria a missão deles valer até mesmo esses horrores. A resposta para as orações de Haronar. Farakatolar não consegue desviar o olhar do orbe, o nodo. Se ela puder contê-lo, colocá-lo de alguma forma sob o poder dos Kav …

Ela estende a mão para o orbe novamente, deixando suas mãos deslizarem pelo que deve ser a proteção exterior, e estende a mão cegamente para o núcleo no interior.

Seu corpo é perfurado.

Parece apenas pressão por um momento, acompanhada pelo som da sua armadura se quebrando. Mas quando a dor vem, a agonia é pura e total e subjuga tudo o mais. Ela puxa bruscamente sua mão do orbe. Sangue verde. Suas garras estão cobertas de sangue verde.

Zonza de dor, ela empurra uma única garra além da superfície azul e giratória do orbe. Acima dela aparece uma garra coberta de sangue, massiva e monstruosa. Ela puxa bruscamente a sua mão para longe, e a coisa horrível desaparece. Ela já está no orbe. Já está dentro do nodo.

O sangue verde flutua através do espaço ao redor dela em gotas e fitas.

Este é o núcleo, o nodo. Neste orbe com ela. Manchas como metal queimado aparecem pela sua visão, alargando-se. Ela está perdendo muito sangue para pensar direito.

A voz fala de novo, mas as palavras são apenas vibrações. Insetos. Partículas de sangue flutuando ao redor da sua cabeça. Ela precisa focar. Ela precisa do orbe. Os Kav precisam do orbe. Eles precisam de toda vantagem; eles estão se equilibrando no limite da destruição.

Ela cambaleia para frente e alcança através do orbe novamente. Há algo pequeno lá dentro. Ela está fraca e tonta, mas nada mais importa, exceto o artefato. Ela segura a coisa por dentro, agarra-a. Não vai deixar escapar.

Ela consegue sentir a si mesma sendo esmagada, consegue ouvir seus ossos estalando, consegue sentir o gosto da amargura do seu sangue. Mas ela não vai soltar. Ela se agarra, continua se agarrando, mais e mais forte, continua fechando o punho cada vez mais e mais apertado.

Até que não reste nada.

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Revisão 10 (Inspecionar a Colônia)

"Ainda está no invólucro."

Sami e Tan estão no pátio da pista em suas armaduras de risco e encaram. A luz é de um violeta profundo, caindo para o preto: essa misteriosa hora anti-dourada.

Tudo parece adobe, revestido em argila. Os mecans devem ter usado a rocha local para cobrir e conectar edifícios pré-fabricados, e então embrulharam tudo em membrawn aderente para mantê-lo fresco até a chegada das pessoas.

A colônia inteira ainda está em sua cobertura.

A atmosfera de baixa pressão peneirou uma poeira fina de argila sobre o invólucro, e depois a juntou com lambidas de chuva em coágulos laranjas. Parece saboroso.

"Então por que as luzes estão acesas?" Sami pergunta. "Tan?"

Tan balança a barriga contra o asfalto e estronda pensativo. "Eu sinto... máquinas. Equipamento industrial. Operando perto do centro da cidade. Provavelmente na face de mineração? Aqueles grandes carrapatos pareciam galpões de escavação de drones."

"Me pergunto se eles tentaram operar a colônia remotamente."

Sami exala aliviada. Isso explicaria tudo. As luzes estão acesas porque a energia está ligada. Os galpões de mineração trabalhando duro, fazendo o que fazem de melhor, enchendo contêineres de carga com moxita — e se encontrarem algo com o qual não sabem como lidar, o que fazem com isso? Eles jogam de lado e esperam por um operador humano decidir.

"Entendi," Sami anuncia, saltitando nas pontas dos pés (a armadura torna isso quase impossível, mas Sami está determinada a saltitar). "O Homem de Metal adora máquinas, certo? Ele ligou este lugar remotamente. Agora as máquinas desenterraram algo que não conseguem identificar, e ele quer que nós descubramos o que é. Então, ele nos envia como tolos, como um par de testes vivos, e nós descobrimos se é — sabe, perigoso, ou valioso, ou o que seja. Tan?"

Tan fareja. Sua armadura suga o ar através de seu nó de flehmen, o amostra, e renderiza cheiros equivalentes de uma biblioteca sintética para ele inalar.

"Sinto cheiro de jantar," ele diz. "Doro wat e tibs em um... um prato grande de pão."

Sami para de saltitar. "O quê?"

"Alguém está com fome. Alguém precisa comer."

"Não, Tan, este lugar está sendo administrado remotamente, não há ninguém aqui para — maldição. Maldição. Alguém chegou aqui antes de nós."

A tripulação de Lac du Palt, ou a escória do capitão, ou o nanico. Alguém muito melhor armado do que Sami e Tan.

Mas alguém que não precisa dessa pontuação quase tanto.

Tan levanta os braços. Suas garras de trabalho de corte de metal se abrem num estalo.

---

"Às vezes eu penso," Sami transmite, "que a disseminação de armaduras corporais pessoais eficazes e acessíveis tornou a violência muito atraente para o renegado moderno. Você atira primeiro, provavelmente nem matará ninguém. Apenas os tirará da luta. Então por que não explodi-los e depois fazer perguntas?"

"Capitã ," Tan sibila de volta. "Se você transmitir, vai ser difratada. "

"Direcionamento de sinal? Por favor. Eles não sabem que estamos aqui, ou manteriam seus cheiros selados." O renegado moderno também usa scentsores, como o flehmen na armadura de Tan.

"Como eles poderiam não saber que estamos aqui? Nós voamos para baixo fora do anoitecer e fizemos uma passagem sobre toda a colônia. "

"Oh. Verdade." Sami é muito focada em detalhes, mas às vezes eles se fixam exatamente nos detalhes errados. "Então por que não havia ninguém esperando na pista? Com medo das armas da Seriema ?" A nave não tem armas.

Talvez eles sejam posseiros. Mas quem invadiria Sigma, onde você não consegue respirar sem um slipsuit? Alguém que realmente precisa se esconder?

O Homem de Metal os enviou para pegar uma recompensa?

Sami escala como uma aranha entre dois blocos habitacionais adjacentes. Eles têm que parar para espirrar. Há mofo em sua armadura. Quando eles inalam novamente, seu flehmen ativa e eles cheiram isso — a imitação da armadura de rachicken e rabeef saborosos, empilhados em um prato de pão injera.

"Acho que estou perto do cheiro," Sami transmite. "Deixe-me encontrar uma janela para espiar."

Eles rastejam mais meio metro e colocam o queixo sobre o parapeito de uma janela.

As íris do sensor de uma casa abrem bem na altura da testa. A casa transmite, de forma bem alta e clara: "Bem-vindos à casa da família Chopright. Nós convidamos um hóspede para o jantar se você estiver precisando! Dê uma olhada em nossa ardósia de boas maneiras e deixe suas botas no tapete. Nossa filha de dois anos não se sente confortável com convidados, então por favor deixe-a estabelecer seus próprios limites. "

"Boa furtividade ," Tan transmite. "Identificada por uma casa. "

"Eu não sabia que era uma extrovertida!" Sami se abaixa novamente, esperando que quem quer que esteja comendo lá dentro faça barulho, ou possivelmente atire neles através da parede.

Nada acontece.

Sami chama a ardósia de boas maneiras da casa no rádio e dá uma examinada. Educada, na moda, nenhum sinal de forte afiliação religiosa — Monoísta, Sumista da Estrela Solar, Feitista, Besurdista, Medula Reformada, Medula Deformada, nenhuma delas aparentemente responde às questões existenciais dos Choprights. Há um certificado de construção, de três anos atrás. Mas os Choprights nunca apareceram — sua casa amigável apenas ficou lá, sob as chuvas suaves.

"Três anos," Sami repete.

"O quê? "

"A casa foi construída há três anos. Os Choprights preencheram suas preferências, mas nunca apareceram."

Tan estronda. "Então como a casa sabe que eles têm uma criança de dois anos? "

"Talvez a criança estivesse programada."

"Talvez eles estejam bem aqui, comendo doro wats e tibs. De onde vem o cheiro? "

Oh, cheira tão bem ! Há um rasgo na cobertura de membrawn, onde o epóxi entre duas folhas falhou. Bem atrás dela está a janela que avistou Sami. É um plástico respirável poroso de duas vias, o tipo que mantém a umidade e o ar da sua casa equilibrados.

O cheiro está vindo dali.

Sami olha para dentro.

"É uma sala comum com uma mesa. Almofadas estendidas para se ajoelhar, bacia para lavar as mãos. Cheia de água. Um prato grande de pão com," o estômago de Sami ronca, "doro wat e tibs de rasteak." Eles comiam tibs todas as noites no final do serviço de cozinha, anos atrás, no Orador do Vorme .

As luzes estão acesas. Um bule ferve em uma placa de indução, arrotando água quente no chão pegajoso de autolimpeza. Há quadrados rasgados de pão injera nos pratos, como se alguém estivesse no meio de servir o jantar.

"Sinto muito ," a casa diz. "Os Choprights não estão aqui para receber convidados agora. Por favor, sinta-se em casa. O que é nosso é seu. "

---

É a mesma coisa em todo lugar.

Como se todos tivessem se levantado e ido embora no meio da vida.

"Eu peguei a viy da colônia pelo rádio ," Tan relata. Humanos são famosamente ruins em dividir a atenção entre a realidade e o virtual, então Sami deixa isso para Tan. Para os Kav, é como dividir sua atenção entre o olho esquerdo e o direito. "Eu a convenci de que sou um inspetor. Mapas, registros de segurança... Há muito aqui. "

"Ela acha que tem uma população?"

Viys são inteligentes da mesma forma que mofos limosos são inteligentes — criaturas de dados, capazes de resolver problemas exponencialmente complexos, mas sem nenhum modelo subjacente da realidade. Elas são ótimas para planejamento e administração, especialmente o tipo de problemas multivariáveis e em constante mudança que levam a maioria dos socientes à frustração uivante. Elas crescem seus pseudópodes de otimização no labirinto de futuros possíveis, alimentando aqueles que encontram recompensa.

Elas não são, no entanto, conhecidas por seu bom senso.

"Não. Eu não acho. Ela diz que ninguém nunca apareceu para trabalhar aqui. "

"Ela acha que está sendo operada remotamente?"

"Não. O que você sente lá fora? "

Sami pula de telhado em telhado embrulhado em plástico. O membrawn esmaga de forma satisfatória sob os pés enquanto eles aterrissam, se agacham, dão impulso, sobem. Eles estão indo para o centro da colônia. Os sensores da Seriema detectaram calor e dióxido de carbono de vinte mil pessoas. Elas têm que estar em algum lugar por aqui.

"É um lugar legal. Layout de savana. Células de quatro habitats e quatro edifícios cívicos ao redor de uma praça central."

"Layout de savana porque você evoluiu em uma savana? "

"Eu suponho. As praças parecem boas. Claro, você não pode sair sem um slipsuit." O ar é rarefeito; você não precisaria de um traje de pressão total, mas precisaria de aquecimento e um respirador.

"Eu não sabia que você se interessava por planejamento de colônias, Capitã. "

"Você sobrevoa o suficiente deles, você fica curiosa sobre o porquê de fazerem essas formas." O planejamento urbano humano é muito diferente dos assentamentos Kav modernos. Os humanos não fazem tantos preparativos para fugir. "Estou me aproximando de uma grande avenida. Parece uma trilha de trens para transportar carga de e para o espaçoporto." Sami espirra, tosse, suga ar mofado e pula para o próximo prédio. "Espere enquanto eu — oh, Muralhas..."

"Capitã? "

O que eles podem dizer?

"Capitã. Sami. Fale comigo. Você está bem? "

"Sim, sim. Você tem meus sinais vitais. Pode ver que estou bem."

"Eu não perguntei se você estava bem. Por favor, fale comigo, ou terei que decidir ir até aí eu mesmo. "

"Há... slipsuits. Slipsuits vazios. Por toda parte."

Centenas deles. Espalhados como folhas de palmeira em um tapete decorativo, por toda a avenida. Como os restos de alguma muda estranha.

"As pessoas os usaram? "

Sami corre para o nível do solo. O slipsuit mais próximo se contrai no vento rarefeito do pôr do sol. O respirador acoplado está ligado. Ele funcionou até esvaziar.

Sami adora tocar nas coisas. Talvez um pouco demais. Eles torcem a manopla direita. Então eles esticam os dedos nus no ar frio e acariciam o slipsuit vazio.

Quente. Quente como pele. Úmido . Como se estivesse suando...

Eles olham para o campo de trajes vazios e têm um calafrio horrível.

"Sim. Eles estão usados. Usados recentemente. Como se as pessoas os tivessem arrancado um minuto atrás."

Eles viram o traje vazio, encontram o selo, e empurram uma mão para dentro. Esperando tocar em carne fantasma. Mas — não há nada.

Sami treme. "Pergunte à viy se há pessoas se escondendo por aqui."

"Um contêiner de armazenamento cheio de slipsuits rachou aberto. Eles voaram por esta estrada. "

"O quê? Não. E os respiradores ligaram e funcionaram até esvaziar? Isso não faz sentido."

"Eu não estou adivinhando. A viy diz que os contêineres de armazenamento contra o vento têm gaxetas ruins. Um deles rachou. Os slipsuits voaram. "

"Então — por que os respiradores estão ligados?"

"Talvez eles também tivessem gaxetas ruins. "

Sami se levanta da casca translúcida. Olha em volta. "Tan, pare de ser razoável por um segundo. Parece que cem pessoas caíram mortas e evaporaram e deixaram seus trajes para trás."

"Parece mesmo com isso. "

"O Homem de Metal queria que encontrássemos algo importante aqui. Por que ele enviou apenas a nós? Apenas nós? Sem músculos. Sem babás. Apenas dois perdedores com uma nave quebrada?"

"Eu não sou um perdedor. "

"Isso é verdade. Você não é. Desculpe. Tan, e se ele apenas nos enviou porque está tentando limitar suas perdas?"

Um estrondo no rádio. "Você acha que ele sabe o que foi desenterrado aqui? E ele está nos enviando para ver o que acontece? "

"Sim."

"O que devemos fazer? "

"Volte para a nave. Faça o pré-voo dela, prepare-se para decolar no momento em que eu voltar. E se eu não voltar, você tem que encontrar alguém que vá procurar pela Mirri."

"Não. "

Sami espirra no mofo do traje. "O quê?" Tan nunca toma decisões.

"Eu vou ficar com você. Deixe-me limitar minhas perdas. " Tan estronda elipticamente, um som de eu-quero-parar-de-falar-sobre-isso . "Capitã? Estou checando os registros de áudio da viy. Há algo. "

"O quê? O que é?"

"Vou enviar — é claro, eu ajustei todo o som para os alcances auditivos Kav — "

"Tan! Apenas me diga."

"A viy ouve algo no centro da colônia. Perto dos galpões de grandes carrapatos na face de mineração. Capitã, acho que é um gato. "

---

Quando Mirri morava na Seriema , ela tinha uma rotina — não podemos chamar isso de rotina, não era tão confiável — um hábito, um comportamento que ela às vezes emitia. Ela rolava de costas fazendo gorgolejos enigmáticos até que alguém (Sami, frequentemente) se abaixasse para acariciar sua fofa barriga branca cremosa. Então ela se agarrava ao apêndice (um braço, geralmente) com todas as quatro pernas e o chutava furiosamente com as pernas traseiras, como se o estripasse. Só que ela mantinha as garras retraídas, para que tudo o que você sentisse fossem suas pequenas almofadas de dedo de jujuba escovando em sua pele. Enquanto fazia isso, ela abria sua boquinha dentada e olhava loucamente em volta, como se estivesse perplexa com sua própria excitação.

Então ela começaria a lamber seu membro de forma industriosa, começando no pulso e progredindo em direção ao cotovelo, raspando atarefadamente com a língua. Se você tentasse se afastar, ela gritaria "Nyah!" e chutaria você com as almofadas dos dedos.

Você só tinha que esperar enquanto ela rastejava pelo seu membro, ajustando a pegada, como algum tipo de máquina industrial atravessando um pedaço de cano, limpando cada pedaço de pele ou escama que pudesse alcançar até que, finalmente, ela estivesse no seu ombro, lambendo o lado do seu rosto e ronronando, tendo expressado a agitação transbordante de seu amor.

#jump("query", emph[>O que Tan está perguntando à viy da colônia?], "Revisão 10 (Questionar a Viy)")

#jump("chase", emph[>Não ligue para as perguntas de Tan. Prossiga diretamente para o gato.], "Revisão 10 (Perseguir o Gato)")

Revisão 10 (Questionar a Viy)

A viy da colônia é extraordinariamente inteligente, mas não tem necessidade de autoconsciência e nenhum conceito de realidade. É uma rede de dados em espaço de fase.

Ela não experimenta nada enquanto Tannuk a bombardeia com perguntas.

TAN_THE_MAN: Por que há slipsuits descartados na avenida do espaçoporto?

Eles voaram de um contêiner de armazenamento com uma gaxeta com defeito. O agrupamento deles está dentro da distribuição estocástica de aleatoriedade movida pelo vento.

TAN_THE_MAN: Por que o refeitório na avenida está servindo uma refeição completa? A capitã Sami relata garrafões cheios de chá de cacto e gelo derretendo. Existem estações de bufê com rachicken com adobo no calor por indução. Há bandejas de comida soltas. Há um derramamento de molho de alho com marcas de botas nele.

Os mecans do refeitório prepararam uma refeição completa como ensaio. Um mecan sofreu uma falha mecânica e derrubou sua carga de bandejas. Um mecan de manutenção chegou para reparar a falha, deixando as marcas de botas que você observa.

TAN_THE_MAN: Por que você prepararia uma refeição completa como ensaio?

Houve uma falha na refrigeração. Caso contrário, a comida teria estragado.

TAN_THE_MAN: Parece que as bandejas foram deixadas cair por pessoas fugindo com medo.

Não foram. Não há pessoas aqui.

TAN_THE_MAN: A capitã Sami relata que uma tubulação de incêndio na beira da estrada foi aberta no asfalto para criar uma poça. Várias luvas de trabalho flutuam na superfície. Qual é a explicação para isso?

A tubulação de incêndio tinha gaxetas defeituosas. Os mecans de manutenção abriram a válvula para diminuir a pressão local em preparação para reparos. As luvas de trabalho voaram até aqui junto com os slipsuits.

TAN_THE_MAN: Parece que as pessoas abriram um tanque de água, mergulharam as mãos com luvas e desapareceram.

Há registros de vigilância claros indicando o contrário.

TAN_THE_MAN: Você está familiarizada com a obra de Crampton Severine?

Crampton Severine é um autor humano de ficção de terror e inquietação, uma forma de arte que explora a capacidade humana de entreter o irreal como emocionalmente relevante. Severine retrata o Limiar, o universo conhecido, como um show de marionetes maligno operado por seres incognoscíveis que zombam das noções humanas de causalidade. Em última análise, o universo se revela um teatro para o sofrimento, sem razão ou propósito final.

TAN_THE_MAN: Obrigado. Minha capitã não para de falar sobre Crampton Severine.

Há um novo logon de um terminal privilegiado. O novo usuário é SERIEMA_SAMI.

O novo logon envia uma consulta:

SERIEMA_SAMI: Inventariar a vida não-operária no Alcance de Sigma.

A colônia no Alcance de Sigma não tem vida nela, operária ou não. Alguns rebanhos foram cultivados em lotes de teste, mas careciam de qualquer sistema nervoso superior.

SERIEMA_SAMI: Inventariar o dióxido de carbono atmosférico e calor.

O CO#sub[2] e calor atmosféricos são consistentes com a população prevista da colônia de quatorze mil trabalhadores e suas famílias.

SERIEMA_SAMI: Por quê?

Desgaseificação de dióxido de carbono e estresses térmicos causados pelas forças de maré agindo sobre Sigma.

SERIEMA_SAMI: Merda de Kav. Desculpe, Tan.

TAN_THE_MAN: Porém, eu concordo. Absoluta merda de homem. Viy, vamos inventariar o consumo de suprimentos.

O Alcance de Sigma recebeu entrega automatizada de consumíveis como água, comida, especiarias, ferramentas, remédios, roupas e equipamentos de segurança de baixa pressão.

TAN_THE_MAN: Por quê?

Alta deterioração nos suprimentos estocados exigiu substituição.

SERIEMA_SAMI: A taxa de deterioração é consistente com o consumo por uma população entre dez e vinte mil?

Sim. Mas não há essa população. A causa real é a falha na gaxeta do contêiner de armazenamento. A causa provável é um micróbio comedor de polímeros que chegou com a primeira onda de colonos.

SERIEMA_SAMI: QUE PRIMEIRA ONDA DE COLONOS?

A viy detecta e poda conexões de baixo nível errôneas em sua massa, tão vestigiais que parecem quase ruído aleatório. Ela retoma a função normal:

Essa declaração foi um erro. A falha da gaxeta provavelmente foi causada por um micróbio comedor de polímeros que infectou a primeira onda de suprimentos enviados aos estoques da colônia.

TAN_THE_MAN: Capitã, você está se distraindo.

SERIEMA_SAMI: Tan, estou ficando chateada. Mas sim — onde está o gato, onde está o gato?

Não há gatos no Alcance de Sigma.

SERIEMA_SAMI: Eu ouço um gato.

Há uma anomalia de áudio na face de trabalho da mina, perto de um dos galpões de processamento de argila. Provavelmente é uma tensão mecânica. Assemelha-se aos chamados de um gato doméstico em perigo, mas é causado pelo metal sob estresse repetido.

SERIEMA_SAMI: Me dê um ponto de referência.

Há outro som por perto.

É uma batida periódica, como um pedaço de cascalho chacoalhando contra a parede. Está associado a um relato de um objeto anômalo de um dos mecanismos de triagem do galpão de processamento.

SERIEMA_SAMI: ME DÊ UM PONTO DE REFERÊNCIA!

#jump("chase", emph[>Prossiga para o ponto de referência.], "Revisão 10 (Perseguir o Gato)")

Revisão 10 (Perseguir o Gato)

"Capitã, espere! "

Sem tempo para esperar. Nunca houve tempo para esperar por nada. Sami deve seguir em frente, em frente do passado com sua tripulação decepcionada e gatos desaparecidos, em frente para um futuro onde tudo esteja — finalmente — certo. Nave e tripulação e gato e o próprio eu. Aquela voz moribunda no convés de voo do Orador do Vorme , a voz rouca de profecia de pulmões arruinados, "Você não chegará a nada, Sami " — finalmente provada errada.

E se isso significar deixar Tan para trás por um tempo — apenas alguns minutos, não para sempre — então corra. Corra!

Sami desce as grades do grande transporte de carga da colônia, passando por lingotes de titânio envoltos em plástico que esperam, empilhados como queijos preciosos, por alguém que precise deles. Sami corre passando pela construção congelada de uma colônia que nunca teve nenhum colono — exceto, parece, aqueles que desaparecem um momento antes de Sami colocar os olhos. Havia comida quente no salão perto do espaçoporto. Havia luvas flutuando na água empoçada, como se pessoas tivessem se ajoelhado juntas para se esconder de algum fogo crescente."Capitão, antes de você entrar, espere por mim. Espere! "

Não. Há um gato em apuros. E talvez, talvez, talvez, talvez, talvez seja Mirri. Mas mesmo que não seja—alguém tem que salvar o maldito gato.

Sami corre equilibrando-se nos trilhos de carga através de uma garagem de bola. Os enormes amplificadores de biolaboratório são pegos em posturas enlouquecidas de urgência—eles estão desconectados de seus berços de manutenção, amarras e plugues como tentáculos selvagens, eriçados com ímãs de demolição e água. Um deles não consegue manter sua postura: cambaleia como se empurrado, seus sistemas de bordo gritando, "Violação de regime de trabalho!"

Não há ninguém pilotando a bola, é claro. Assim como não há ninguém para exalar dióxido de carbono e calor equivalentes a vinte mil corpos humanos.

Não há pessoas em Sigma's Reach.

Mas agora—conforme Sami mergulha para a frente, cada vez mais perto da face de mineração—existem sombras de pessoas.

Bem ali, abaixo do trilho de carga! Olhe! Cozido na argila. Impressões envidraçadas de corpos, retorcendo-se em angústia. As silhuetas alcançam desesperadamente a sombra do trilho, mas não conseguem alcançá-la.

Algo horrível aconteceu aqui, apenas um instante atrás, um momento antes de Sami ver—

Mas não há som. Nenhum movimento. Nem uma coisa viva ou moribunda.

Sami corre, atônito, através de um campo de flores de vidro. Explosões congeladas na argila. Parece como se o centro da colônia fosse bombardeado, picado com calor explosivo do céu. E o bombardeio parou no meio do segundo.

Eles conseguem engasgar uma pergunta para o viy da colônia: "Por que estes estão aqui?"

O viy responde de forma ríspida: "Quedas de raios. "

"Há pessoas—pessoas mortas—"

"Fulguritos de raios podem se assemelhar a formas humanas. "

"Raios? Em um planeta árido? Sem—sem tempestades de raios?"

"O levantamento orográfico acumula carga em tempestades de poeira seca ascendendo o tethys. Os raios descarregam na face de mineração devido à presença de grandes estruturas de metal. "

Nenhuma pessoa aqui. Nunca houve. Apenas coincidências que se assemelham a pessoas. Apenas raios que atingem o vidro na forma de corpos queimados.

E grandes estruturas de metal.

À frente de Sami, uma fileira de galpões de processamento de argila se estende para a esquerda e para a direita, suas costas de carapaça de besouro (prontas para abrir e entregar seu rendimento a guindastes ávidos) são padronizadas com azulejos gráficos brilhantes de arte de massa de lixo Eumidiana. Ácido Eumidiano turquesa digerindo o composto negro do passado em um futuro de crescimento verde. As enormes máquinas fariam a maior parte do trabalho de mineração aqui. Talvez o Homem de Metal as tenha ligado e as tornado ativas—elas absorvem argila e a fraturam, esmagam, moem, peneiram, secam, calcinam, descolorem, misturam, e a extrudam em produto processado.

Qualquer coisa estranha que encontrarem seria armazenada. Esperando alguém vir conferir.

O som do gato está vindo do galpão de processamento mais próximo.

Sami dá um impulso nos trilhos, saltando três metros para cima e para a frente para agarrar a escada de acesso ao lado da rampa de trabalho dobrada do galpão. Eles batem na liberação de emergência, bufando e chiando no mofo do traje, e a puxam com tanta força que ela torce.

A escotilha se abre de forma cortante. Sami se contorce de cabeça e mergulha pela calha de acesso. Logo à frente—o ruído irregular de algo batendo em metal, e depois em umidade. E o choro de um gato em aflição desesperada.

"Aguente firme!" Sami grita. "Aguente firme. Estou chegando!"

Eles caem da via de acesso de emergência, direto para a frente, no breu total.

O chão é macio. Eles batem com um nominal "Uf! " As luzes do traje revelam um rótulo no chão de tecido—"CISTO DE GARANTIA DE QUALIDADE ZERO-UM."

Da escuridão, um gato mia suavemente.

"Mirri?"

Nenhuma resposta. Apenas aquele ruído aleatório de algo duro batendo em metal, batendo em umidade.

"Desculpe," Sami sussurra e dispara o sonar do traje na escuridão.

O cisto de GQ é uma bexiga de paredes macias. As paredes são feitas de membrawn de grau de detonação, capazes de esticar cem vezes sem quebrar.

"Viy," Sami diz. "Qual é o propósito deste espaço?"

O viy não responde. O cisto de GQ é isolado, mecanicamente e de outra forma, do resto da colônia. É aqui que o galpão de processamento de argila esconde qualquer coisa que não saiba o que fazer. E mesmo Sami, um criminoso de educação mista, sabe que a Pinnacle leva muito a sério o controle de coisas não identificadas extraídas de solo alienígena.

Talvez o artefato esteja aqui . Um lugar perfeito para manter algo seguro.

"Ei?" Sami chama suavemente. "Pspspsps?"

Nenhum gato.

Às vezes, nos filmes, os fractius imitam os sons das coisas que ouvem. Para atrair você. Claro, os fractius não são reais.

Há um obturador blindado na extremidade do cisto. É aqui que o galpão ejeta objetos desconhecidos. Eles rolam para baixo na piscina de inspeção no fundo do cisto.

O obturador blindado se soltou. Ele está balançando livre. É daí que os sons de gato estão vindo? Liga torturada?

A piscina é uma poça transparente e gordurosa de amido de cisalhamento. O amido de cisalhamento age como um sólido quando atingido por qualquer coisa que se mova muito energeticamente. Aquela piscina—e as paredes do cisto—são destinadas a proteger todos do lado de fora no triste evento de que o galpão pegue algo realmente perigoso, como uma conta de singularidade, ou uma relíquia de alguma guerra antiga entre coisas branqueadas, ou um vorme fetal.

Há algo se movendo na piscina de inspeção.

A armadura de Sami experimenta uma série de travamentos de software.

Movimento sob o amido de cisalhamento. Algo se movendo rápida e erraticamente. Algo que faz um som. Uma voz. Uma palavra —

Escolhido—

#jump("keep", emph[>Continue!], "Revisão 10 (Continue)")

Revisão 10 (Continue)

Escolhido—

Não. Isso não está certo. A voz na piscina soa como Psimer, mas não é. Está apenas chocalhando e chapinhando por aí, e o cérebro de Sami está alucinando palavras no barulho, palavras como—

O escoolhido—

Sami dá um passo para mais perto. Quem não quer ser o escolhedor? Aquele que faz as escolhas?

A coisa se movendo na escuridão branca da piscina se parece com um pedaço de pechblenda crua, um ovo escuro e não polido. Sua superfície é preta oleosa, pontilhada com pequenas bolhas que tentam Sami a cutucá-las, como um brinquedo de inquietação. Parece estranhamente lambível —mas talvez isso seja verdade apenas, esse desejo de lamber, se você for Sami, um maníaco tátil.

Mas há um leve borrão ao redor dele, um astigmatismo rosa. Como se a luz não tivesse muita certeza do caminho certo a tomar, então ela experimenta todos eles. Padrões de interferência de arco-íris espirram de seus destaques brilhantes.

Oh—e está disparando por aí como um mosquito. A piscina inteira cheia de amido de cisalhamento é agitada , como se tivesse absorvido o calor de baixo e isso tivesse criado um vórtice lento no qual o pedaço pula como um grão de pipoca.

"Tudo bem," Sami diz. "Tudo bem. Eu vejo você."

Isso tem que ser, certo? O artefato do Homem de Metal? A coisa que ele enviou Sami e Tan para encontrar.

Sami pode ser ingênuo, mas eles não são ingênuos o suficiente para tocar nesta coisa. Manuseio adequado, agora. Cuidadosamente.

Movendo-se lentamente, como se planejasse prender um gato assustadiço, Sami desamarra uma célula quente da parede.

Ao lado dos trapos de leitura Unilit, as células quentes são o presente favorito da Pinnacle para dar. Há uma dúzia a bordo da Seriema. Elas não são tão boas quanto um barril de estase adequado, mas elas podem conter componentes de motor ativados por nêutrons ou derramamentos químicos ou barras de combustível divididas ou até mesmo cadáveres. É melhor do que inalar pulgas de combustível. Mirri costumava brincar dentro delas, e Sami gritava "Ei, ei, isso não é para gatos!" e Mirri se agachava e encarava e fazia um barulho como um pato mas não saía.

Sami mergulha a célula quente na piscina de amido de cisalhamento.

A estranha pedra salta alegremente em direção à célula quente. Mas uma crista de amido de cisalhamento se acumula na boca—endurecendo conforme entra apressadamente. A pedra pula da crosta, quica na barreira de segurança na borda da piscina, e rola como uma moeda enlouquecida de volta para baixo na piscina para montar no vórtice.

Como uma órbita. Como uma nave espacial arremessando-se em direção a um buraco negro mas sempre apenas errando. Como um viajante perseguindo um gato, nunca realmente fazendo contato. Como um viajante moribundo no convés de voo do Orador de Vorme , tentando terminar uma frase, nunca chegando ao fim antes que aquele chiado matador o alcance.

Como aquele brilho de futuro perfeito, sempre fora de alcance, alcançando, alcançando, mas se foi—

Sami balança a cabeça bruscamente. Lembre-se de seus palpites. O Homem de Metal te enviou para pegar algo que ele não conseguia pegar sozinho. Mas ele apenas enviou você, em vez de uma gangue inteira de seus lacaios, porque ele queria limitar suas perdas.

Talvez essa coisa coloque uma maldição em você quando você a toca. Talvez você viva apenas doze dias. Talvez fractius cresçam dentro de você e pulem de suas orelhas.

Mas—o que quer que faça—o Homem de Metal a quer. E se o Homem de Metal conseguir o que quer, então Sami tem uma chance de consertar sua nave e continuar, continuar voando, continuar procurando—

"Ah, Muralhas," Sami diz. "Ah, caramba, Tan." Não, não pergunte ao Tan, ele odeia fazer escolhas, e de qualquer forma, ele está do lado de fora. "Mirri. Mirri. Eu devo fazer isso? Eu devo agarrar isso?"

A voz na piscina diz: o escolhedor …

Uma parte de Sami diz: você nunca vai encontrar Mirri. Você nunca vai manter a nave. E você sabe disso. Nada que você faça pode te afastar mais dela. Você não tem nada a perder. Então apenas faça isso. Abaixe-se e agarre isso .

Sami se inclina. Estende a mão.

A pedra ricocheteia pelo perímetro da piscina e corre para a mão de Sami como se estivesse voltando para casa. A voz no barulho está mais alta agora, e não está dizendo escolhido ou o escoolhido ou o escolhedor ou mesmo o escolhido .

Diz:

Escolhendo um—

"Capitão," Tannuk diz. "Capitão. Ei. Capitão? Capitão Sami? Capitão, fique comigo. Capitão …"

Sami se vira em choque.

Algo terrível aconteceu. A armadura de Tannuk está rachada e queimada. Enormes espinhas de vidro negro se projetam de suas costas. Suas garras de trabalho estão divididas, abertas por algum esforço terrível.

Tannuk luta para frente em direção a Sami.

"Você com certeza me alcançou rápido," Sami diz. "O que você fez? Entrou em uma briga com um galpão de mineração?"

Tannuk levanta suas manoplas blindadas. Ele está carregando algo nelas. Ele o levanta em direção à piscina, como se estivesse oferecendo.

Algo salpicado de preto e queimado. Um traje de armadura de risco desfigurado e derretido, arrastando fivelas e tiras e cabos decepados. Uma viseira estilhaçada. Uma mancha de mofo. Um rosto encarando—

Sami recua vacilante. Isso não pode ser. Isso não pode ser. "Tan! Tan, o que—"

Tannuk alcança a coisa na piscina.

"Ei!" Sami grita. "Espere! Deixe-me colocá-lo na célula quente—"

Eles investem. Tentando bater a manopla de Tannuk para o lado.

A manopla blindada deles se espatifa no barril da célula quente e quebra a membrana que tapa sua garganta. Um gole de fluido corre para dentro do barril, puxando a pedra para o seu coração, endurecendo ao redor dela e deixando-a cair como uma grande bola de cuspe direto para dentro do barril.

Sami quase sai limpo.

Mas na entrada, a pedra bate contra a manopla de Sami.

Não é realmente tocando , é? Tocar a armadura que está tocando camadas de traje que está tocando a pele de Sami? Por que isso conta como tocar?

Talvez porque a armadura vá aonde Sami escolhe ir. Então, conta como parte deles.

Tannuk joga a massa em seus braços na piscina de inspeção. Tentando mantê-la segura. Afinal, este é um lugar perfeito para manter algo seguro.

Não sou eu. Não sou eu , Sami pensa. Não sou eu. Não sou eu. Não pode ser eu.

Mas o toque da pedra desequilibrou Sami, e agora eles estão caindo, caindo na piscina—caindo exatamente onde aquela armadura maldita caiu—como se atraídos para combinar—caindo em seus próprios olhos mortos e encarando —não! Não! NÃO!

Você vai dar em nada.

---

Ofegar!

Oh, Muralhas, dói respirar. Ofegar novamente! Oh, isso é péssimo. Faça isso de novo!

Agora você está tossindo e dói. Bom trabalho, tolo. Mas você merece, não é? Faça isso de novo. Tussa mais forte. Machuque mais forte. Seu tolo.

É assim que muitas vezes é quando Sami acorda.

Desta vez eles sentem (toque antes da visão, como um Kav) que algo os está segurando e tentam se torcer para longe. Mas é apenas Tan.

"Ei. Calma, Capitão. Calma. Você teve um ataque respiratório. Você caiu muito forte. Eu acho que você pode ser alérgico ao mofo no seu traje."

A Seriema . Sami está em seu beliche na Seriema . E aquele rugido, aquela vibração—eles estão sob empuxo de fusão, eles estão de volta ao espaço!

"Tan, os fazedores de guerra! Como você passou pelo—nós vamos ser interceptados?"

Tan inala lentamente, peneirando o ar através de seu seio provador de veneno. "Você sonhou com fazedores de guerra?"

"Havia—havia quatro fazedores de guerra Luz da Esperança, eu me lembro, a estrela pálida os colocou em todos tentando escapar—"

Tan puxa um de seus cabelos em forma de chifre pendurados, um gesto Kav muito literal para "espere um momento". Ele espia com um olho em um adesivo de diagnóstico na testa de Sami. Sami tenta perguntar sobre os fazedores de guerra novamente, mas Tan puxa bruscamente seu cabelo de chifre, vira-se, e estuda o adesivo de diagnóstico com o outro olho.

"Eu não acho que haja qualquer dano cerebral," ele diz. "Eu entendo que isso é muito sério em humanos." Os cérebros Kav são um pouco como fígados, exceto que, em vez de filtrar toxinas, eles processam trauma físico. "Você parece ter evitado quaisquer novos excessos de caráter."

"Tan, a colônia, as pessoas. Eles estavam matando as pessoas …"

Mas tudo está indo. Está escorrendo como lama pelos dedos de Sami, como amido de cisalhamento por um ralo. Oh, ter a pilha de atenção estável de Tan! Havia uma colônia, havia pessoas, e elas gritaram, e elas correram. O chão ao redor delas entrou em erupção em flores negras. Essa luz horrível desceu e varreu sobre eles como se estivesse verificando cada um deles em busca de um código de barras. Contas de vidro sangraram do solo. As pessoas caíram ou desapareceram. E elas deixaram formas queimadas na argila …

Não. Nada disso aconteceu.

Sami ofega de medo e passa as mãos pelos cabelos brancos, encharcados de suor. E não consegue, de jeito nenhum, lembrar por que eles estavam com tanto medo.

"Nós nos esquivamos de uma estrela pálida na entrada," Tan diz. "Uma patrulha de Cavaleiros Solares. Mas eles saíram caçando fantasmas. Lembra?"

E Sigma's Reach estava vazia. Não havia ninguém para ser queimado na argila.

"Tan, o que aconteceu comigo?"

"Eu te encontrei no cisto de GQ anexado a um dos galpões de mineração. Você encontrou uma rocha estranha. Você a colocou em um barril. Você teve um ataque respiratório depois de correr por aí inalando mofo. Eu te carreguei de volta para a nave. Então eu não tinha nada para fazer a não ser ler sobre lesões cerebrais humanas e preparar a nave para o voo. Já que você não estava por perto, eu segui seu plano e nos coloquei voando novamente. Melhor fazer isso antes que a estrela pálida voltasse e nos visse. Você conhece os Cavaleiros Solares. Suscetíveis a rodar algumas figuras e decidir que vaporizar-nos estende a Soma Brilhante."

Sim. Eles seriam suscetíveis a fazer isso. Os Cavaleiros Solares (e toda a fé Estrela do Sol) computam sua ideia de bondade em escalas tão grandes que tendem a esmagar os pequenos. Se for matematicamente provável que sua presença possa distraí-los de uma manobra inimiga que reduz sua chance de vitória fracionariamente, arriscando assim, em última análise, o futuro de todas as estrelas no cosmos—torna-se moralmente imperativo apagar você, apenas pelo crime de possivelmente distraí-los.

Ou pelo menos é assim que Sami entende, de qualquer forma.

"Espere. Espere. Tan, o barril! O que você fez com ele?"

"Eu não fiz nada," Tan diz.

"Você o deixou?"

"Não. Eu fiz o que você queria. Você parecia que queria levá-lo conosco. Então, eu mandei os mecanos levarem o barril para a Seriema e carregá-lo."

"Está aqui! Está a bordo?"

Tan dá de ombros elaboradamente, desde os cabelos-chifres até as pontas das garras, como se dissesse: Não ouse me culpar, não foi escolha minha. "Eu achei que devia ser o que o Homem de Metal nos enviou para pegar. Não era?"

"Sim! Talvez? Eu não sei. Certamente era a coisa mais estranha de lá. E estava no lugar certo, trancado em um cisto esperando por recuperação humana. Nós estamos seguros? Isso está—fazendo alguma coisa?"

Essas perguntas vão para a pilha de Tan, e ele dá uma boa pensada na primeira antes de responder. "Bem, nós estamos em uma tocha arrebentada e quebrada, com cerca de doze anos de atraso para uma reconstrução. Nós temos dois tripulantes em uma nave que voa com não menos que seis. Nosso plano de voo foi rejeitado, então nós poderíamos a qualquer momento ser chamados e presos por descarga não autorizada de um motor de fusão em um sistema povoado. E nós estamos queimando por uma zona de guerra tão cruel que até mesmo Pinnacle está mantendo distância. O que significa que nós não temos ninguém para sequer grasnar um protesto em nosso nome se formos atomizados por um Cavaleiro Solar de passagem, ou levados por Monoístas e jogados em Sothera para ajudá-la a crescer. Então não, nós não estamos seguros. A adição de uma rocha estranha faz uma grande diferença para a nossa segurança? Eu não tenho certeza se estou qualificado para avaliar isso."

"Tudo bem. Tudo bem. Muito justo. Para onde estamos queimando?"

Agora Tan parece realmente preocupado com o estado da cabeça de Sami. "Para o próximo lugar em nosso plano de voo."

"Tan. Por favor, apenas finja que não estou em meu juízo perfeito e me diga."

"Nós vamos para Kavaron, é claro. Para onde dissemos à Pinnacle que estávamos indo. Se não terminarmos nosso plano de voo, como o Homem de Metal nos encontrará?"

"Tudo bem. Tudo bem. Kavaron. Você está bem voltando para lá?"

É, afinal de contas, o planeta natal de Tan. E ele está proibido de voltar para casa.

"Bem," Tan diz, timidamente. "Em Kavaron, nós cavamos muito. Nós desenterramos coisas enterradas há muito tempo. Então, nós precisamos de maneiras—maneiras muito confiáveis—de trancar as coisas. Portanto, a Pinnacle nos presenteia com barris de estase."

"Tan, você é brilhante." É o lugar perfeito para esconder um artefato estranho. Um barril de estase contém um loop no espaço-tempo, uma órbita ao longo da qual tudo cai a um ritmo assustadoramente rápido. Tão rápido, e portanto tão lamacento com dilatação temporal, que, para o mundo exterior, parece congelado.

Como aquelas flores de vidro negro ao redor dos galpões de processamento. Fulguritos, o viy afirmou. Quedas de raios. Que por acaso se pareciam com pessoas.

"Tan, quando eu estava procurando o gato—não havia um gato, havia?"

"Muitas coisas que soavam como um gato. Nenhum gato."

"Eu vi coisas. Como se as pessoas tivessem … tivessem queimado, e deixado suas sombras para trás. Eu pensei …"

Uma coisa terrível tinha acontecido, e eles não conseguiam se lembrar dela. Eles só podiam se lembrar do medo, e da necessidade de correr mais fundo no medo para salvar algo. Como no Orador de Vorme , onde eles quase foram um herói, exceto que, diferentemente dos heróis de verdade, eles sobreviveram.

Mas a fonte do medo está obscurecida agora, engolida em si mesma, como o sol Sothera engolido por seu próprio núcleo escurecido. Uma coisa terrível habita dentro de Sami, enterrada entre coração e espinha, como um embrião de fractius …

Tan vira a cabeça para encarar Sami de frente. Isso é como olhar para longe para um Kav: nenhum de seus olhos consegue focar exatamente para frente. Mas não é o mesmo que ignorar Sami, porque mesmo sem visão, a boca larga de Tan e todas as narinas afiadas lá dentro ainda podem provar o ar.

"Eu vi as mesmas coisas," Tan diz. "Mas eu não consigo decidir o que elas significavam. Tudo era explicável por coincidência. Uma série de … coincidências medonhas. Pessoas juntando as mãos na água derramada. O que isso poderia significar? Ou eram apenas luvas sopradas pelo vento?"

"Crampton Severine," Sami diz.

"Se você insiste." A mandíbula de Tan se agita, alcançando, bufando no ar, trazendo-o de volta para o seio provador de veneno de Tan. "Há uma coisa estranha."

"Uma coisa mais estranha?"

"Enquanto você estava fora, eu verifiquei o registro de mallow local. Eu queria saber que tipo de coisas poderíamos ser capazes de pedir em Kavaron. Eu notei … o valor de presente da moxita tem estado caindo. Constantemente. Pelos últimos dez anos."

"Onde? Em Kavaron?"

"Em toda parte em Sothera."

"Como se … a moxita estivesse se tornando mais comum?"

"Sim. Como se alguém tivesse aberto uma nova mina de moxita aqui. Talvez a mina em Sigma's Reach."

"Mas a mina nunca começou a exportar. Ninguém apareceu para trabalhá-la. Os mecanos não podem fazer tudo sozinhos, Tan. Existem regras." Mecanos, deixados por conta própria, tendem a otimizar seu trabalho em um absurdo.

"Eu concordo. O registro concorda. A mina nunca abriu, o suprimento de moxita nunca cresceu. O valor tem apenas estado caindo. Você decide o que isso significa." Ele alcança sobre Sami para ajustar a manga médica. "Você deveria descansar. Eu vou limpar sua armadura. Mofo demais."

"Nós estamos quase sem limpador enzimático. Não se esqueça de diluí-lo—"

"Limpador enzimático? Eu ia lamber tudo."

"Tan!"

"Estou brincando. Todo aquele mofo saboroso está arruinado com cheiro humano."

"Tan, isso é nojento."

"Você acha que comer mofo é nojento. Eu acho nojento quando você vaza líquido refrigerante salgado, rico em hormônios de toda a sua pele. Agora nós dois podemos achar sua armadura nojenta."

"Tudo bem, tudo bem, ponto entendido. Não se esqueça de—"

"Eu não vou," Tan diz, sem nem saber o que Sami vai perguntar. "Eu nunca esqueço. Nós estaremos claros no alcance do VORSPIN de Kavaron em breve. Eu te acordo então."

---

Este ato está terminado. Tudo está em movimento.

Você pode seguir Sami e Tan se quiser. Pule direto para a frente para a chegada deles em Kavaron.

Mas algo mais está acontecendo que eu quero te mostrar. Algo muito importante.

Não se preocupe. Nós voltaremos a Sami e Tan e à Seriema e Mirri. Tudo se junta no final. Tudo.

>Vamos ver o próximo ato. (vá para o Episódio 3)

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AVISO: O PDF contém links clicáveis (começando com o símbolo >) para pular entre as opções.

Ato Dois

Revisão 10 (BATIDA)

BATIDA
() BATIDA
() BATIDA

ECO
() ECO
() ECO
()

BATIDA

ECO

BATIDA

ECO

BATIDA

#jump("rhythm", emph[>Eco?], "Revisão 10 (RITMO SINUSAL ESTABELECIDO)")

#jump("rhythm", emph[>ECO], "Revisão 10 (RITMO SINUSAL ESTABELECIDO)")

Revisão 10 (RITMO SINUSAL ESTABELECIDO)

RITMO SINUSAL ESTABELECIDO

CATENA DE ENTROPIA INC

EM ESPERA PARA LER

#jump("vzcz", emph[>EM ESPERA], "Revisão 10 (V ZCZC01ATO\#124AF1B4C32BED526BBCABC8D642435D)")

Revisão 10 (V ZCZC01ATO\#124AF1B4C32BED526BBCABC8D642435D)

() V ZCZC01ATO\#124AF1B4C32BED526BCCABC8D642435D

RR SSSMONAST SINGUL CLOUDWRACK
() DE MESPRIME SINGUL FALLWATCH #0000 29890990001

ZNZ ZZZZZ
() O 0001MPC099
() FM 01ATO MESPRIME SINGUL
() PARA SSSMONAST SINGUL

XMT SSSMONAST SINGUL DOUBTPOOL
()
() BT
() FIREWALL MUITO SECRETO

ASSUNTO\/SEUS IMPERATIVOS EM SOTHERA

+ SEU OBJETIVO É MANTER O SUPERVAZIO DE SOTHERA ATÉ QUE O ENTRELAÇAMENTO COM O PONTO PRIMO ESTEJA COMPLETO. ELO POR ELO PARA DENTRO DA PRÓXIMA ETERNIDADE. JUNTOS. + A AMEAÇA PRIMÁRIA AO OBJETIVO É A INTERVENÇÃO DA ESTRELA SOLAR PELA COORTE DE CAVALEIROS SOLARES DA SFC. CAVALEIROS SOLARES ESCOLTANDO DAWNSIRE. A PRESENÇA DE DAWNSIRE É A MAIOR AMEAÇA E A BLASFÊMIA MAIS INTOLERÁVEL. + CONCORDO QUE SUAS FORÇAS ATUAIS SÃO INADEQUADAS PARA CONFRONTAR DAWNSIRE DIRETAMENTE. + IMPLANTE IMEDIATAMENTE VIGILÂNCIA DE INEVITOR CONTRA DAWNSIRE. + SE A INVESTIDA DO INEVITOR FOR BEM-SUCEDIDA, IMPLANTE UM ESQUADRÃO PARA EMBARCAR NO DAWNSIRE E ATRASAR A ATIVAÇÃO DO DARDO POR QUALQUER MEIO. + UMA RESPOSTA ESTRATÉGICA MAIOR AO DESAFIO SUMISTA EM SOTHERA ESTÁ AGORA EM ANDAMENTO. + NADA TESTA NOSSA FÉ.

\#FIM

NNNNN

---

Você já teve um sonho em que estava caindo?

#jump("never", emph[>Não.], "Eu nunca tive um sonho em que estava caindo.")

#jump("fallers", emph[>aaaaaAAAAAAAA], "Revisão 10 (Dois Caidores)")

Eu nunca tive um sonho em que estava caindo.

O azar é seu. Eles são divinos.

#jump("fallers", emph[>Escolha a outra.], "Revisão 10 (Dois Caidores)")

Revisão 10 (Dois Caidores)

Alpharael está caindo!

Ele olha para cima, ele se estica para cima, tentando agarrar seja lá o que foi de onde ele caiu—mas há apenas estrelas. Estrelas e nebulosas rodopiantes. Nenhum vento, também. Ele não está nu, mas também não está vestido apropriadamente.

Como ele chegou aqui? O que está acontecendo? Isso é o espaço? Como ele está respirando?

Agora fala sua irmã, com carinho mas com tristeza, com preocupação pelos sentidos e perspectivas de Alpharael: "Pare de fazer tantas perguntas, Alph. Isso faz parecer que você não consegue pensar por si mesmo. E eu não estarei mais por perto para calar você."

"Raphaella?"

Alpharael olha ao redor descontroladamente, e então, finalmente, direto para baixo.

Ele vê um infinito nada negro no centro de tudo: o mistério sagrado da sua fé.

Ele está mergulhando em Sothera.

Entre ele e o mistério do buraco negro cai sua irmã.

As vestes esfarrapadas dela flutuam em queda livre. Isso transforma o tecido desfiando e o metal alábile torcido de algo cansado e desgastado em um tipo de vida, retornado ao seu habitat natural. Ela se parece com uma grande alga escura.

Eles estão no Despencar. O trânsito sagrado para dentro de um supervazio e a Próxima Eternidade, o Mundo Vindouro. O Habitante foi primeiro, Aquele Que Soa nas Profundezas, #sub[ELE QUE CAI,] e agora eles o seguirão #sub[ELE] .
()

"Espere!" Alpharael grita. "Espere, Raph, espere! Espere!"

"Esperar pelo quê?"

"Nós não temos certeza! Nós não temos certeza!"

"Claro que temos," Raphaella diz. O rosto dela é um pequeno círculo azedo cercado por alábile enrugado, o metal das marés, martelado a partir de eventos condensados—coordenadas brutas no espaço-tempo. Ela sempre parece um pouco crua e martelada, também, um pouco azeda e beliscada.

Isso não significa nada. Ela é a pessoa viva mais alegre que Alpharael conhece. A verdade das pessoas não está no que você vê, está dentro delas, está no seu coração e vontade singulares. O Monoísmo ensina isso.

"Claro que temos certeza, Alph. Nós sempre íamos fazer isso. Todos nós vamos fazer isso, inevitavelmente."

"Mas você vai morrer!"

"Sim. O Monoísmo é um culto de morte messiânico. Nós nunca negamos isso. Nem você, nem eu, nem a fé. Mas também está correto."

Claro que ela está certa.

Toda a matéria no universo entre as Muralhas acabará por se reunir em supervazios. O breve caos do início—o que o inimigo chama de Soma Brilhante—em breve terminará em uma escuridão esmagadora.

Dentro de cada buraco negro, um universo novo e melhor nascerá. O Mundo Vindouro. Um mundo sem muralhas.

A missão do Monoísmo é entrelaçar esses supervazios recém-nascidos em um único grande conjunto, cuidar e nutrir seu crescimento, defendê-los contra os fanáticos que veneram a chama do caos do amanhecer moribundo.

E, acima de tudo, observar a descida do Habitante, o Caidor Imortal, o Buscador no Poço: extrair de #sub[SUAS] transmissões novos elementos do Teorema Infindável e Final , a descrição do que é e do que virá.

Durante essa missão, às vezes Monoístas individuais são chamados a ir na frente. Para seguir o Caidor para dentro do vazio sagrado.

Então, Raphaella e Alpharael foram chamados.

A respiração dele fica superficial. Seus olhos se dilatam até que a luz do colar de fótons do supervazio arranque lágrimas. O que está acontecendo com ele? Oh, não seja ingênuo, Alpharael, você sabe o que está acontecendo!
()
() Você está com medo. Você está aterrorizado .

Ele balbucia:

"Mas—mas—Raph! Raph, espere! Sothera ainda não está catenado. Não está entrelaçado. Nós não vimos o Caidor aqui! Você, uh, você—" ele está desesperado para se fazer entender, então é claro que ele tropeça, "você poderia acabar em uma Próxima Eternidade diferente , uma diferente do resto de nós..."

"Então você terá que ter certeza de que Sothera está concatenado, não terá? Você e o resto do monastério cuidarão disso. Para que todos nós acabemos no mesmo para sempre. Não se preocupe, Alph! Está feito. Eu escolhi. Estou feliz."

Ele não deveria dizer isso. Um dos princípios do Monoísmo é o respeito absoluto pela vontade individual.

Mas isso apenas sai rasgando de dentro dele.

"Raph, volte. Pare. Não vá."

Ela pisca para ele. Atrás dela não há absolutamente nada. "Por quê?"

"Eu quero você aqui . Eu quero você no meu universo. Por um tempo a mais, pelo menos? Por favor?"

"Você nunca disse nada assim quando estávamos acordados." Raphaella franze a testa. "Você disse que estava feliz por mim. Você disse que era minha escolha, e portanto era a escolha certa. Você me desejou uma passagem segura. Você disse que me veria novamente em breve."

Ela está ficando mais alta. Seus pés estão se esticando para longe de sua cabeça. As marés de Sothera estão puxando-a. Este é um perigo dos supervazios jovens e pequenos, a inclinação da aproximação, a maneira como o apetite deles vem tão de repente que pega suas partes inferiores antes das superiores e te despedaça. O metal alábile ao redor dela geme e se move como caramelo. Ela faz uma careta de desconforto.

"Volte," Alpharael implora. "Não vá ainda. Ainda não. Eu não disse, mas eu deveria ter dito. Eu não quero que você vá."

"Viva sem arrependimentos!" ela clama. "Você é a soma das suas escolhas. Você é a linha disparada pelo seu passado. Viva com isso. Seja o futuro mais forte do seu agora."

"Não, não, eu não quero o futuro deste agora. Eu quero mudar esta escolha. Eu quero uma escolha diferente!"

"Foi a minha escolha! Não a sua!"

"Eu quero mudar a sua escolha, Raph! "

Agora ele consegue sentir as forças das marés, também. Elas supostamente são intensas, de uma forma transcendente—seu corpo correndo na sua frente em direção à Próxima Eternidade.

Não é isso que Alpharael sente. Ele sente como se houvesse um grampo nos seus pés e um grampo na sua cabeça e eles estivessem amarrados a motores opostos.

Raphaella geme. "Tem algo errado."

"Raph, volte!"

"Eu não consigo. Nós estamos no horizonte, Alph, onde o futuro tomba e o amanhã é o mesmo que para baixo —eu estou dentro. Eu estou despencando. Eu não consigo voltar. Oh! Dói!"

Uma muralha de luz sobe rapidamente para encontrá-los. O firewall de Sothera, o ardente horizonte de eventos. A última chance.

Alpharael se estica para a sua irmã. Mas eles estão em queda livre. Ele não consegue chegar mais perto dela. Ele não consegue se afastar mais. O movimento dele é balístico—inevitável.

Sangue brota do rosto de Raphaella. A armadura alábile dela comprime e aperta ao redor dela. O tecido das suas vestes rasga. Ela grasna, "Alph— " e o sangue sobe de dentro dela como pasta de dente. Ela gargareja—

E congela.

Presa no horizonte. Queimando. Despedaçando. Para sempre.

Alpharael percebe:

Não existe Próxima Eternidade. Existe apenas o inferno.

---

#jump("creation", emph[>É apenas um sonho, no entanto.], "Revisão 10 (toda a criação em um ponto)")

#jump("creation", emph[>Isso aconteceu de verdade?], "Revisão 10 (toda a criação em um ponto)")

Revisão 10 (toda a criação em um ponto)

#align(center)[ •
() Toda
() Toda a criação
() Toda a criação em um
() Toda a criação em um ponto
() o ponto de toda
() a criação em
() toda em
() toda ]

Raphaella de Secundi. Transmissão final. Aproximando-se do horizonte.

Estes serão meus poemas de morte.

O propósito do universo é criar supervazios.

Todos nós concordamos com isso. Não é apenas um artigo de fé, mas um fato cosmológico. Quando tudo o mais se for, quando as estrelas se apagarem e a criação congelar na meia-luz, apenas os supervazios restarão. O propósito de um sistema é o que ele faz, e o que o universo faz é converter tudo em supervazios.

Dentro dos supervazios estão novos universos. Essa é a grande cadeia do ser. Nós os chamamos de supervazios não apenas porque eles são massivos, mas porque eles estão acima de nós, super catenam, no topo da cadeia.

Nós, os Monoístas que conhecemos a verdade única da existência, ajudamos a alcançar esse propósito. Nós salvamos Sothera de sua ruína.

Agora nós devemos proteger o vazio recém-nascido daqueles que o destruiriam: os Sumistas, os fanáticos da Estrela Solar enviados pelo Palatinado Celestial, a Companhia Livre.

Ao despencar para dentro de Sothera, eu estou indo para o propósito do universo.

Porque eu sou parte do universo, eu estou indo para o meu próprio propósito.
()

Mas ao longo do caminho, meu inevitor voará pelo Dawnsire .

Eu o vi! Eu o vi através do telescópio. Ele é horrível em sua beleza e em sua arrogância.

Agora eu viro meu telescópio para o que jaz abaixo.

Se nós protegermos Sothera através do seu nascimento e entrelaçamento, defendê-lo da Companhia Livre até a sua união com o corpo maior da INEVITA e, finalmente, vislumbrarmos a forma do Caidor despencando em direção ao seu coração, então Sothera irá conceder todos os seus filhos devorados à Próxima Eternidade.

A menos que o Dawnsire dispare e os cavaleiros da Estrela Solar desnasçam o que nós criamos.

Nós não podemos deixar isso acontecer, e o fim da minha vida neste universo não é nada de grande diante dessa missão.

#align(center)[ •
() Fure
() o lábio do
() infinito e
() puxe para fora o
() fio sangrento. ]

Olhe para o Dawnsire e o que ele diz sobre o nosso inimigo.

Nada pode ser salvo, nada pode ter permissão para seguir seu curso. Nenhum propósito cósmico pode passar imperturbável pelas frenéticas e egoístas profanações dos pequenos. Se o destino faz uma pira, os Sumistas sugariam o ar do mundo para apagá-la. Se Deus caminha em sua direção, mande o Santo Sunsolde para colocar alguns abrolhos.

Quem, vendo o milagre de um supervazio, vira para os seus comparsas e diz, "Me deem um pouco de moxita e uma nave especial, e eu vou reverter isso! Fazer o vazio vomitar o sol, desmorrer de volta à vida!"

O Regente Máximo Taman IV e os bucaneiros da Companhia Livre, parece.

Eu não consigo imaginar isso! O que eles acham que vai acontecer se o Dawnsire tiver sucesso? Sothera será restaurada ao dia antes de nós lhe darmos sekhar? Quando o sol renascido então explodir, os peões do Regente Máximo louvarão a incineração de todos esses mundos vivos como um tributo à breve fúria que eles veneram? Imagine explicar isso para o Pináculo. "Nós sentimos que era o nosso dever aumentar a Soma Brilhante explodindo toda a vida em Sothera em pó radioativo."

Eles fariam isso, também, se isso aumentasse a Soma.

Talvez o Dawnsire faça ainda pior. Talvez, ao refazer Sothera, ele mude o destino da estrela inteiramente, deixando-a queimar de forma longa e fria, até ela virar cinzas como uma anã branca.

Onde eu estaria, então? Esquecida? Minha entropia iria... para onde?

A informação não pode ser destruída.

Talvez eu permanecesse na estrela abortada e queimasse para sempre.

Amigos, companheiros fiéis, eu sei que vocês terão sucesso, que nós teremos sucesso—que nós destruiremos o Dawnsire . Eu sei que, ao fazer este voo, eu desempenhei o meu papel.

O Dawnsire é uma agulha de tremenda força exterior. Sua construção visa sobreviver ao firewall de um supervazio. Assim, ele é imune a tudo, exceto às mais poderosas das nossas armas de marés. Mesmo se tivéssemos a força para atacar o Dawnsire , ele é escoltado pela Candela, uma nave-escudo de herança e arte da guerra formidáveis.Eles formam um par colorido, a lança profana e a cidade voadora.

#align(center)[ •
() Eu
() nunca
() irei recorrer
() em todos os zettaquettaquettametros
() do espaço e em todos os éons
() do tempo ]

Eu me sinto bastante segura disso. Há mais embaralhamentos possíveis em um deck de sessenta cartas de jogar do que podem ser contados com todos os átomos em todo o universo. E quão maior sou eu do que um baralho de cartas?

Nunca haverá uma coisa como eu novamente. Quando eu for, terei ido para sempre.

Ainda assim, tudo o que eu sou será totalmente conhecido e levado para a Próxima Eternidade. Se tivermos sucesso. Se tivermos sucesso!

Não diga ao meu irmão que eu alguma vez tive dúvidas. Quando o monastério pediu, eu concordei instantaneamente—pois se eu recusasse o que isso diria dele? Ele que é o meu igual e a melhor parte. Sendo assim, a minha dúvida é igual à sua dúvida. Se eu hesitasse, isso o marcaria para sempre como um covarde. Então, eu vou.

O que quer que ele escolha, respeite a vontade dele.

Adeus até o próximo para sempre.

Sinto as marés começando a me puxar. Eu me estico para encontrá-las.

Nada testa minha fé.

—Raphaella

#align(center)[•]

#jump("party", emph[>Transmissão recuperada do horizonte de eventos. Correção de redshift aplicada. Trânsito do inevitor confirmado: inimigo falhou em detectar\/interceptar\/derrotar. Colisão do inevitor com a Paisol é um método viável de inserção. Prossiga com a seleção de esquadrão e o ataque. Nada testa nossa fé.], "Revisão 10 (HORA DA FESTA)")

Revisão 10 (HORA DA FESTA)

Mãos sacodem Alpharael acordando-o.

Ele engasga com o tapa de sensação—ar úmido—a escuridão perfeita de sua célula de dormir—água salgada quente e dedos frios em sua pele nua—

Quebrada por uma luz de brasa vermelha.

E um rosto humano.

"Raph!" Ele espirra ficando ereto em seu tanque de sono. Seus joelhos batem contra a liga, e ele pega água do mar em seus olhos. "Raph, eu pensei que você caiu …"

Não é Raphaella.

"Você acordou mal," a comissária observa, sem simpatia, sem reprovação. Seria cruel e condescendente passar julgamento sobre o sonho de outro. "Mensagem para você. Acima do Monastério Singul. Você pode ouvir?"

"Uh, sim." Alpharael coloca seus pés sob ele e fica em pé no tanque. Não há exigência para, ou proibição contra, modéstia no Monoísmo. O que você sente sobre sua própria carne, ou de outro, é sua responsabilidade de gerenciar. "Sim. O que é?"

"O inevitor de sua irmã completou seu trânsito."

Oh.

"Ela caiu?"

"Sim. Seu voo provou que um inevitor em queda pode penetrar as defesas da Companhia Livre. Ela será recomendada ao Ponto Prime. Por causa de sua irmã, um ataque à terrível arma do inimigo pode prosseguir. Fim da mensagem."

Ela se foi.

Ele nunca vai falar com ela novamente.

Mas tudo aconteceu tão de repente. Antes de ontem, ele tinha uma irmã para o resto da sua vida mortal. Ontem, foi pedido a ela para ir, e ontem, ela foi. Ele tinha perguntas que ele queria colocar para ela, coisas que ele queria entender, coisas que ele queria lembrar com ela pela alegria de lembrar juntos. Mas ela estava tão animada para ir—

Não minta para si mesmo, Alpharael. Uma das coisas que você queria perguntar a ela era:

Por que eles escolheram você quando nós somos os mesmos, idênticos exceto pelo nosso sexo?

Ele faz um exame destemido e minucioso de como ele se sente. Ele olha para cima para a comissária.

"Eu quero morrer," ele diz.

A comissária parece claramente horrorizada. Mas não é o modo Monoísta questionar a vontade, não importa para onde ela aponta.

Ela diz, "Tenho permissão para levar uma resposta de volta para Singul."

"Diga a eles que eu quero ir com a próxima onda," Alpharael diz. "Eles estão mandando um esquadrão de assalto para a Paisol , não estão? Mande-me com eles."

"Você é apenas um acólito. A Singul vai perguntar se você tem treinamento."

"Eu não serei negado!" Alpharael rosna.

A refectora assente. "Eu respeito a sua vontade."

A brasa de luz em sua sobrancelha desaparece com ela, deixando Alpharael no escuro salgado. A água sussurra ao redor de seus pés.

---

Há uma festa.

Susur Secundi pode ser uma massa retorcida de obsidiana e marés. Ela pode formar bolhas com henges, entrar em erupção com cristal e gemer em sua órbita decadente. Ela pode parecer a própria perdição. Os Kav a chamam de Anuki, a rosnadora. Por coincidência, este também é o nome de uma arma de massa favorecida pela Verdadeira Fé.

Mas é contido com potencial. As coisas revelam seu poder quando elas chegam perto de seu fim, e se Susur Secundi, o milésimo posto avançado da Verdadeira Fé, parece podre com fins—então mais poder para ela.

O ar nos túneis e nas galerias tem gosto de ozônio. Em qualquer dia, você pode olhar para cima para ver um gravliner remando contra o fogo distorcido de Sothera acima, caindo silenciosamente no caminho de seus motores. Você pode ouvir o passo pesado dos fiéis retornando de seus trabalhos. E se você estiver com eles enquanto eles tiram sua armadura escura e mantos para a lavagem, então O Caidor, você quer cantar, comer, lutar, pular e dançar! Você é da Verdadeira Fé! Você é parte de algo vasto, mas não é diminuído por isso. Esta é sua escolha ! O trabalho pode ser duro, mas é um trabalho que vale a pena escolher!

Assim como foi a escolha de Raphaella de ir.

Antes de Alpharael nascer e ser dado à Verdadeira Fé, os Monoístas cavaram minas em Susur Secundi para alimentar o monastério em crescimento em órbita. Algum deste trabalho é feito por mecanos, mas não todo ele. Mecanos não podem acreditar, e a crença é boa para o trabalho. Alpharael também acha que o trabalho produz belos corpos.

Alpharael se bagunça no shride e festeja com os mineiros pós-turno. Ele conhece um lindo compositor de labirinto que lhe mostra um fio de não-cabelo. Como um desafio, ele acaricia o não-cabelo, até empurra a mão através dele, rindo do puxão e do zumbido quando ele se prende aos núcleos atômicos em sua carne. "Isto não vai me cortar, vai?"

"Não as suas moléculas," o compositor diz, observando-o por cima de mãos finas e de aranha. "Apenas os seus átomos."

"Felizmente, eu sou feito inteiramente de moléculas."

"Você deveria passá-lo pela cabeça e limpar o seu cérebro com fio dental," o compositor sugere, mas Alpharael diz: "Não posso, tenho uma coisa para fazer amanhã!" e todos riem.

Ele deixa o compositor escolher seu cérebro. Ele conversa com as pessoas. Ele fala como uma ferida aberta. Ele sabe que se tivesse que viver com a memória dessas conversas, elas o fariam recuar e ganir alto de vergonha.

Ninguém sabe que ele vai morrer. A próxima invasão na Paisol é secreta. Mas em uma sociedade de emancipação total e egoísmo iluminado, ainda há empatia, porque a maioria das pessoas, Alpharael acha, tem uma necessidade intrínseca de se conectar. As pessoas se importam umas com as outras. Elas leem no silêncio e acalmam o frenesi. Elas intuem.

Então, todos provavelmente podem dizer que ele está prestes a morrer.

Ele recebe mais cantadas do que ele jamais recebeu cantadas em sua vida e se importa menos do que ele jamais se importou antes. Várias pessoas perguntam a ele se ele sente falta de sua irmã. Alpharael tenta ficar bagunçado o suficiente para desabar soluçando, mas ele não consegue. Por quê? Por quê?

Porque o seu coração acha que ela vai voltar logo. Ela está em uma missão. Alguém tão importante não pode partir tão de repente—se ela estivesse realmente se ido, teria levado pelo menos um mês, ou talvez um ano, para ela cair. Tempo suficiente para ligar pelo rádio e perguntar a ela como ela está indo. Tempo suficiente para implorar a ela para voltar.

A noite passa. Ele não dorme.

Então é a hora.

---

Não há ninguém para ladrar ordens ou arrastá-lo para a fila. Ele poderia virar e se afastar. Mas a fila se forma atrás dele, e parece muito embaraçoso sair pela frente.

Eles o amarram em armadura alábile enquanto o carniçal cinzento da descida do shride cavalga em seu pescoço. Alguém lhe dá uma banana dos jardins, mas a textura em sua boca o faz engasgar. "Obrigado", ele diz e a mastiga de qualquer maneira porque ele não consegue encontrar uma chance de cuspi-la.

Ele não para de espirrar. Dói. Toda vez, a velha atrás dele diz: "Clareza p'ra você."

O que eu estou fazendo? ele pensa.

E então ele lembra que Raphaella se foi.

O esquadrão de ataque é todo de voluntários. A maioria deles são militantes da linha de frente, miracho e kamu-shiku testados em guerra. Alguns são acólitos com treinamento adjacente ao combate como Alpharael. Nenhum é paladino gravkill. Todos são humanos. Nenhum é Susuriano. Apenas os substituíveis serão martirizados hoje. Não se ressinta disso: você sabia que seria assim.

Alpharael se ajoelha em suas fileiras enquanto um rahu do monastério os abençoa e lhes concede o instrumento de sekhar.

"Alpharael de Secundi, tome esta coisa que é todas as coisas," o rahu sussurra. "Ela está catenada com a INEVITA, o propósito no fim do tempo. Tome-a totalmente, para que ela possa tomá-lo totalmente."

O rahu dá a Alpharael um microvazio preso em uma conta.

Oh, Caidor! Um arrepio sobe pelo seu cóccix. Seus pelos se eriçam. Em algumas horas, ele tomará o sekhar e cairá dentro dessa coisa . Seu cabelo será arrancado de sua pele, esticado infinitamente para encontrar um novo mundo. Sua pele sentirá … algo novo. Ou fogo, fogo para sempre, preso na margem do inferno.

Através do milagre do sekhar, ele irá para a Próxima Eternidade para se juntar à sua irmã. Se ela chegar lá.

Oh, Raphaella.

Se ele pudesse mudar a escolha dela, ele mudaria. A coisa menos desprezível seria fazê-lo porque ele sente falta dela e a quer de volta.

Mas ele quer a coisa mais desprezível. Ele acha que foi errado pular em Sothera e desistir desta vida. Ainda há vida para viver.

Ainda assim aqui ele está, prestes a segui-la. Ela mudaria a escolha dele se ela pudesse?

Se ela se importasse em mudar a escolha dele, ela ainda estaria aqui.

"Sim", ele diz. "Eu o tomo totalmente, sagradamente, esburacadamente." Em Psimer, essas três palavras diferentes, sagrado e totalmente e buraco, todas soam a mesma coisa. No Maciço Doxológico, elas são cada uma diferentes.

A conta é tão pesada que ele quase a deixa cair. O rahu sorri um pouco da gafe? Não olhe para ele, Alph. Olhe para a conta. Ele a levanta para o seu lábio, dá-lhe um beijo e empurra para a sua testa. Ela gruda no alábile lá. É fria e cheia.

Quando ele a desejar, a conta se abrirá. O vazio interno será liberado da estase e permitido a se alimentar. Ele tomará o sekhar.

O significado do sekhar é um segredo sagrado da Verdadeira Fé (embora Alpharael tenha ouvido dizer que significa "ekpyrosis de singularidade mantida em repouso", e também "deve emediatamente matar qoem tentar erradamente"). Mas o seu propósito é claro e verdadeiro.

Quem toma sekhar colapsa em um buraco negro. E esses minúsculos buracos foram emaranhados com o Ponto Prime. Eles são como muitas portas para um cômodo. O que quer que eles engulam antes de sua destruição será garantido na Próxima Eternidade.

Acione a sua conta e vá para a eternidade em um esmagamento de glória.

"Nada testa nossa fé," o mordomo do rahu chama.

Com todos os outros, Alpharael canta: "Nada testa nossa fé!"

Eles se levantam e saem em fila. Alguns dos combatentes veteranos mantêm reuniões onde decidem planos e propósitos. Outros vão sozinhos. Este é o modo Monoísta.

Alpharael, atônito com sua própria calma, segue a velha grisalha que abençoou seus espirros. Ela parece saber o que está fazendo. Ele usou a armadura de momentos antes, mas não bem. Ele a observa testar e ajustar cada língua individual de alábile para que a armadura a segure como cem mãos.

Sem mais cerimônias, eles vão para seus inevitores e lançam.

Uma das naves negras recusa a se mover. Um inevitor não voará a menos que a sua chegada seja inevitável. Este deve estar fadado à interceptação e destruição—então ele não voa.
()

Mas Alpharael não está a bordo desse.

O inevitor de Alpharael cai silenciosamente do seu berço e mergulha em direção a Sothera. Não há impulso ou som. O inevitor apenas vai, mergulhando ao longo da sua própria trajetória livre. Ele também quer ser silencioso e não exigir esforço, mas ele fica enjoado com o espaço. Ó Monoísta, com medo da queda livre! As outras pessoas mortas na cápsula riem dele, mas não cruelmente. Alguém o ajuda a se limpar.

Visível à frente, brilhante contra a escuridão do centro de Sothera, é um ponto branco cintilante. A princípio, ele acha que é a Candela , o consorte da Paisol . Mas é Adagia, o mundo de espelhos, a colônia Palatinada em Sothera.

Então, um tempo depois, um ponto menor se torna visível. Isso é o escudo frontal da Candela . O inevitor errará por pouco.

Ele não errará a Paisol .

"Como a gente para?" Alpharael pergunta.

"Não paramos," diz a velha grisalha que Alpharael seguiu a bordo. "Nós a acertamos a trinta quilômetros por segundo."

"Sem estase? Sem campo de luz sólida? Sem aeromuck?"

"Você quer acertar pronto para lutar," uma mulher mais jovem zomba, "ou trancado em um cristal?"

"Certamente, se os abalroarmos a trinta KPS, matará a nós e a eles."

"Não. Aquela abominação é construída para cruzar o firewall. Alguns gigajoules de impacto não farão mais do que fazer cócegas." A velha começa a selar o seu capacete. "Você vai sentir um tranco poderoso, no entanto."

"Um tranco poderoso ? Nós seremos vaporizados!"

"Claro," a mulher diz. "Dez minutos depois que acertarmos. O inevitor implanta um cherazad—um horizonte de eventos tático. O evento de nosso impacto pausará no horizonte até que ele colapse. Dentro do cherazad, os nossos relógios rodam rápido. Nós acertamos nossos alvos antes que os reforços de fora possam nos alcançar. Mas quando o cherazad acabar, ou o inimigo desligá-lo, aqueles trinta KPS nos alcançarão. E nós todos vamos fazer splat ."

"Melhor tomar o sekhar até lá," a mulher mais jovem diz. "Ou você vai para a Eternidade como uma pasta para espalhar."

De repente, Alpharael percebe que ele realmente vai morrer. Ele quer gritar. Então ele grita. Ele uiva de puro terror e bate a sua cabeça dentro do seu capacete.

Alguns outros se juntam a ele.

Por um tempo eles gritam juntos, caindo para o seu fim.

#jump("warriors", emph[>Embarcar na Paisol.], "Revisão 10 (Os Guerreiros da Alvorada)")

#jump("hole", emph[>Por que eu não tenho outra escolha?], "Complementaridade do Buraco Negro")

Complementaridade do Buraco Negro

Algumas coisas devem ser contadas em pares. Duas coisas criadas para aniquilar uma a outra.

É a única maneira da verdade escapar.

Na goela de um supervazio, todos os caminhos levam ao centro. O espaço e o tempo mudam de lugar. "Para baixo" é o mesmo que "amanhã."

#jump("warriors", emph[>Embarcar na Paisol.], "Revisão 10 (Os Guerreiros da Alvorada)")

Revisão 10 (Os Guerreiros da Alvorada)

Haliya põe a língua para fora em concentração.

"Sua língua", murmura Syr Vondam, tentando não rir.

Haliya assente e fecha a boca com tanta força que morde a ponta da língua. Isso a faz grunhir, e quase xingar, mas ela não xinga ou perde seu foco em seu trabalho: envolver um estandarte himsary de três metros de comprimento em volta da perna esquerda de Syr Vondam.

O cavaleiro dela deve estar embrulhado em seu retículo antes que ele possa vestir a sua armadura. É seu dever como uma escudeira e aspirante.

Ninguém realmente verá os estandartes himsary sob a armadura de batalha de Syr Vondam, mas Haliya quer que ele se sinta perfeitamente envolvido, coberto dos pés à coroa em juramentos cavalheirescos. Ela sabe melhor do que ninguém como ajustar o tecido à carne dele—veja aqui, como há gordura nas suas coxas? Veja como ela se comprime sob a faixa das ataduras himsary, criando dobras, que poderiam esfregar umas nas outras e causar intertrigo?

Não deixe seu cavaleiro ficar esfolado. Pressione as suas ataduras perto. Deixe-o selar contra a pele, não formar uma ponte sobre ela.

"Tudo bem se você mostrar a língua, sabe," Syr Vondam diz. "Eu só o lembro porque você perguntou."

"Isso me faz parecer tola, Syr."

"Tudo bem parecer tolo, Escudeira. Eu faço isso frequentemente."

Ele o faz, também. Graças às estrelas por sua tolice, e por sua gordura. Tantos dos Cavaleiros Solares da Companhia Livre são ousados, atrevidos, insuportáveis, e suados—ilustrações anatômicas ambulantes com seus metabolismos acelerados ao limite, queimando como velas, engolindo cálices de água salgada na sauna para que eles possam continuar "adorando no nível celular."

Às vezes, Haliya poderia jurar que os leitos de suas unhas fumegam fumaça marrom. Quando ela for uma cavaleira, ela deseja ser como Syr Vondam, que irradia calma em vez de calor e cheira a óleo de argan em vez de suor de cetona.

"Tudo bem para um cavaleiro parecer tolo", ela arrisca. "Você provou a si mesmo. Um escudeiro não foi provado e deve ser sério."

"Hmgrg," Vondam grunhe, projetando a sua mandíbula. "Muito sério. Morder a língua."

Ela repele essa provocação ajustando a faixa de ligação da rodela esquerda em seu lugar sob a sua axila sem pelos. Todo mundo não tem pelos na Candela , exceto às vezes na cabeça. Isso é supostamente porque a atmosfera é sempre quente e frequentemente rica em oxigênio, tornando o cabelo um risco de incêndio. Haliya acha que o ritual de cera de vela usado para remover o cabelo é a verdadeira razão. Essa dor aguda e brilhante cai bem com as doutrinas da Companhia Livre, seu Sumismo particularmente militante. A Companhia Livre é uma companhia mercenária, mas é causa -mercenária, lutando para prover o presente de sua violência aos necessitados da fé Sumista.

A primeira vez que eles a colocaram até o queixo em um banho de cera derretida e arrancaram o molde de seu corpo, ela gritou . Mas todos os outros escudeiros torceram por ela. E ela se sentiu tão limpa depois—despida de ornamentos desnecessários. Até seus poros pareciam vazios, leves. Os outros escudeiros em sua união a banharam e a vestiram como ela veste o seu cavaleiro, e eles a admiraram, também: sua força, suas cicatrizes, sua fortaleza contra a dor. Foi o máximo que ela havia sido tocada desde—desde que ela se lembra.

Isso é o que os Sumistas fazem. Aceitar a dor calculada e necessária para aumentar a maior Soma do Brilhante.

"Nós estamos indo para a Paisol hoje", Syr Vondam diz. "Pode haver combate."

Haliya quebra a coerência—a mesmice desse ritual com o que é realizado por todos os outros escudeiros, através do tempo e do espaço—e pisca para ele. "Syr? Combate?"

"Coerência, Aspirante. Atenda ao seu trabalho."

Haliya morde a sua língua novamente. Há uma pequena mancha dormente lá, de tanto que ela a morde. "Syr."

"Existe a possibilidade de infiltração. Nós estamos indo reforçar os photophoroi da Paisol ."

Parece impossível que qualquer coisa possa se infiltrar na Paisol . Ela tem visto fotos na CoroNet. Cada último painel dos corredores do encouraçado carregava o pequeno pólipo negro de um cnidomin.

Ela amarra a bandagem final, o gorjal em torno de sua garganta. "Eu estou pronta, Syr."

"Você não está", Vondam diz, gentilmente. "Ninguém está pronto para a batalha exceto os mortos. Eu não acho que eu esteja pronto. Eu estou no hábito disso, sim, e admito um gosto por isso. Mas eu não estou pronto para isso. É uma coisa horrível, a maneira como nós lutamos. Paredes sólidas se tornam como névoa. As armas matam tão rápido quanto a visão. Você se envergonhará. Tudo bem. Todos nós o fazemos. Saiba que você não me envergonhará."

"Eu não vou, Syr."

Ela terminou de embrulhá-lo. É a hora de vestir o seu corpo armadura. Depois o seu arnês completo. Depois, eles dizem a litania.Vondam se espreguiça, testando sua amplitude de movimento. Sua pele é um grande contraste com as bandeiras brancas de himsary. Ele parece uma grande múmia recém-feita. "Você entende a importância do Dawnsire ?"

Esta é uma pergunta incidental, disparada contra Haliya para provocar a resposta coerente. O ponto não é testar seu conhecimento, mas converter conhecimento em prática e habilidade, em uma excelência habitual, para que você possa ser coerente com toda a companhia e toda a fé em um raio incandescente de mudança.

"Ele trabalha em direção a uma alvorada mais longa, Syr."

É realmente incrivelmente simples. O universo eventualmente ficará sem éter para formar novas estrelas. Quando as estrelas terminarem de se formar, a alvorada terminará, e o universo terá que seguir seu curso na luz e metal que fez... até que, eventualmente, acabe.

Manter as estrelas vivas prolonga a alvorada. Quanto mais luz e metal você fizer cedo no universo — quanto mais cedo melhor, como um jogo infantil de pedradulpa, transformando um em dois em quatro em oito — mais tempo essa luz e metal poderão trabalhar para fazer a diferença. Para criar vida .

A alvorada não durará para sempre. Mas é assim que deve ser. Não é culpa do universo que morramos. É um milagre que possamos viver. E esse milagre deve se repetir com a maior frequência possível.

No final, tudo é luz. Esta é a maneira como ela conta a história para si mesma — toda vida é luz, luz é a força animadora com que as estrelas alimentam plantas e máquinas, luz cria movimento. Sem luz, a matéria não é nada.

A vida é luz.

O inimigo finge adorar o vazio. Mas o que eles realmente adoram é a massa . Feiura compactada até que o universo a embrulhe para esconder sua vergonha.

Como a abominação que eles fizeram de Sothera. A abominação que o Dawnsire reverterá.

Mas não é assim que você diz nada disso em voz alta. Não. Você diz da maneira que emocionou Haliya na primeira vez que ela ouviu, quando os Cavaleiros Solares iluminaram os céus do seu mundo, acabaram com o discinverno e restauraram o sol.

Você fica de frente para a estrela que orbita. Você fala a "Ladainha da Alvorada". É a versão ortodoxa e não tão empolgante quanto a ladainha que alguns cavaleiros preferem. Mas Haliya gosta dela de qualquer maneira. Foi a primeira que ela ouviu.

#align(center)[ "Louve a luz da alvorada, louve pela manhã
() Assim como ela se ergue, nós também nos erguemos
() Louve a luz da alvorada, centelha da criação
() Assim como ela se ergue, assim todos nós nos erguemos
() Louve a alvorada que impulsiona o tempo e o movimento
() Assim como ela nos move, assim nós nos moveremos

Oh—
() Agradeça à alvorada que amanhece!
() Agradeça à luz da alvorada, movedora do ser
() Por causa do seu ser, assim nós podemos ser
() Agradeça à primeira luz da alvorada, graça para os vivos—
() A alvorada está crescendo, e nós também devemos: crescer a contagem de alvoradas que virão!
() Louve a alvorada, pois ela é a flecha
() Que aponta para o brilho do céu distante.

Valorize a alvorada, pois ela está inacabada
() Assim como ela se ergue, nós também nos erguemos." ]

"Syr", ela diz quando o silêncio sagrado teve tempo suficiente para si mesmo, "há tempo para o café da manhã com meus amigos?"

Vondam enxuga uma lágrima do olho. Sua voz está muito respeitosamente abafada.

"Se é onde você quer estar quando enfrentar a morte, Escudeira? Então não há tempo para mais nada."

---

Ela os vê na mesa, todos os outros escudeiros do seu vínculo, e anda um pouco mais rápido — esbarrando na multidão do refletório para chegar à sua equipe. Estrelas, Haliya, não fique tão obviamente feliz em vê-los, você nunca vai superar isso! Mas ela não consegue evitar.

Todos eles vieram para a Companhia Livre juntos, escudeiros Aspirantes da Primeira Luz de toda a fé. A maioria vem de estrelas Palatinadas (abençoe Taman IV, Regente Máximo do Palatinado Celestial, por fornecer as naves e armas e sanção sagrada desta Companhia Livre). Uma deles, Cataphrin, é filha de um Cosmogrande, embora não muito importante. Haliya pensa que Cataphrin seria mais feliz como filha de ninguém, mas ela é cuidadosa em guardar esses pensamentos para si mesma.

"Todo mundo já sabe?", Haliya pergunta, sentando-se com seu prato de pão. Os escudeiros recebem o pão amanhecido da padaria para comer em vez de pratos.

"Sabe o quê?", todos respondem em coro para ela. A pergunta incidental, a resposta coerente.

"Sabe que você mostrou a língua de novo?", Cataphrin sugere.

"Eu não mostrei!", Haliya protesta. "Bem, eu mostrei." Mostrando-a para risos.

"Eu não acredito que estamos fingindo não saber", Isidor geme. "Eu vou morrer."

Cataphrin joga um caramujo nele. Isidor o pega e come enquanto todos o provocam. Quando ele olha brevemente para Haliya, ela dá um pequeno sorriso para ele, como se estivessem compartilhando um segredo. Isidor reclama constantemente, mas ele também é de longe o melhor lutador do vínculo, vindo de uma família de arquitetos de paisagens de espelhos. Ele conhece os truques de luz da mesma forma que Haliya sabe, bem, como enrolar ataduras em corpos frios.

Ele também é um homem vaidoso que usa a reclamação para atrair elogios e consolo, mas ela não diz isso. Muito, muito tempo atrás, ela aprendeu que a honestidade perfeitamente transparente permite que as pessoas a vejam perfeitamente. Às vezes eles não gostam do que você mostra a eles. E então eles serão transparentes sobre seu desgosto.

"Não faz sentido para mim", Cataphrin reflete, "o que eu suponho que seja o motivo pelo qual eles estão fazendo isso—"

"Por 'eles' você quer dizer o inimigo?", Santaphor pergunta. Santaphor ou é mais lento que o resto do vínculo e compensa checando três vezes ou mais cuidadoso e não preocupado em parecer lento.

"Sim, os Monoístas", Cataphrin diz impacientemente. "Esqueceu deles, Santa? Esqueceu daquilo ?"

Abaixo de seus pés, descendo o longo arranha-céu do casco da nave-escudo Candela , está a distorção de brasa negra do supervazio Sothera. A Candela orbita acima dele, com o escudo voltado para cima, protegendo o Dawnsire enquanto ele dispara seus lasers em longos laços ao redor do buraco negro — carregando o dardo que fará a intervenção final.

"Não esqueci", Santaphor murmura.

Cataphrin dispara um resumo como se já fosse uma cavaleira: "A Iluminação se preparou para qualquer estratégia que o inimigo tente e qualquer oráculo que eles consultem. Os niilistas não conseguem ver uma maneira razoável de nos derrotar. Então, eles precisam de uma maneira irracional, uma maneira que não faz sentido: jogar pessoas no problema e esperar que uma delas consiga alguma coisa. Um ataque suicida. Despesa mínima de recursos do monastério, retorno máximo possível. Cada um deles que matarmos hoje será um voluntário. Todos se voluntariaram para morrer. Porque se há uma coisa que os adoradores do vazio são, é rápidos em desistir." Cataphrin come um caramujo. "Totalmente egoístas."

Haliya, pensando, come um caramujo também. "Como é egoísta se voluntariar para morrer?"

"Morrer sozinho", a pequena Quinidad diz, "é mais fácil do que reunir um monte de gente para concordar sobre o que fazer."

"Do mesmo jeito que é mais fácil desistir da Soma Brilhante e se fixar em transformar o universo inteiro em buracos negros", Haliya sugere.

Todos fazem sons suaves de concordância.

Um espírito perverso possui Haliya. Ela é a escudeira de Vondam. Ela se sente especial, forte e segura porque ele é tão forte e seguro de si mesmo. E isso a faz querer testar sua força. "Vocês já pensaram que poderia ser mais difícil fazer uma escolha sozinho? Sem a orientação da Soma? Quero dizer, nós somos uma fé da ciência. O Palatinado compila tudo o que sabemos e calcula o melhor curso. Então, sempre que precisamos decidir, nós apenas olhamos para a Soma. Mas e se... se houvesse uma escolha que não se adequasse à Soma, que não apontasse para o bem mais provável no longo prazo, mas você tivesse certeza de que ainda era..."

Ela se cala, lutando. Tinha certeza que era, o que, bom, mas não bom para a Soma?

Isso é sequer possível?

"Essas perguntas são importantes", a pequena Quinidad com cabelo de pajem diz, afiada em proporção ao seu tamanho. "Mas é por isso que temos a Soma para nos guiar, certo? O ponto todo é, quando você não tem certeza do que fazer, você olha para cima e encontra a Soma no horizonte, e você vai por ali."

Quinidad é filha de um matemático aristocrata.

"Aí está, então", Santaphor diz, com o prazer de um homem fingindo ser lento dando sermão em seus amigos mais rápidos. "Se você algum dia ficar confusa sobre o que fazer, Haliya, procure pela Soma. Cataphrin, se você algum dia ficar confusa sobre o que o inimigo está fazendo, procure pela Soma. Isidor, quando você tiver real e total certeza de que vai morrer, procure pela—"

A CoroNet acende. Você a sente como um calor na sua pele.

APRESENTEM-SE AOS SEUS CAVALEIROS. O FOROCAST PREVÊ AÇÃO INIMIGA IMINENTE.

"Espera-se que os fotoforos pudessem lidar com isso sozinhos", Cataphrin murmura enquanto todos jogam seus pratos de pão na fornalha. "Nossa arma mais poderosa deveria ser capaz de se proteger de alguns invasores."

"Ah, mas se a guarnição resolvesse isso, não haveria glória para os cavaleiros!" Isidor passou de um terror fingido-mas-na-verdade-real para uma arrogância real-mas-na-verdade-real. "E quão arrogantes os cavaleiros pareceriam, ficando de braços cruzados enquanto o inimigo ataca nossa arma poderosa?"

"Sim, os Cavaleiros Solares do Regente Máximo não devem parecer arrogantes", Quinidad diz para risos.

Jogando seu pão no fogo, Haliya pensa no que Cataphrin disse. Sobre o inimigo fazer o que não faz sentido.

Deve fazer sentido para eles . O que faz mais sentido para ela, e para todos os outros escudeiros, deve fazer menos sentido para os Monoístas.

Isto, ela supõe, é o motivo pelo qual eles estão lutando uma guerra interestelar.

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"Um deles voou bem por nós", Vondam diz enquanto uma lança de soldados de infantaria fotoforos passa apressada por Haliya. Ela tenta prestar atenção em Vondam, mas ela está distraída pelas tropas tentando prestar atenção nele também — alguns deles, usando o ícone de arroz-e-luva do Cosmogrande Aulie, diminuem a velocidade para ouvir.

"Nós não o abatemos?", ela pergunta.

"Nem sequer o vimos até que estivesse na garganta de Sothera."
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Cada parte do Dawnsire despertou para a guerra. Feixes de incavidro brilham com tráfego de rede. Uma antepara bate fechando atrás das tropas de Aulie antes que Haliya possa piscar encorajadoramente para eles. A nave está sob impulso: uma gravidade constante.

Eles deixam o hangar blindado. Vondam marcha à frente. Sua armadura é pesada e quase silenciosa, mas faz um rosnado grave, um som que trai uma massa enorme em movimento esforçadamente liso. "Era um pod de embarque furtivo de ida única, o que eles chamam de inevitor. Escorregou pela zona de exclusão da Candela como um rato saltando sobre um esmerilhão. A Iluminação presume que é o que enfrentaremos hoje: grupos de embarque entregues por inevitor."

"Grupos de embarque? Não mísseis, Syr?"

"Mísseis para alcançar o quê? Nós construímos essa besta para reacender estrelas mortas." Ele dá um tapa na antepara, com uma certa afeição rude. "Você poderia colidir o Dawnsire através de sua própria massa em antimatéria bruta, e ele sairia ganhando — não feliz, mas ganhando. Não há maneira de matar o Dawnsire a menos que você tenha dado uma olhada nele por dentro."

Bastante bonito, não é? Algo tão impermeável à entropia bruta que você não pode destruí-lo pela força. Detone a maior bomba na Borda e ela não fará nada, porque aquela bomba não pode ter a intenção de fazer nada, ela não pode direcionar suas energias de forma útil.

Este é o poder da Verdadeira Fé. O poder de criar coisas como isso , essa maravilha.

"Incrível", ela diz.

"Em verdade."

Dois Cavaleiros Solares e suas lanças guardam a ponte. Um deles é o cavaleiro de Quinidad, Walker, que acena para Vondam passar com um olhar e um deslumbramento de tráfego de dados a laser. A cabeça tonsurada de Walker brilha de suor, o crânio brilhando de dentro para fora — ele está construindo seu próprio emaranhamento, excitando o cálcio em seus ossos. Ele olha para Haliya, mas vê através dela.

A ponte. Haliya tenta não ficar de boca aberta. Falha. "Puxa", ela diz.

Tudo é ouro, ouro como nuvens antes do nascer do sol. Não há sombras. A luz é um azul pálido, sombreando até um laranja rico, uma temperatura de cor perfeita de 3.535 graus.

A ponte não é realmente chamada de ponte, exceto no sentido genérico. É um sobor sinódico, um templo com cúpula para a estrela mais próxima e seus corpos em órbita. Todo o teto — embora esteja enterrado profundamente no casco do Dawnsire — parece um observatório aberto voltado para as estrelas. Parte da sua luz vem direto de fora, conduzida por fios de incavidro e tubos de luz. Corre o boato de que você pode se bronzear na ponte do Dawnsire . As bordas da cúpula são esculpidas em recantos em formato de meia cúpula chamados exedras, onde cápsulas de especialistas trabalham.
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() Todos os dados fluindo viajam como luz padronizada chamada de eikonostasis. E eles convergem no altar de comando sob o centro da cúpula.

Vondam caminha nessa direção. Haliya se apressa atrás dele, cuidando de seu manto.

"Coronal!", Vondam chama, interrompendo o quase-silêncio sussurrante. "Capitão-Coronal, apresente-se à minha frente!"

"Seu velho rabugento", uma voz estronda. "Você não precisa de um relatório. Você só quer ficar tostado!"

Vondam, rindo, abre os braços. "Então, me toste, sua lâmpada a gás! O que há de errado? Preso em um espelho de novo?"

Fileiras de técnicos nos fossos circundantes encaram fixamente seu trabalho.

Do fluxo de informações coerentes ao redor do altar de comando surge uma figura brilhante, com um halo no lugar da cabeça, um corpo como reflexo de lente, mãos de glória branca. Ela corre para Vondam, e toda a sua luz se acumula em sua armadura como fogo, como um sol nas pontas do mar.

"É bom ver você, Vondam", a luz diz.

"Não faz nem uma semana, seu sput sentimental!"

Alguém em um dos fossos próximos ofega. O cavaleiro chamou o capitão de sput!

"Uma semana para você ", a luz diz. "Para mim, foi uma eternidade!"

A luz e o cavaleiro riem como se esta fosse a coisa mais engraçada que alguém já disse.

Haliya, não tendo certeza do que fazer, ajoelha-se sobre um joelho.

"Esta deve ser Haliya", a luz diz. Um calor cai sobre seus ombros, sobre sua testa. Ela ofega. "Você vai me apresentar, ou vou ter que fazê-la falar? Lide, ela está mordendo a língua."

Vondam toca seu ombro. "Haliya, conheça o Capitão-Coronal Franjas Escuras Sobre Faixas de Luz Através de uma Fenda Estreita, cujo nome Iridiômico é Slats."

Ela toca sua testa. Ela está quente. "Capitão-Coronal Franjas Escuras Sobre—"

"Apenas Capitão Slats, criança."

"Capitão Slats, Syr. Iluminada em conhecê-lo."

"Você certamente está!"

Slats é um Astelli, um ser de luz. É claro, Haliya acha que toda vida vem da luz, mas os Astelli são mais diretamente isso, sendo feitos de luz sólida e reflexão interna. Não há matéria no Capitão Slats. Apenas espirais, poços e franjas de fótons autoligados.

A luz diz: "A pupila mais promissora que Vondam já ensinou. Você sabia que ele diz isso?"

Ela não sabia. Ela encara o chão, emocionada.

"Hoje será um dia importante para você", o Capitão Slats diz, não aliviando seus nervos de forma alguma. "Vondam, você veio para a solução de impacto?"

"Sim, Capitão", Vondam diz. "Como eles vão nos atingir?"

"No ângulo de fase atual entre o Dawnsire e Susur Secundi, nós esperamos que os inevitors ataquem a cerca de trinta quilômetros por segundo. É claro, eles não podem desacelerar sem quebrar a furtividade. Se esses inevitors se comportarem como os espécimes de Maledikt, seus geradores cherazad podem adiar uma dívida de trinta KPS por cerca de dez minutos."

Vondam bate no ombro dela. "E o que acontece depois de dez minutos, Escudeira?"

"Syr, os comandos Monoístas vão — retomar seu curso a trinta quilômetros por segundo. Esborrachando-os contra a antepara mais próxima na velocidade de cometas."

"De um jeito ou de outro, eles sabem quando vão morrer."

"Eles tomarão sekhar primeiro", Slats diz. "Levarão seus segredos para a Queda, para serem adivinhados por algum coro de exegese."

"Sim."

"Você vai morrer também", o Capitão Slats diz.

"Ah", Vondam diz. Sua manopla fecha-se em um punho.

O quê? O quê? Haliya quer desesperadamente olhar para cima para ele, mas em vez disso, ela encara o chão. Felizmente, é reflexivo. Ele vai morrer? Ele? Morrer?

"Você viu isso?", Vondam repete, silenciosamente. "Eu serei morto na batalha?"

"Nós não vemos", o capitão diz. De repente, ele soa bastante alienígena. "Nós lidamos. A luz sai de nós e retorna transformada. Eu lidei assim, agora mesmo. Eu forocastei que você morre na batalha."

Haliya quer dizer todas as coisas estúpidas. Agora que sabemos sobre isso, podemos evitar. Não, não, o futuro está definido. Você nos contar sobre isso é o que faz com que aconteça!

Mas ela se lembra do seu fascínio de infância com os Astelli. Suas profecias quase nunca são falsas. #jump("prophecies", emph[A Grande Cosmocordância, física como compreendida pela Verdadeira Fé, diz que apenas o inalterável pode ser previsto], "Por que as profecias dos Astelli (quase) não podem ser falsas").

Syr Vondam morrerá hoje. Não importa o que ele faça, ou porque o que ele fará é impassível à morte.

O orgulho que aumenta em Haliya empurra o espinho de angústia mais fundo. Ela morde a língua contra um choro de alegria e terror. Uma morte tão certa quanto a lei da física! Porque o dever de Syr Vondam, mesmo em face da morte, é tão certo quanto a luz.

A menos que—

"Capitão", Haliya deixa escapar. "Syr, poderia ser um truque do inimigo?"

Existem outros modelos do universo além da Grande Cosmocordância.

"Um truque?", Vondam repete. Sua mão é pesada no gorjal dela. Ele sabe o que ela está dizendo, mas está dando a ela a pergunta incidental para que ela dê a resposta coerente, que é esclarecer que ela não quis dizer—

"Anstruth, Syr", ela diz. Uma palavra que uma escudeira não deveria saber.

O resplendor do Capitão Slats pisca. "Escudeira!", Vondam dispara. "Preste atenção nas suas circunstâncias!"

Anstruth . Blasfêmia contra a realidade. Uma manipulação de coisas que não podem ser manipuladas. Uma admissão de que pode haver uma cosmologia além da do Cosmogrande.

Este, de todos os lugares, este sínodo solar à frente desta nave sagrada, não é o lugar para proferir a blasfêmia Monoísta.

Nem o momento.

Porque, naquele exato momento, a luz da ponte do Dawnsire escurece para um vermelho sangue. E um chamado ecoa de uma das exedras: "Capitão! O Forocast detecta um impacto iminente! Espaço vazio espinhal superior, à ré da basílica número dois!"

"Soem os alarmes de colisão!", inflama o Capitão-Coronal Franjas Escuras Sobre Faixas de Luz Através de uma Fenda Estreita. "Guarnição para repelir invasores, basílica número dois! Raiotrabalho, aguardem para redirecionar ao redor de um cisto! Syr Vondam, mobilize seus cavaleiros!"

"À sua disposição, Coronal", o mestre de Haliya promete. "Escudeira, atrás de mim."

Ele fecha seu capacete para a batalha.

Haliya se apressa atrás dele. "Syr, você tem que me deixar — deve haver algo que eu possa fazer. Eu sou sua escudeira. Eu não posso simplesmente deixar você ir para a batalha sabendo que você vai — sabendo como isso vai acabar. Syr, por favor!"

A grande testa dourada do capacete de guerra de Vondam se volta para ela. "Olhe para a Soma, Escudeira. Pode ser a coisa mais difícil que você fará. Mas se a Soma cresce porque eu morro hoje, minha morte foi digna. Isso é tudo que podemos pedir."

"Por que a Soma não pode crescer enquanto você ainda vive ?"

Vondam ri afetuosamente. "Haliya, você sabe por que as pessoas têm fé?"

Se essa é uma pergunta incidental, ela não sabe a resposta coerente. "Para... para nos dar propósito, Syr?"

"As pessoas só pedem uma coisa de sua fé. Elas querem saber que, no fim, tudo ficará bem. O que nós fazemos aqui, hoje, em Sothera, pode melhorar as coisas para todos. Os Monoístas declararam que esta estrela será seu milésimo sacrifício. Nós podemos evitar isso. Nós podemos enviar uma mensagem para Pináculo e para todos os outros que assistem — INEVITA não é inevitável. Eles podem ser derrotados."

"Mas se você estiver morto, não está tudo bem! Por que você deve morrer?"

Ela não consegue ver seu rosto. Mas ela consegue ouvir seu sorriso.

"Eu não sei", ele diz. "Vamos descobrir?"

>O inimigo está aqui! (vá para o Episódio 4)

>Eu acho que gosto mais deles. (vá para o Episódio 4)

Por que as profecias Astelli (quase) não podem ser falsas

De acordo com a Grande Cosmocordância da fé Sumista e a física da realidade iluminada pelo sol, não há viagem no tempo. O passado não pode ser alterado. Na verdade, ele não existe. Não há universos paralelos, linhas do tempo, passado congelado ou futuro convidativo. Só existe o agora, o presente, o espaço entre as Muralhas, entre o infinito e o nada. E, assim, nenhum futuro fixo para profetizar.

Mas os Astelli são seres de luz, seres de comportamento quântico sinistro. O universo está constantemente no negócio de decidir o que fazer a seguir, e os Astelli vivem mais próximos desse processo do que a maioria. Eles podem ler os pesos da função de onda e vislumbrar o que é provável de ocorrer.

É claro — como qualquer computação quântica — às vezes eles estão errados. Geralmente, sua visão do futuro é apenas uma enxurrada de caos interferente.

Mas se uma probabilidade atinge um pico alto o suficiente, ela pode se resolver em um vislumbre de coisas por vir. E uma condição para isso acontecer é que o evento não será evitado por profetizá-lo. Isto não é uma questão de livre-arbítrio, mas da informação que o universo fornece ao processo de forocast dos Astelli. Resultados caóticos ou complexamente determinados simplesmente permanecem muito divididos para serem previstos.

Apenas o inalterável pode ser previsto.

Ou aquilo que já foi alterado.

#jump("cosmo", emph[Voltar.], "A Grande Cosmocordância, física como compreendida pela Verdadeira Fé")

O contato de Pesquisa em Corpos Sólidos de Geldan, Velmenon, a encara do outro lado da mesa. Geldan já se acostumou quase totalmente com a falta de um rosto nas águas-vivas, colocado no topo para se comunicar com formas de vida como a dela, mas a maneira como a boca da tela de expressões permanece plana enquanto ele fala sempre a assustou. O que ele está dizendo também não ajuda. "Não há mais nada que você possa fazer por nós, Geldan. É isso ou trocar você por algo de outra pessoa."

Um calafrio sobe pela espinha de Geldan. Não os caçadores de favores. Não de novo. Não é hora de ela parar de fugir, de conseguir sair por cima pelo menos uma vez? "Mas—"

Até onde Geldan sabe, águas-vivas não suspiram. Mas Velmenon desenrola um elegante tentáculo de sua bebida de uma maneira marcadamente exasperada. "Nós continuamos dando a você o que precisa por anos, e esse tipo de favor se acumula."

Geldan engole uma resposta, memórias amargas passando por sua mente. Eles deram a ela apenas o suficiente para fazer o próximo trabalho, apenas o suficiente para ela dever mais um favor a eles, mais uma vitória, antes que ela fosse dona de sua nave novamente, antes de estar livre. E quando as coisas davam errado, eles apenas adicionavam à conta.

Velmenon continua, "Se a empresa estivesse indo melhor, quem sabe, talvez isso não fosse tão urgente, mas ..."

Mas talvez o acúmulo de favores, tarefas e bens que ela deve a eles fosse mais valioso para eles nas mãos de outra pessoa.

Velmenon continua. "Mas a Corpos Sólidos está ... para trás. Nossas equipes de pesquisa e desenvolvimento estão sendo flanqueadas por aqueles cérebros-de-gás do Consórcio Uthros. Acreditamos que eles têm algo que nós não temos. Há algo grande nas instalações deles em Uthros, e se pudermos pegar um pedaço disso, até mesmo uma dica do que é e o que isso significa, valerá muito mais do que você nos deve. Se você conseguir entrar, estará livre." A sobrancelha no rosto de sua tela de expressões se ergue. Geldan quer achar isso ridículo, mas não consegue. Ele está contando a ela demais. Ele está contando tanto a ela que está ficando claro que ele acha que ela não vai sobreviver e não tem escolha.

E ele está certo. Geldan se inclina. "Tudo bem, então. O que exatamente você precisa de mim?"

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O que a Corpos Sólidos quer que ela faça é absurdo, mas fundamentalmente simples. Vestir o colete com os dispositivos exigentes que Velmenon lhe dá (e dar um para Rezint como apoio). Evitar os sentinelas entre as estações de reabastecimento e ferros-velhos ao redor da borda de Uthros e seu núcleo envolto em segredo. Encontrar a instalação lá — a que não existe. Ir o mais longe possível. Há um conjunto de portas na instalação, perto do núcleo — se Geldan e Rezint chegarem às portas, eles devem estar perto o suficiente para que os dispositivos possam enviar as informações necessárias de volta à equipe de Pesquisa da Corpos Sólidos. Velmenon é reticente sobre o que exatamente eles acham que ela vai encontrar, mas ele não age como se fosse remotamente seguro.

Isso não incomoda Geldan tanto quanto provavelmente deveria. A última vez que um cliente disse a ela que uma missão seria segura, Rezint acabou tendo que escavá-la da lateral de um cânion.

Ela e Rezint se estabelecem na órbita externa de Uthros e aguardam mais notícias de Velmenon. Geldan sempre gostou das estações de reabastecimento e armazéns antigos na órbita externa de Uthros, da forma como ela acha que gostaria de um irmão mais novo, se tivesse um. Principalmente é o contraste entre o cenário — a vastidão do espaço de um lado, nuvens rodopiantes em azuis e púrpuras e rosas e um brilho iridescente do outro — e os comprimentos e aglomerados de metal corroído conectando estações de reabastecimento monótonas a bares e acomodações espalhafatosos. Feiura em cima de beleza. Desde colher flores nativas para as empresas farmacêuticas em Adagia quando criança até caçar segredos corporativos em museus de empresas de alto padrão para as águas-vivas, Geldan sempre teve olho para coisas belas.

A nova nave de Geldan é feia: uma velha nave de mineração Kav, tinta laranja e marrom descascando para revelar metal cinza e esburacado. Ela é longa e brutal, uma navalha com um pacote de seis tochas de plasma presas à traseira. De acordo com os papéis que o proprietário recente insistiu em dar a ela, a nave foi lançada pela primeira vez há cerca de um século — nova o suficiente para não ter valor cultural, mas velha o suficiente para que sua funcionalidade no papel seja uma surpresa agradável.

Geldan ainda está ressentida depois de trocar sua própria nave, uma coisinha atrevida e ágil, um lugar construído de acordo com seus próprios gostos, em troca de dois trajes pressurizados de alta resistência, Monoist alabile, para ela e Rezint. Isso torna a nave Kav mais feia e insuportável em comparação. Ela conta as horas até que as caixas de Velmenon cheguem. Agora que tem uma tarefa, está impaciente. Tudo parece tão perto de repente. Completar a missão para a Corpos Sólidos, conseguir um dinheirinho para si mesma no caminho ... e finalmente vencer, finalmente sair de baixo da pressão eterna da dívida e de uma rede de favores, finalmente ter algo para si mesma.

Quando as caixas finalmente chegam, ela deixa Rezint examiná-las enquanto checa e recheca o bote salva-vidas e os trajes de pressão. Ele estudou a escrita Illvoi e trabalhou em um laboratório de pesquisa quando era um jovem estudante — quando não estava ocupado enganando empresários e contrabandistas na Diretriz Infinita, zombando do Pináculo. Há prata em seus cabelos escuros agora, e ele está sentado de pernas cruzadas no chão nu de uma nave de mineração, sem nada em seu nome. Parte dela sempre se sentiu mal por atraí-lo para seu negócio.

Se ela conseguir sair por cima dessa, vai compensá-lo.

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A princípio, tudo começa maravilhosamente bem. A velha nave de mineração Kav resiste a manobrar de uma maneira teimosa que lembra a Geldan de fazer ligação direta em equipamento agrícola para cruzar um deserto à noite — ou seja, ela só precisa esperar um pouco. É construída para um piloto Kav, é claro, grande demais para Geldan pela metade, e mesmo quando ela coloca seu peso nisso, há um pouco de atraso nos controles. Mas ela já lidou com coisa pior.

Eles começam do ferro-velho perto de onde a nave estava estacionada, seguindo o fluxo de naves soltas para fora, tentando se misturar a elas, detritos sem direção.

Geldan olha pela janela para o planeta à frente deles, para os padrões vertiginosos das nuvens, a atração sutil do que está por trás delas. Ao lado dela, Rezint está examinando essas mesmas nuvens em sua tela, os dedos dançando sobre o mapa de pressão.

"Há uma tempestade se formando para um dos lados de nossa rota ideal," ele diz a ela. "Se pudermos contornar a beirada dela, provavelmente conseguiremos disfarçar nosso caminho pelos sentinelas, pelo menos no anel externo."

"Quanto dano isso causaria à nave?"

"Se pudermos ficar na beirada, mínimo."

"E qual a probabilidade de conseguirmos ficar na beirada?"

Rezint lança um olhar divertido para ela. "Você é a capitã." Ele tamborila os dedos na beirada de sua tela. "As chances não são ruins," ele decide. "É uma nave grande, e o bote salva-vidas está bem protegido pelo casco."

A outra opção é cortar todo o poder de suporte de vida da nave, exceto o hub central, e se esconder em seus trajes de pressão para evitar a detecção pelos sentinelas. Um plano abaixo do ideal. "Estou convencida", diz Geldan. "Ajuste a rota."

Ela o observa fazer isso, deixa os controles levá-los em direção à massa ameaçadora à frente, e se pergunta o que vai roubar para fazer tudo isso valer a pena. Qual será a vitória deles.

Há algo de belo em patinar na beirada da tempestade. A vista pela janela é uma cacofonia de cores, com redemoinhos de gases se movendo rápido demais para focar, e isso acalma Geldan. Ela não consegue ver nada, então tudo o que resta fazer é ouvir o rangido das paredes da nave e sentir a deriva no vento. É tudo equilíbrio, tudo instinto.

Ela sente falta da sua nave. Sua nave de verdade, não essa monstruosidade Kav. Se ela sair dessa, ela a quer de volta. Ela vai trocar para pegá-la de volta. Encontrar algo que ninguém conseguirá recusar.

Mãos nos controles de uma grande nave de mineração que poderia engolir sua pequena nave inteira, ela se permite sonhar acordada. Livres da Corpos Sólidos e de suas ameaças de caçadores de favores, ela e Rezint poderiam montar um pequeno museu, talvez. Ou poderiam ir atrás dos colecionadores. Ela passou tempo demais em missões corporativas; ela sente falta de manusear objetos bonitos, da emoção de atrair os compradores certos, da delicada dança de conversas do tipo "não me faça perguntas" quando eles perguntam sobre procedência. A conversa fiada feita inteiramente de mentiras, os almoços grátis, a liberdade de ir embora assim que o negócio for fechado.

Se ela conseguir colocá-los dentro e fora de Uthros, dentro e fora dessa tempestade, qualquer coisa é possível. Ela só precisa encontrar a coisa que os levará para fora dessa vida e para a próxima.

Geldan aperta a mão no controle manual esquerdo justo quando uma forte rajada atinge a nave com um som de quebra violento. Rezint sibila uma puxada de ar.

A nave toda parece instável agora. Não estruturalmente, mas parece que talvez algumas das tochas de plasma tenham sido danificadas. Eles têm mantido o grosso da tempestade à direita da nave. Geldan pisa no pedal para mais força e tenta virar para a esquerda — a nave treme e vira lenta e inexoravelmente para a direita.

"Geldan—"

"Eu sei. São as tochas. Alguma coisa deve tê-las atingido." Ela torce o controle para a esquerda de novo, com tanta força que seu ombro protesta. "Isso está nos direcionando para dentro dela."

"Bem, nos direcione para fora dela."

Geldan aciona a trava de vida de emergência e observa as alças se estenderem dos assentos e cobrirem ela e Rezint — e continuarem se estendendo. Feitas para Kavs, é claro.

Outro golpe no lado direito da nave. Esse lança Rezint cambaleando para cima de Geldan, sua cabeça no ombro dela, o cotovelo dela nos controles, as alças de segurança se emaranhando entre eles.

"Certo", diz Geldan enquanto o chão se inclina sob eles. "Fique confortável. Perdi a fiação e a hidráulica, não consigo mais pilotar isso. Nós só temos que esperar."

Ela vê o olhar que Rezint lhe dá: metade preocupação, metade pena descarada. Essa é a parte que ela sempre odeia mais: nem tentar controlar o que está acontecendo. Apenas esperar.

Ela tenta contar até quinhentos. Tenta repassar o plano em sua cabeça. Ela chega em cento e vinte e um e sobreviva à tempestade antes de desistir.

"Rezint?"

"Hum?"

"Onde estão os coletes?"

"Guardados no armazenamento. Por quê?"

"Você disse que eles tinham microfones, não?"

"Ah." Geldan não consegue ver o rosto de Rezint no borrão de movimento enquanto a nave rola e rola, mas ela consegue ouvir seu sorriso. Ela sempre precisa de distração em momentos assim. "Eu disse isso."

"E eles não chegariam até aqui?" ela pergunta.

"Não chegariam."

"Ok, então" — Geldan espera ao registrar um estrondo, desta vez do lado esquerdo da nave, e reprime um estremecimento — "o que você acha que eles acham que isso é?"

"Eu não fui muito longe com os testes, mas alguns dos instrumentos são o que você esperaria — sensores gerais para capturar temperatura, tempo, pressão. Havia vários módulos que não reconheci de jeito nenhum, porém ..."

"Sério?"

"Eu acho que alguns deles estão nos medindo."

"O quê, tipo, frequência cardíaca, oxigênio, essas coisas? A maioria dos trajes faz isso."

"Tudo isso, sim, mas há um neurológico, os microfones, como eu disse. Tem um para os nossos olhos—"

"Percepção aprimorada, não?"

"Não, quem me dera. Eu acho que mede a dilatação das pupilas ou algo assim. E depois há dois adesivos de pele, um para o ombro e outro para logo abaixo da garganta."

A nave faz uma pausa na rolagem para se mover lateralmente de forma acentuada. Geldan deixa a cabeça bater suavemente contra o encosto de cabeça. "Ok. Então um conjunto de merdas estranhas pegando carona nos sensores usuais. Isso parece padrão para um trabalho corporativo. Por que você está assustado?"

"Eu não sei," Rezint diz baixinho. "Eles não se importam com a gente, então para que precisam de amostras do nosso suor? Se eles estão sendo invasivos, é por um motivo. Algo sobre isso ainda parece errado. Talvez eles esperem que a gente encontre um novo tipo de ... núcleo de combustível ultra-condensado ou algo assim. Isso faria os farejadores de energia fazerem sentido; talvez eles achem que nós reagiríamos de alguma forma às ramificações do que quer que seja. Mas também parece que talvez eles estejam se precavendo — como se não soubessem no que estamos entrando também."

"Ótimo", Geldan diz. "Maravilha." Ela faz uma pausa. "Eu prometi a eles que entraríamos com os coletes, sabe? Mas não havia nada no contrato sobre exclusividade."

Rezint geme. "Quase certamente havia. Eu devia saber que isso ia acontecer. Você sempre trama quando fica ansiosa."

Geldan não se dá ao trabalho de contestar isso. "É calmante. De qualquer forma, pense sobre isso. Entramos, com os coletes, pegamos para eles qualquer dado que eles queiram. Eles não estão esperando que a gente saia dessa de jeito nenhum. Se a gente sair, a gente pode ir para um concorrente. Dar a eles qualquer informação que a gente pegou que os dispositivos não pegaram. Dizer a eles que a Pesquisa Corpos Sólidos é fraca. Comprar a nave de volta. Voltar a fazer coisas divertidas em vez de coisas que esmagam a alma."

"Não sou contra isso", diz Rezint. "Você nos tira dessa, e eu faço o que você quiser."

Ele já disse isso a ela uma dúzia de vezes, pelo menos. Geldan se permite sorrir na escuridão. Ela sempre os tirou.

Eles passam pelos sentinelas — luzes azuis brilhantes varrendo o céu, uma estrutura em arco complexa atrás deles. Geldan mal pode imaginar as águas-vivas atrás daquelas luzes, impassíveis sem suas telas de expressão, preparando suas armas para quaisquer invasores.

As luzes passam pela beirada da nave deles uma, duas vezes, e seguem adiante. Detritos da tempestade rodopiam em volta deles. Eles parecem ser só mais um pedaço de lixo. Eles conseguem passar.

---

Quando eles conseguem sair da tempestade, o computador na cabine indica que o suporte de vida em metade da nave está frágil, que apenas uma tocha de plasma está totalmente responsiva e que a rachadura na tela do lado direito da cabine pode sucumbir à pressão a qualquer momento. Além disso, um dos tanques está vazando combustível. Pelo menos quando ela checa a localização deles na tela, ela indica que eles estão se aproximando do núcleo de Uthros, bem além do anel de sentinelas. O pequeno ponto representando a nave se aproxima cada vez mais do planeta, a gravidade funcionando tão bem como sempre. Os indicadores para o bote salva-vidas parecem bons, mas Geldan faz Rezint ir checá-lo pessoalmente enquanto ela vai buscar o equipamento.

Ele retorna com a informação de que o bote salva-vidas está em forma decente. Ela retorna com o equipamento de monitoramento de Velmenon e os trajes. Com a rachadura na tela e o vazamento de combustível, eles estão melhores com mais proteção, mesmo se quiserem chegar o mais perto que puderem do centro antes de se deslocarem. O bote salva-vidas não será adequado para a pressão.

Enquanto o piloto automático da nave os guia em direção ao núcleo pela atmosfera de Uthros, Geldan e Rezint se revezam vestindo o equipamento de Velmenon. "Colete" é apenas um termo coloquial; o equipamento de Velmenon é mais uma teia de tecidos à prova de pressão para dar suporte a um conjunto de sensores desconhecidos-conhecidos. Há uma peça que vai ao redor das coxas deles ("para medir o quê", Geldan sussurra para si mesma), uma ocular, os adesivos de pele separados, e um colete de verdade (que sem dúvida já está enviando ativamente dados de volta à Pesquisa Corpos Sólidos). Geldan mal pode imaginar Velmenon sentado em um de seus perfeitos e ornamentados banquinhos, encarando uma tela que diz que a frequência cardíaca dela está elevada. Ela sempre quis um daqueles banquinhos esculpidos em nuvens. Ela espera que ele engasgue.

Depois dos coletes vêm os trajes de pressão. Rezint hesita antes de colocá-los, olhando para a enorme massa negra deles.

"Eu não gosto disso", ele diz.

Geldan também não gosta, se for honesta. As linhas pesadas do Monoist alabile despertam algum medo profundo nela. Mas eles são os melhores trajes para a pressão, e podem servir para ajudar a obscurecer suas identidades se forem pegos.

"Não há o que fazer", ela diz a ele.

Quando o traje dela se fecha ao redor dela, ela sente uma mudança — no ar ou nela mesma, ela não sabe dizer. Ela fica mais alta nele, é claro, mais alta e mais corpulenta, e há um zumbido de poder nele. Ela poderia arrancar o painel de controle da nave se quisesse. Poderia atravessar paredes. Se ela quisesse. Poderia pegar o que quisesse e guardar. Se ela quisesse. Ela foca na sensação disso, o fantasma do poder, e ouve o clique-clique dos dispositivos no colete da Pesquisa Corpos Sólidos se conectando aos sensores externos do traje. Isso a traz de volta. O traje é poder. Também é a cela dela. Até que eles consigam os dados para a Pesquisa Corpos Sólidos, Geldan e Rezint nunca estarão livres.

Nos trajes, eles chegam mais perto do tamanho dos mineradores Kav para os quais a nave e seu bote salva-vidas foram originalmente construídos. Eles se amontoam lá dentro e decolam. Geldan lança um olhar para a nave de mineração, que os serviu bem. Rezint tem um rastreador nela; talvez eles encontrem uma maneira de rebocá-la de volta na saída no cargueiro que a Corpos Sólidos prometeu enviar para eles. É mais provável que mais uma das intermináveis tempestades de Uthros a destrua bem antes de terminarem o trabalho.

Agora são só eles e o bote salva-vidas contra a escuridão e a pressão de Uthros.

Talvez seja estar na armadura Monoist, a maneira como ela continua vendo Rezint na sua periferia com um sobressalto de medo, ou talvez seja apenas a realidade da situação se instalando. De qualquer forma, Geldan está começando a ter um mal-estar no peito.

Ela repassa o plano na cabeça.

Um, chegar às portas.

Dois, pegar algo que valha a pena, algo que faça tudo isso valer a pena.

Três, encontrar o bote salva-vidas onde eles o esconderam ou destravar uma nave Illvoi e levá-la para a estação de combustível abandonada não muito longe do núcleo onde a Corpos Sólidos terá uma nave esperando.

Quatro, nunca mais ter que fazer algo assim de novo.

---

Eles desviam de outro grupo de sentinelas seguindo na cauda de um monstro. Esses sentinelas são anéis de metal esculpidos em nuvem que circulam o núcleo, cruzando-se em esquinas ocasionais e enviando arcos de luz entre eles. O monstro, uma bela e elegante coisa azul-branco-rosa-laranja, nada através e ao redor deles com facilidade, como se não estivessem lá. Suas brânquias absorvem gás e poeira, cintilantes e coloridas, e o movimento de suas nadadeiras peitorais e o longo e arqueado movimento de sua cauda criam a camuflagem perfeita para uma nave tão pequena quanto a deles.

Há o risco de ele tentar comê-los, é claro, ou de a sua cauda os esmagar em partículas em uma única varrida, mas o bote salva-vidas não é particularmente apetitoso e, com a força da armadura Monoist, Geldan é mais rápida nos controles do que era na nave grande.

Depois disso, é fácil até que eles vejam metal sólido através da névoa de areias e gás. O núcleo de metal. O centro de pesquisa.

Geldan troca um olhar com Rezint. O traje obscurece a boca e o queixo dele, mas ela sabe que ambos estão sorrindo. Algo desperta dentro dela. A velha emoção da caçada. A alegria de se aproximar de algo belo e inatingível.

Assim que eles saem do bote salva-vidas e pisam no metal liso e bonito da base de pesquisa, Geldan sente a pressão recair sobre ela como a palma de uma mão gigante, inexorável e esmagadora e cruel. O traje está fazendo seu trabalho, elevando-se para enfrentar o desafio e mantendo Geldan em um estado que quase parece suspenso. Mas ela ainda consegue sentir a diferença. Há uma parte de seu cérebro gritando que ela deveria estar morta; ela está morrendo, ela está morrendo, e ela nem sabe disso ainda.

Geldan respira fundo. Mais uma vez. Ela liga o canal de comunicação.

"Tudo bem?" ela pergunta a Rezint.

"Sim." Uma pausa. "Também não. O traje está bom, só sinto como se talvez eu estivesse morrendo."

"Mais dados para as águas-vivas."

Ela ouve o bufo dele. "É, tudo bem. Vamos lá."

A estação do Consórcio Uthros é construída tanto dentro quanto fora do núcleo do gigante gasoso do qual tira seu nome. O núcleo escuro e sólido do planeta paira à frente deles. Um denso emaranhado de estruturas esculpidas em nuvens estendendo-se além do núcleo, quase como coral, espaçosas e crescentes, iluminadas em suaves banhos de cor pelas luzes guia Illvoi. As cores diferentes provavelmente significam algo para as águas-vivas, mas é apenas um lindo labirinto para Geldan. As estruturas são em sua maioria ocas, mas são densamente construídas; nenhuma das aberturas acomodaria nada maior que uma perna dos trajes enormes deles.

Geldan e Rezint ancoram o bote salva-vidas a uma borda em loop de uma estrutura e configuram um geomarcador para encontrar mais tarde. Eles escalam até o topo daquela mesma coluna. Geldan contempla o emaranhado de caminhos à frente deles. Poderia levar dias para escalá-los, tudo com a pressão constante, a atração incessante da gravidade do núcleo. Ela bate um punho experimental contra um laço esculpido em nuvem.

"Você acha que poderíamos atravessar essas coisas nesses trajes?"

Rezint murmura. "Provavelmente, mas pelo bem dos trajes, não deveríamos tentar mais que uma vez, talvez duas."

"É." Geldan considera as curvas e voltas do tubo em que eles pousaram, a circunferência dele, as conexões que ele faz com outros tubos. "Eu acho que deveríamos encontrar algo um pouco menos central se quisermos invadir de qualquer maneira. Algum lugar que eles não notem imediatamente."

Rezint aponta, o gesto desajeitado no traje enorme. "Há algo menor ali em cima, à direita. Talvez a gente possa mirar naquilo?"

"Bom o suficiente para mim."

Eles percorrem cerca de dois terços do caminho até a pequena alcova nodosa que almejam quando ouvem o estrondo lento de veículos abaixo deles.

"Abaixe-se e observe", murmura Geldan, e ela e Rezint se agacham quase em uníssono, olhando pelas frestas da parede. Três Illvoi passam, cada um empoleirado delicadamente em suas cadeiras flutuantes. Ela prende a respiração enquanto eles passam diretamente por baixo, torcendo para que eles não notem a mudança nas sombras, os imponentes trajes Monoist acima deles. Um deles acena com um tentáculo enquanto passa, um movimento quase zombeteiro; os outros dois balançam a cabeça no que parece diversão. Eles seguem em frente, nenhum alarme soa.

Na encruzilhada, Geldan e Rezint se permitem sentar e mastigar um pouco da pasta de nutrientes de dentro do traje. Tem gosto de plástico, assim como a água que o traje fornece para ajudar a descer, mas Geldan já comeu pior. Enquanto estão sentados, um Illvoi sai da passagem lateral para a qual eles estão prestes a se mover e toca em algo na parede. Parte da parede se abre para revelar um terminal de algum tipo, embora o que ele exibe esteja além da visão ou compreensão de Geldan.

"Mova o pé", diz Rezint. "Acho que consigo um ângulo para ver o que há no terminal."

Geldan se move, o observa se arrastar até conseguir se contorcer para ver, presumivelmente, para o corredor e atrás da cabeça do Illvoi.

O vento está aumentando. Geldan começa a ouvir pequenos e rápidos sons de tique-taque. Leva alguns minutos para ela perceber que são pequenos pedaços de rocha, algo afiado e muito duro, atingindo o metal de seu traje.

O pesquisador Illvoi digita algo, dá uma longa olhada para o céu, e desaparece pelo túnel.

"Rezint", diz Geldan. "O que você sabe sobre a atmosfera aqui?"

Rezint pragueja. "Você tem razão. Pedras assim poderiam danificar os trajes com muita exposição. Teremos que arriscar. Vamos pegar essa curva e tentar entrar ali."

Arrombar e entrar em um dos túneis ornamentados é tão satisfatório quanto Geldan imaginou que seria. Ainda há algo puxando no fundo de seu crânio, um desejo de esmagar, machucar, destruir, possuir, alguma raiva residual da pressão e do contrato, sem dúvida. Há um pequeno ímpeto de fugir também — algo primitivo, instintivo — mas que diminui à medida que um segmento esculpido em nuvem da largura do braço de Geldan estala sob seu punho.

Eles abrem um espaço grande o suficiente para se espremerem, as bordas de seus trajes raspando nas laterais, o ganido lento de metal contra metal. Uma vez lá dentro, o som da tempestade diminui.

Eles se abaixam de volta para a encruzilhada e tentam fazer o terminal sair da parede sem sucesso.

"O que você conseguiu ver?" Geldan pergunta a Rezint, puxando casualmente o banquinho deixado pelo trabalhador Illvoi enquanto faz isso. "Algo interessante?"

"Eu vi a palavra para 'grande', não que isso seja de muita ajuda. E havia algo que parecia ... 'divindade', talvez? Ou ... 'fim?' Outra coisa parecia uma combinação de 'comer' e 'terra', mas havia um redemoinho ao lado que poderia ter sido um modificador."

"Ok", diz Geldan, liderando-os em direção ao caminho que parece se aproximar do centro. "Isso pode significar qualquer coisa. Quero dizer, pelo que sabemos, ele estava jogando um jogo no terminal de trabalho."

"Eu não acho que seja uma fonte secreta e nova de combustível", diz Rezint. Há algo um pouco desfocado na voz dele. "Mas eu não sei o que é."

Só há uma maneira de descobrir.

---

Eles caminham.

Geldan não sabe como as torres e arcos e caminhos a confundiram antes. Tudo leva para o centro, no fim das contas.

O túnel brilha em um rosa suave e azul, pegando na iridescência do metal. Do lado de fora, o planeta esculpe novos caminhos para o perigo a cada minuto, rios de metal líquido, monstros da espécie que ela nunca viu. Mas lá dentro, o caminho é limpo.

Eles só precisam continuar andando. O que eles precisam está ao alcance.

Eles só precisavam chegar até a porta.

Geldan se lembra de se sentir desconfortável no traje. Agora, parece natural. Poderoso. Nos trajes, eles não se cansam. Eles andam e andam, indo em direção ao centro. Rezint não pede para parar. Eles passam tanto tempo sem se falar que Geldan começa a se esquecer de que ele está logo atrás dela.

Em algum momento, eles alcançam a fronteira entre as passagens externas e os túneis internos. Ninguém aparece para bloquear o caminho deles. E por que fariam isso? O tempo de Geldan de se esgueirar por aí acabou. Ela poderia matar algumas águas-vivas se fosse preciso. Não para a Pesquisa Corpos Sólidos, mas pela emoção disso.

Algo a puxa para a frente, algo tão forte e simples quanto a gravidade e, ainda assim, nada parecido. Puxa mais seu espírito do que seu corpo.

Geldan caminha. Enquanto caminha, ela pensa em roubar antiguidades das prateleiras de naves de comércio quando era adolescente, nos monumentos que construiu em seu quarto na escola. Ela sempre teve um olho, um sentido interior para o que é valioso e bonito. E agora esse mesmo sentido a está atraindo para a frente. Ela encontrará a última coisa que precisa. Ela vencerá isso e nunca mais perderá.

Todas as coisas que ela reuniu para si mesma e teve que trocar para outras pessoas. Todas as informações que ela furtivamente, mentindo e rastejando conseguiu — para outras pessoas.

Não é hora de ela ter algo para si mesma?

---

Eles viram a esquina, e lá estão elas: as portas. Geldan imaginou algo austero e imponente, metal ornamentado trabalhado e guardas. Essas portas a lembram mais de uma unidade de descarte de metal tóxico do que qualquer coisa cerimonial. E a área ao redor delas está completamente vazia.

"Rezint, você vê algum equipamento de monitoramento ativo?"

"Não."

"Ok. Eu vou entrar."

Rezint ergue um braço, meio que bloqueando o caminho dela. "Eles disseram que só precisávamos chegar até a vista das portas."

"O quê, você quer voltar agora?"

As mãos no traje de Rezint se flexionam; Geldan consegue imaginar o jeito que os dedos dele estão se encurvando na palma da mão. Ele não quer algo para si mesmo? Ele não quer seguir a atração?

"Eu estive pensando sobre o que estava naquele terminal", ele diz. Mesmo pelos comunicadores do traje, a voz dele está trêmula. "Eu acho que estava certo. É algo como 'devorador de mundos'. 'Divindade' e 'devorador de mundos'. Seja o que for isso, Geldan, não é algo que você possa arrancar de uma sala e levar para casa para a sua prateleira de troféus."

"Você não sente isso?" ela pergunta. De fora da própria cabeça, ela consegue ouvir a torção em suas palavras, o desespero, a amargura. Bom. Ela não deveria ser amarga? "Você não consegue sentir o puxão?"

"Sim!" ele estala. "É disso que eu tenho medo. Você deveria ter medo, também. Isso está afetando você. Pense! Fomos enviados para o núcleo de uma instalação de pesquisa secreta com propósitos que desconhecemos por pessoas que não se importam se vivemos ou morremos. Tivemos sorte até agora. Deveríamos respeitar isso tentando sair."

"Chegamos até aqui", Geldan ouve a si mesma responder. Ela realmente está fora de si agora, metade em seu corpo e metade se esticando, esticando, esticando para o que quer que esteja do outro lado daquela porta. "Não deveríamos respeitar isso tentando descobrir tudo?"

"Não!" A voz de Rezint ganha um tom de desespero. "Vamos, Geldan. Você finalmente tem um estúpido trono de água-viva. Você queria um desses há séculos. Ele vai ficar naquela pequena alcova perto da cabine de comando quando descobrirmos um jeito de recuperar a nave. Só precisamos chegar lá."

Mas não é tão simples assim, é? A Corpos Sólidos prometeu resgatá-los para tirá-los de lá. Eles chamarão isso de favor. Eles dirão que ela deve a eles de novo. Se ela não tiver algo grande, se ela não pegar algo além de qualquer coisa que eles tenham contra ela ... ela nunca vai sair.

Geldan olha para o banquinho. Ela esteve carregando isso o tempo todo. Não tem nada de especial, apenas uma espiral lisa de metal cinza-azulado, pequena o suficiente na base para que ela a envolva com a mão. Não é suficiente. Foi tolice da parte dela achar que seria.

Lentamente, Geldan aperta o punho, gigante no traje de pressão, em torno do banquinho e o observa se desintegrar.

"Sinto muito, Rezint", ela diz. Ela solta um braço de dentro do volume do traje e o usa para tirar a lente ocular que Velmenon lhe deu, passa a mão pelos dispositivos em seu peito e desconecta tudo que pode. Ela deu a eles tudo o que devia. Ela não vai encontrar a estúpida nave deles — não até que tenha algo melhor. Qualquer outra coisa que ela veja, qualquer outra coisa que ela pegue, é toda dela.

A porta se abre facilmente ao seu toque, como se estivesse esperando por ela. Ela se abre para dentro, e o ar que corre para ela pela fresta é pesado, escuro e rançoso com algo que vai além da morte. O traje Monoist e todos os seus filtros de oxigênio são inúteis contra isso. Quando Geldan espia por ela para o seu prometido olhar, para a sua visão da coisa que a esteve puxando para frente, o conhecimento que fará tudo isso valer a pena, ela vê a ponta de um pesadelo incrustado no núcleo de metal do planeta.

É o cadáver de um monstro de Adagia, soprado fora de proporção, grotesco e inchado. Não, é o final de uma tempestade de areia, a sombra de caçadores de favores na soleira da porta. É a ponta de todo medo mundano e irracional que Geldan já teve. Geldan cai de joelhos, o metal atingindo a forma de nuvem. Ela sabe o que vê. Aqui está algo horrível e único. Aqui está algo para ela estimar e adorar. O cadáver de um titã. Dobrador de realidade. Distorcedor do tempo. Sem dúvida, as águas-vivas estão tentando esculpi-lo em uma arma.

Eles não o entendem. Tudo o que ele sempre quis foi moldar o mundo à imagem perfeita. Empunhar o poder como uma faca de escultura. Ela entende. Ela será o barro. Ela deixará que ele a transforme em algo belo e poderoso. Algo valioso.

Em algum lugar atrás dela, um lamento baixo e repetitivo ecoa pelo túnel. A voz de Rezint está no fone de ouvido dela, gritando alguma coisa. Ela espera que ele esteja correndo. Ela espera que ele contrarie as probabilidades e consiga sair.

Mas Geldan estará aqui até que a arranquem do chão. Ela vai beber do pesadelo e vai ver sua beleza distorcida.

Ninguém pode tirar isso dela, e ninguém vai.

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Revisão 10 (Arranhões e Cabelo)

Depois que ele termina de gritar, Alpharael aprende alguns nomes.

A velha mulher que sabe o que está prestes a fazer é Simma.

A melhor amiga de Nagashua (uma mecano) se esqueceu dela, e ela não quer mais viver.

O homem na frente dele é Zagachoir, que está emocionado por estar indo para o paraíso.

A mais dura deles é Purael, uma assassina, que acredita que a Próxima Eternidade foi povoada com os rejeitados do Monoísmo — indesejáveis e hereges que foram encorajados a tomar a Queda para que todos possam se livrar deles. Isso, na opinião de Purael, está transformando a Próxima Eternidade em uma espécie de colônia penal, então ela está indo na frente para o paraíso para impor disciplina e garantir que esteja pronto para a chegada do resto da Verdadeira Fé.

"Minha irmã não é uma herege," Alpharael protesta. "Você nunca conheceria uma mulher mais fiel!"

Purael, desconfiada: "Eles a escolheram para a Queda, não escolheram? Talvez o monastério quisesse se livrar dela."

"Eles a escolheram porque ela era maravilhosa!"

"E você está correndo atrás dela, eu suponho? Porque você é tão maravilhoso quanto?"

O Monoísmo não encoraja a falsa modéstia, mas ainda assim, Alpharael só consegue dizer: "Bem, eu sou bom."

"Do jeito que você estava gritando há um minuto," a velha Simma diz, "eu pensaria que você não está pronto para morrer."

"Eu não morrerei. Eu tomarei sekhar. Todos nós tomaremos."

"Do jeito que você estava gritando há um minuto," a velha Simma diz, "parecia um homem prestes a morrer."

Zagachoir se vira para olhar de volta para Alpharael. Seu rosto, encaixado no centro de uma enorme e flácida placa de metal alábile, se abre em um sorriso. "Não tenha medo, Alpharael. Será o paraíso. Você verá sua irmã novamente."

O inevitor geme e treme. A velha Simma fecha seu capacete.

"Esta é a graça da gravidade," alguém diz. E então todos eles estão dizendo a oração juntos.

"A gravidade é a dádiva do propósito. Um caminho livre. Sem esforço, nós aceleramos para o nosso destino. E quando estamos perto o suficiente do destino, tempo e espaço trocam de lugar. Ir para baixo se torna o mesmo que passar do tempo. A ausência de esforço, a geodésica do destino. Obedeça a sua natureza. Aceitação, não resignação. Inevitabilidade, não inação. Faça o que vier a você. O fato de que isso veio a você o torna certo. Para baixo é o mesmo que o amanhã. Nada testa nossa fé."

"Nada testa nossa fé."

Ele ruge com todos eles: "Nada testa nossa fé!"

Então, eles batem.

---

Há um som medonho e um solavanco de quebrar a espinha.

Ao atingir o Dawnsire , o inevitor implanta um cisto de espaço alterado, um horizonte de eventos tático: um cherazad.

Pelos próximos dez minutos, o impacto que irá manchar o inevitor e todos lá dentro em uma explosão de metal e carne fica suspenso, preso no horizonte.

Bem, a maior parte da colisão está presa.

O bico do inevitor explode para fora. Todos lá dentro são arremessados para frente, uivando e chorando #sub[SEUS ] nomes.

Do lado de fora, é fúria.

Cada cnidomina no compartimento atinge Zagachoir. Sua armadura alábile enruga e brilha onde as minas anti-armadura cravam seus ferrões. Cada ferrão carrega uma ogiva, e as ogivas deveriam explodir, mas a armadura incidente exclui esse evento com sucesso.

Então, em vez de explodi-lo, os ferrões das minas ricocheteiam dentro de sua armadura, e dentro dele.

Eles estão em um vasto conjunto de vigas brutalistas, o suporte de cadeia de carbono entre os cascos interno e externo do Dawnsire . O incaglas ferido derrama luz de arco-íris enlouquecida por todos eles. Sangue de nave.

Todos projetam seu centro de massa para frente. Saltam como gafanhotos em direção ao casco interno. Há movimento lá — formas brilhantes buscando cobertura entre as vigas e estruturas. O inimigo. O propósito da cobertura não é evitar ser baleado (você será detectado e baleado de qualquer forma), mas forçar as armas inimigas a cortar a cobertura para chegar a você. Os soldados da Estrela Solar gostam de cobertura porque gostam de armas de raio. Os Monoístas gostam de enxamear sobre eles na cobertura e despedaçá-los.

Mas Zagachoir não se move.

"Alpharael!" ele envia. Sua voz está úmida e chapinhando. "Eu estou girando!"

"Sim, aguente firme—" Alpharael tenta se agarrar a ele. Eles acabam girando juntos. "Aguente firme. Eu vou parar você."

"Não, me gire mais rápido! Isso está mantendo o sangue longe dos meus buracos!"

Ninguém está atirando neles. O resto do grupo de abordagem cai sobre os soldados de infantaria da Companhia Livre, photophoroi, armados com lasers de combate e bladiadores. Desta distância a batalha soa como estática estalando. As armas inimigas parecem arranhões e cabelos: trens de pulso de energia direcionada fazem arranhões brilhantes quando passam por nuvens de metal vaporizado, e jatos de matéria excitada derramam pequenos floreios em saca-rolhas enquanto se curvam ao longo das linhas do campo.

"É bonito," Alpharael diz para distrair Zagachoir. Oh, há muito sangue saindo da armadura. Talvez a armadura seja a única coisa mantendo Zag inteiro.

"Alph?" Zag gorgoleja.

"Sim?"

"Eu quero tomar sekhar agora."

"Certo. Certo. Você tem certeza?"

"Meu coração não bate há um tempo, Alph. A armadura está movendo meu sangue. Minhas veias coçam. Não é bom."

Uma crosta de alábile negro descasca de seu abdômen, e os eventos cancelados armazenados dentro saem cuspindo. Uma das minas de ferrão alojadas no corpo de Zag detona. Sua armadura contém a explosão, mas ele ainda solta um arroto terrível. "Eu não consigo dar o comando. Eu não consigo abrir minha conta de singularidade. Me ajude."

"Eu posso ajudar. Eu posso ajudar. Onde—" Alpharael tateia a armadura de Zagachoir. Onde está a maldita coisa? Ali, ali, mesmo lugar, em sua sobrancelha. "Aqui. Eu peguei. Você está pronto?"

"Sim."

"Eu devo dizer algo?"

"Diga 'vejo você na Próxima Eternidade, Zag'."

"Vejo você na Próxima Eternidade, Zag."

"Obrigado, Alpharael. Eu vou dar olá para a sua irmã, se eu chegar lá primeiro. Qual é o nome dela?"

"Raphaella."

"Isso é como o seu nome."

"Eu sei, Zag. Eu sei."

Alpharael esmaga a carcaça da conta de singularidade e se chuta para longe.

Zagachoir colapsa em uma picada de agulha violeta, devorado pelo vazio liberto. Fica à deriva ali por um momento, mas a nave está acelerando, movendo-se "para cima", e recua abaixo de Alpharael. Vai direto através do casco, em direção a Sothera e a Próxima Eternidade.

Se Alpharael pudesse ver dentro daquela faísca violeta, ele poderia vislumbrar a forma do Caidor, #sub[ELE] #sub[QUE DESPENCA] .

Mas não há tempo.

Alpharael agarra seu próprio centro de massa e o atira em direção à batalha.

---

Purael, a assassina, rasga a armadura de um soldado de infantaria aberta com tesouras surfactantes tão longas quanto sua espinha.

Um Sumista cuja armadura acopla centenas de mísseis libélula os dispara todos de uma vez, e eles todos balançam para dentro do mesmo feixe rosnador e se esmagam no convés.

A velha Simma se agarra através dos padrões de difração de lasers violetas, jatos de vapor explodindo de sua armadura, e esbofeteia uma cnidomina na crista do capacete de um inimigo.

Um soldado de infantaria da Estrela Solar batalha ao lado de dois golpes do machado de Nagashua e a cega com um clarão de luz de bladiador. Ela agarra o centro de massa dele, puxando-o sobre ela. Ele enfia o bladiador através do coração dela.

Ninguém recua. Ninguém se reagrupa e foge. É até a morte para cada um deles. O horizonte de eventos do cherazad cortou esta parte do Dawnsire da maior parte da nave. Reforços a segundos de distância não chegarão por minutos. O incaglas nas paredes, a rede que os Sumistas exploram por energia, é rápido para se esgotar e lento para recarregar. Não há relé de emaranhamento para pegar destino emprestado, nem médicos para chamar, nem trens de pulso de luz disparados através do casco por cavaleiros distantes.

Os soldados da Verdadeira Fé têm a vantagem.

Então, acabou. Alpharael mal conseguiu balançar seu machado.

O próximo obstáculo é a liga do casco interno. "Bomba de luz fraca?" Alpharael tenta sugerir, mas vários dos fiéis já saltaram com a excitação de enormes esquilos escuros na escotilha mais próxima.

"Eles são um clube de quebra-cabeças," Simma diz.

"O quê?"

"Eles se voluntariaram a vir porque queriam quebrar fechaduras Sumistas."

"Eu me pergunto se haverá alguma fechadura Sumista no paraíso," Purael diz.

"Apenas réplicas, eu suponho," Simma diz.

"Isso é divertido?"

"Tem que ser divertido," Alpharael diz. "É o paraíso."

Um dos solucionadores de quebra-cabeças berra, "Louvem #sub[A ELE] !" e toma sekhar. O pontinho violeta do colapso do solucionador, menor que um átomo, mergulha no casco mais brilhante que o dia. Ele deve perfurar algo vital, porque os outros escavam o metal com as garras de maré de suas armaduras, procurando por uma nova fraqueza.

A escotilha se solta, girando para longe em um jato de atmosfera, e mergulha na névoa de vigas.

Lá dentro há um espaço enorme. Candelabros dourados como anêmonas de fibra de vidro apagadas. Fileiras de bancos envoltos ao redor de piscinas secas.

É uma basílica, uma casa da fé da Estrela Solar.

Alguém, uivando, começa a queimá-la.

"A missão continua," Purael chama. "Clube de quebra-cabeças para a parte inferior da nave. Encontrem os mecanismos de blasfêmia, descubram como eles funcionam e quanto tempo até o dardo poder atirar. Danifiquem o que puderem. Outros, avancem para a parte superior da nave em direção à ponte."

"Boa sorte," Simma diz. "Eu vou matar um Cavaleiro Solar. Tentem morrer de forma útil."

"Eu vou com você!" Alpharael diz. #jump("matterdor", emph[E é baleado], "Revisão 10 (Matterdor)").

Revisão 10 (Matterdor)

Eles mergulham pela espinha do Dawnsire . Eles poderiam cair livremente a uma gravidade, mas Vondam define o ritmo com propulsores — dois, três, quatro, esmagando-os com pressa.

A fronteira do cherazad brilha: a luz está saindo do tempo-rápido de dentro, criando uma névoa violeta como radiação hawking.1 A armadura de Haliya a avisa do decaimento de partículas xenóticas, o que não é muito de um aviso, porque não tem ideia de quais podem ser as consequências.

Como um falcão de esquadrão, que nunca é encontrado sozinho, o espaço ao redor do buraco negro produz pares de partículas emaranhadas. Um falcão pode, como se acenado para longe do perigo, escapar do buraco negro, enquanto o outro é atraído para dentro e consumido. Embora o buraco negro tenha pagado para criar ambas as partículas, ele recupera apenas uma — perdendo efetivamente a massa-energia da outra. Porque esta alegoria é tão frequentemente usada para explicar este processo, as partículas emitidas são muitas vezes conhecidas como radiação hawking ou radiação falcão-aceno. (Ocultar)

"Firme," Vondam diz.

Firme? Ela vai morrer.

Vondam está profetizado a morrer. E ela é sua escudeira. Se ele vai morrer, ela deve morrer primeiro. Ela deve colocar seu corpo entre ele e o destino.

Abaixo do horizonte, nada parece diferente, exceto por uma enxurrada de erros de sincronização de tempo na CoroNet. Vondam freia até parar em uma passarela transversal, um dos andares no longo arranha-céu que é o casco do Dawnsire . "Minutos se passaram aqui dentro. Mais minutos antes que os reforços nos alcancem. Até lá, seremos triunfantes, ou mortos." Há uma emoção em sua voz, a alegria vermelha de um homem de armas. "Não contem em explorar o incaglas por energia. Temos o que está dentro da nossa armadura."

Outro cavaleiro passa atrás deles — Walker, seguindo Quinidad. Quinidad acena para Haliya, mas Haliya não sabe como acenar de volta. Ela parece ter esquecido como fazer qualquer coisa além de pensar, Nós vamos morrer.

Quinidad faz um relato nítido: "Pesquisa de fônons relata combates. Uma companhia da guarnição engajou os abordadores logo ao través da basílica."

"Eu vejo," Vondam murmura. "Eles acabaram de massacrar os soldados de infantaria Aulie. Estamos no alcance do feixe..."

Walker puxa sua lâmina. "Vondam. Chasse? Ambos naquele ali?"

"Não. Dois separados."

"Contra armadura?"

"Eles são miracho, não paladinos. Dois separados, pelas aletas. Prontos?"

"Em cinco." Walker mira seu bladiador. "Quin, me afunde."

"Haliya, você vai limpar meu trem."

"Syr!"

Os dois cavaleiros cravam seus bladiadores no convés e atiram.

A nave grita de dor. Seus feixes serram para baixo através da liga macia entre o esqueleto de núcleo de ferro contraventado do Dawnsire . Haliya está lá para bancar o matterdor para Vondam, limpando o metal queimado e o ar chocado de sua linha de feixe com clarões de nanossegundos de sua própria arma. Sua destreza! Se ele sequer arranhou uma barra de energia ou espelho de dados, ela vai comer sua própria capa.

Quando a luz acabou, de volta em casa, algumas das crianças tentaram jogar curling no gelo do reservatório — ela é como a vassoura, o feixe dele, as pedras.

"Tally-ho!" Walker chama.

"Ele não está feliz." A suavidade de Vondam é venenosa. Ele odeia seu inimigo.

O convés debaixo deles geme. Haliya fica repentinamente mais pesada, depois mais leve. Quinidad, assustada, cai de joelhos.

"Rosnador! Eles vão derrubar o convés—"

Vondam grita, "Mantenha o fogo! Peguem este antes que ele tome sekhar!"

"Eu estou quente de tremer! Eu vou me esgotar!"

"Então se esgote!"

O convés geme sob suas botas. O metal está tremendo em frequências ultrassônicas, acariciado por algum ronronar maligno — ondas de gravidade pulsando para cima neles dos Monoístas abaixo — o convés está vibrando tão forte que se eles não estivessem blindados o som por si só os mataria—

Um belo brilho branco, como estrelas no céu do disco-inverno, brilha do convés. É sonoluminescência. As ondas de gravidade prendem bolsões de gás no metal, criando bolhas que sobem e então colapsam em apenas alguns picossegundos. Minúsculas estrelas violentas.

"Vondam," Walker grita. "Ele vai ceder!"

"Sim," Syr Vondam diz.

Ó estrelas. É assim que ele morre? Tentando levar um dos inimigos para baixo com ele? Ela procura pelos olhos dele. Mas ela não pode ver o rosto dele, claro, pois ele está de capacete.

"Syr," ela diz, "Eu prometo, antes que eles peguem você, eles vão ter que passar por—"

O convés some debaixo dela.

---

Antes de cair, Haliya faz a única coisa que ela pode e deve fazer.

Ela atira seus braços para o seu cavaleiro e transmite cada pedaço de poder que ela pode. Para ajudar a mantê-lo vivo. O ar entre eles ferve com o seu dom.

Ela cavalga uma avalanche de placas tombando para baixo, quicando em vigas de núcleo de ferro em direção à água e metal em pó.

Água. Uma casa de banhos. Ela está no tanque da casa de banhos. Detritos se chocam contra ela, mas (ao contrário do que você vê em filmes, onde pessoas estão sempre sendo empaladas em canos aleatórios) você não pode quebrar a armadura da Companhia Livre de linhas retas com detritos aleatórios. Ela não será empalada. Em vez disso, ela vai morrer de hematoma difuso pelos espancamentos.

O metal caindo a espanca para baixo até o fundo do tanque de água. Ela grunhe e geme e tenta pensar.

Louvem a luz da alvorada, movedora do ser—

Haliya mergulha seu bladiador na água e o acende.

O jato de vapor corta através da parede macia do tanque de água, e a água fervente a jateia para fora como uma rolha no chão da casa de banhos.

Ela derrapa em um arado de condensação contra a parede de uma sauna vazia.

Ela se permite exatamente um gemido. Rola. Onde está Vondam? Ela tem que voltar para ele antes que—

Inimigo. Inimigo!

Deslizando em direção a ela de cabeça primeiro está uma coisa de lado. Uma forma tão escura e babando, em camadas de línguas de podridão alábile, que só pode ser um Monoísta. Não um de seus paladinos de gravmorte — ela já estaria morta, esticada em uma fita de Haliya ou comprimida em uma pequena almôndega humana — mas ainda um lutador, um zelote militante.

Haliya levanta seu bladiador rapidamente e atira.

A pasta de metal em pó cobrindo o bladiador explode e derruba Haliya de bunda no chão.

O Monoísta cai suavemente através do azulejo em direção a ela, ainda de cabeça primeiro, como se estivesse mergulhando do topo do poço da vida de Haliya, #jump("alpharael", emph[prestes a atingir o fundo], "Revisão 10 (Alpharael Morre de Forma Útil)").

Revisão 10 (Alpharael Morre de Forma Útil)

Dois feixes através do teto espetam Alpharael. Eles estão cortando sua própria nave para chegar a ele, e funcionaria, eles o matariam bem ali, exceto que alguém joga um frasco de aerolama que explode em uma massa pastosa ao redor dele. Ainda assim, os pontos quentes em sua armadura pulsam e latejam como um beijo de fogão.

Ele berra e tenta cair em curva para longe, mas os feixes o rastreiam. E agora? O que ele faz? Ele pode sentir os ataques de fótons se alinhando na matriz de sua armadura como picadas de cobra! Pare! Pare! Ainda não! Ele não pode morrer ainda!

A velha Simma puxa o espaço como um gato cravando suas garras para cima de um lençol. Sua armadura se arrepia e se estica com a micromaré.

Muito acima dela, algo estronda e desce como uma avalanche.

"Inferno cadente, Simma!" alguém xinga.

"Não vai segurá-los por muito tempo," Simma diz sem emoção. "Um deles se esgotou, mas ele estará de volta. Temos sete minutos para matar."Matar. Sim. É isso que Alpharael quer? Você escolheu estar aqui, você se voluntariou, você queria isso—você consegue encontrar o inimigo e matá-lo?

Tudo o que eu queria era morrer!

Então morra de forma útil!

Se a velha Simma quer matar Cavaleiros Solares, então ele será sua isca.

"Isso é tudo o que a Companhia Livre consegue reunir?" ele brama no Maciço Doxológico mais gutural que consegue gerenciar. "Uma igreja vazia e algumas lanternas? Eu pensei que essa fosse a sua arma poderosa! Eu não acredito em vocês e, ainda assim , vocês estão traindo minha fé!"

Ele espera que os feixes o encontrem instantaneamente. Em vez disso, ele ouve o rugido contínuo da estrutura em colapso.

"Contemplem! Eu vim, a vossa ruína e ajuste de contas! Eu sou Alpharael de Secundi, e contra mim, a armadura de vocês é—couro rachado!"

Ele deveria encontrar um dissipador de calor. Um dedo de vapor o leva para fora da basílica, descendo um nártex escuro, para dentro de uma casa de banhos para limpeza pós-adoração. Sua armadura o avisa: seis minutos para o colapso do cherazad. Seis minutos até ele ter que tomar sekhar.

Sua armadura atrai sua atenção para um manto borrado pelo chão esmaltado e fraturado da casa de banhos. Ele tem pena da Sumista morta.

A Sumista morta atira nele.

Há um clarão azul e um estrondo de vapor. Nada mais acontece. Ele ainda está vivo.

"Caia, você!" Alpharael balbucia e cai sobre a mulher, rasgando o espaço entre eles com as garras de maré de sua armadura.

Estilhaços do piso de quartzo se soltam e disparam contra as costas da Sumista, mas Alpharael se esqueceu de puxar em um ângulo para si mesmo. Todos os destroços acelerados pela maré erram a Sumista e se chocam contra sua própria armadura. Ele atirou no próprio rosto.

Ele engatinha para frente, assim como Nagashua. E assim como Nagashua, #jump("brainwash", emph[ele cai direto na arma da Sumista], "Revisão 10 (BrainWash)").

Revisão 10 (BrainWash)

A primeira vez que alguém deu um soco no rosto de Haliya, ela estava brigando por uma caixa de flocos de peixe nas profundezas do discoinverno de sua infância. Lá ela aprendeu que não estava pronta para levar um soco no rosto. Ela perdeu aquela briga e os flocos de peixe.

Acontece que estar presa pela maré por um traje de armadura de combate Monoísta é muito parecido com isso. Ela não entra em pânico. Ela está apenas—perplexa. Ela treinou para isso, exatamente para isso! Por que ela não sabe o que fazer? É como se o conhecimento estivesse em uma parte de seu cérebro que ela perdeu.

Haliya, sua fraude! Faça alguma coisa!

O inimigo dispara na direção dela. Como um nó de línguas de cães selvagens, pretas e ofegantes. Haliya tenta com as mãos trêmulas limpar sua arma, levantá-la de novo e disparar um feixe no rosto do fanático—mas o Monoísta espalha o espaço entre eles com destroços e poeira úmida e rodopiante. Ela não consegue obter uma boa forma de feixe antes de caírem juntos e a enorme e condensada massa do fanático Monoísta esmagá-la.

Caída, mas não fora de combate.

Ela muda seu bladiator para o modo de machado curto e o mantém entre eles.

O bladiator serra a armadura inimiga, afiado com plasma de oxigênio azul. Ela sussurra uma prece e empurra o mais forte que pode.

A armadura alábile cede fios de eventos evitados—enormes jatos de maçarico irrompem dos ombros e das costas do Monoísta, o calor dos feixes de Syr Vondam e Syr Walker não cancelado—seu cavaleiro está aqui com ela, ajudando-a. Esta é a vantagem que eles têm sobre os Monoístas—eles não estão sozinhos.

O Monoísta prende suas garras em ambos os lados do capacete dela e acelera o cérebro dela contra a lateral do crânio a noventa e cinco gravidades. Esquerda. Direita. Esquerda de novo.

A concussão a apaga.

Por alguns segundos, ela não está em lugar nenhum. Seu corpo, privado de disciplina e direção, pede orientação a vários milhões de anos de evolução e a um palimpsesto mais recente de modificações germinativas. Ele descobre sua fúria final e desgovernada contra a extinção. O cérebro falhou? Que o corpo lute!

Suas mãos empurram o bladiator na armadura do Monoísta e #jump("wetrat", emph[atiram], "Revisão 10 (Rato Molhado)").

Revisão 10 (Rato Molhado)

Ele nunca havia matado antes. Mas é fácil pensar: Por que essa pessoa desgraçada e tola e molhada deveria poder viver quando minha irmã se foi? Que direito eles têm de existir em um cosmos sem ela? Sem mim?

Então Alpharael se lança sobre a Sumista caída e chacoalha o cérebro dela em seu crânio como uma romã machucada.

Algo morde o seu peito—

A lâmina da Sumista o abre. Sua armadura estala, apodrece e libera os eventos de sua própria criação. Suas garras de maré falham. A armadura se desenrola de seu corpo.

Não! Não! Não é justo. Ele estava ganhando. Ele ia viver —

Como se para demonstrar injustiça, o universo dobra as probabilidades contra ele. Uma lança de luz explode contra sua testa. O golpe levanta um jato de plasma da armadura avariada, e o recuo o joga no canto da casa de banhos.

"Saia de cima dela, seu pólipo ," comanda o cavaleiro da Estrela do Sol. "Haliya! Treinamento de concussão!"

"Syr," gorgoleja a bagunça molhada no chão. "Concussionada."

Um dos princípios da Verdadeira Fé é que o Monoísmo controla verdadeira, inevitavelmente e comprovadamente o futuro. Toda massa irá colapsar em buracos negros. Todos irão se juntar ao vácuo sagrado. A Soma Brilhante do inimigo eventualmente se reduzirá a zero.

Mas isso dá tão pouco conforto quando o inimigo é forte agora. Tudo o que resta para Alpharael é sekhar. Sekhar e a Próxima Eternidade e Raphaella.

Por que ele não faz isso? Por que ele simplesmente não faz isso ?

"Você bradou um desafio, Alpharael de Secundi," o cavaleiro da Estrela do Sol ladra. "Eu sou Syr Vondam da Companhia Livre da Estrela do Sol. Eu aceito o seu—"

A velha Simma ataca.

Ela dispara da turbulência do tanque de água fervida como um cometa vindo para encerrar toda uma era geológica.

O lidar do cavaleiro dispara uma grade de luz através do nevoeiro conforme capta e rastreia o novo contato, mas a grade se enche de bolhas e se distorce ao redor de Simma, retornando falsa. O tiro de retaliação do cavaleiro passa longe.

"Não!" o miserável no chão grita.

Simma balança uma cnidomina para a coroa do elmo do cavaleiro.

Ela vai fazer o movimento—você já viu isso mil vezes na sua dinamação de infância favorita—ela vai bater a mina nele e passar correndo, e ele vai dizer, "Você errou, seu pólipo !" e ela vai dizer, "Será?" e ele vai dizer, "Hã?" e a cabeça dele vai explodir.

Mas a velha Simma, apesar de toda a sua idade, apesar de toda a sua massa quieta, é apenas uma miracho. Apenas uma apagadora, uma borracha, uma assassina . Ela não luta por um código de honra.

Você pensaria que isso seria uma vantagem. "Honra." Que bobagem.

Mas se você vai lutar por um código de honra, você precisa ter certeza absoluta de grau de platina de que você pode esmagar qualquer um que quebre o código. Você precisa dizer, Lute da maneira que queremos, ou nós o exterminaremos tão rápido que você poderia pousar um inevitor em seu túmulo.

O cavaleiro atira de forma cruzada seus bladiators gêmeos no chão. Um jato de plasma de liga de água explode como uma erupção solar: roxo manchado de verde com titânio quente.

O cavaleiro torce o pulso de fogo solar por um campo magnético e explode Simma de soslaio.

Seu capacete é um domo cego e reflexivo, mas Alpharael sabe em seu íntimo que Vondam está sorrindo . Syr Vondam gosta de lutar. Ele gosta de matar. Ele gosta especialmente de matar seus inimigos para que eles não possam ir para o paraíso. Imortalidade negada.

A armadura de Simma se estica como caramelo enquanto ela se lança em uma órbita ao redor do cavaleiro. Ela soca uma frente de choque para fora da névoa da casa de banhos. Uma cauda de azulejos de porcelana estilhaçados tilinta em seu rastro.

Alpharael tenta se levantar. Para ajudar. Mas sua maldita armadura—

Tome sekhar. Deixe a pérola de singularidade em sua testa se libertar. Você irá diretamente para ela e se tornará parte da Próxima Eternidade. Você ouvirá O Teorema Infinito e Final cantado na íntegra, e quando você chegar no Mundo que Virá, você será recebido para uma eternidade de satisfação e desafio neste paraíso que deve uma pequena, mas vital, parte de sua existência a você.

Siga-a para a eternidade. Tome sekhar.

Mas—

Talvez não exista Próxima Eternidade. Talvez não haja nada.

Talvez ela esteja queimando na beira de Sothera. Para sempre.

A Sumista menor agarra seu tornozelo. Ele a chuta no rosto. Ela vomita o café da manhã, mas não solta o tornozelo dele. Ela é totalmente patética, um rato queimado respingado em pó de metal e quartzo derretido, apenas cinza com isso. Mas oh, #sub[ELE] . Olhe como os dentes dela brilham. Olhe como ela rosna contra a morte!

Alpharael a encara enquanto a chuta no rosto várias vezes, absorto. Como ela pode querer viver tão terrivelmente? É puro ódio que a move? A necessidade de alcançá-lo e expurgá-lo da existência?

É porque não há pérola de singularidade em sua armadura, esperando para engoli-la e levá-la ao paraíso?

#jump("sekhar", emph[Ou ela sabe algo sobre a vida que ele não sabe?], "Revisão 10 (Sekhar)")

Revisão 10 (Sekhar)

O Monoísta está perdendo. Haliya consegue perceber.

Ela tem seus truques de dobrar o espaço, mas os Monoístas gostam muito de trajetórias livres preguiçosas, que são, não importa como você as misture, previsíveis. A Monoísta tem a entropia e o ímpeto do lado dela, esses poderes lentos e inevitáveis. Mas Syr Vondam tem aquilo que muda essas coisas.

O espaço é escuro, vazio e morto. Mas um motor de fusão é branco e quente. Assim como uma estrela. Branco é a cor do impulso .

Syr Vondam está no controle desta luta.

Tudo que Haliya precisa fazer é impedir que este outro Monoísta interfira.

Ela acha que tem dano cerebral.

Mas ela se segura no tornozelo do Monoísta. Com sua armadura falhada, ele é meramente um homem pisoteando no rosto dela. Ela só precisa segurá-lo. Fazer a diferença. Crescer a Soma.

Garantir que o futuro tenha Syr Vondam nele.

Ele engatinha como uma traça para escapar, chutando a mão dela, a sobrancelha dela, o bladiator, esmagando o cabo dele contra a cabeça dela. Muito esforço colocado em um suicídio prolongado. Ele veio aqui para morrer. Por que ele simplesmente não desiste? Tome sekhar!

Tudo o que ela precisa fazer é manter sua manopla enrolada no tornozelo dele.

Há um rugido escuro. Há uma explosão de luz. A presença de maré sugadora da lutadora Monoísta se desfaz e algo maciço atinge o convés, pisca em violeta, desaparece. Haliya sofre através de uma explosão de vapor quente. Vondam matou a inimiga principal. Eles venceram.

Os dedos dela relaxam.

Os dedos dela relaxam.

"Não," ela grunhe e agarra o pé do Monoísta menor. Mas ele escorregou do aperto dela—saiu direto de sua armadura arruinada. Ele é um carniçal binário de um homem, cada parte dele pálida ou preta. Ela balança seu bladiator na direção dele, mas ela está vendo em dobro e acerta o errado.

"Renda-se!" Syr Vondam chama. "Você está derrotado!"

Não, Syr, não faça isso! Ele estará morto em cinco minutos, e ele sabe disso. Ele não vai se render. Ele não vai. Ele fará algo fantasticamente cruel.

"Eu vou viver!" o Monoísta chora.

"Sim!" Vondam grita através do nevoeiro. Seu lidar está todo torto, danificado na batalha. Ele não consegue dizer onde o Monoísta está, então ele está tentando queimar o nevoeiro, mas sua luz está fraca e tremeluzente. Esgotada. "Você pode viver! Nós podemos colocá-lo em um barril de estase—nós podemos cancelar sua velocidade de dívida e salvar sua vida!"

"Eu vou viver !"

Syr Vondam estende a mão para ele. "Venha, então! Escolha a vida!"

A visão dupla de Haliya finalmente foca no Monoísta. Ele está ajoelhado sobre sua armadura. Agarrando. Cavando.

Ele recua em triunfo. Algo em sua mão.

"Syr!" Haliya grita.

O Monoísta joga.

A conta de singularidade brilha em violeta. O colapso leva a mão direita do Monoísta com ele, e ele grita em agonia, mas está feito. Ele fez isso. Ele jogou fora o seu sekhar.

O microvácuo recém-nascido dispara através da câmara e pela parede, penetrando todo aquele sagrado ouro e ferro como se fosse uma fruta podre.

#jump("mercy", emph[Pelo caminho, ele vai diretamente através da cabeça de Syr Vondam.], "Misericórdia?")

Misericórdia?

Pobre Haliya.

Alpharael escolheu viver. Ele jogou fora a sua Queda, seu caminho para a imortalidade, para matar seu inimigo e viver um minuto a mais.

Ele merece morrer por isso?

Ele não pode escapar. Os cavaleiros da Companhia Livre vão pegá-lo, ou o cherazad vai colapsar e espirrá-lo em uma salsa humana.

Mas foi uma escolha vivaz, não foi? Mais um minuto de vida, pesado contra a promessa de morte eterna e reencontro com sua irmã, e ele escolheu a vida. Dê a ele um frasco de infinito e um dedal de vida, e ele drenará o dedal até a última gota. O homem sabe o que quer. Ele quer viver.

Então eu te pergunto: Você vai, você pode conceder misericórdia a Alpharael? Eu cuidarei do resto, as mudanças no passado necessárias para tornar essa misericórdia possível. Mas você concederá a ele uma segunda chance? Para continuar, para explorar este universo, para aprender por que ele acha que a vida vale a pena ser vivida?

Ou ele é um inimigo da vida?

Julgue. Mas saiba que—na minha estimativa—há apenas uma escolha certa.

Algumas coisas só podem ser contadas em pares. Duas coisas feitas para aniquilar uma a outra. Mas o truque só funciona se elas foram feitas para aniquilar—e não o fazem .

#jump("rev11", emph[>Misericórdia. Deixe Alpharael viver.], "Revisão 11 (A Graça do Capitão)")

#jump("nomercy", emph[>Sem misericórdia. Alpharael escolheu seu caminho.], "Sem misericórdia.")

Sem misericórdia.

Você é frio? Você apenas não gosta do garoto? Ou seu coração está batendo no ritmo do de Haliya?

Bem. Nosso tempo juntos deve terminar agora.

Os eventos prosseguirão sem Alpharael. Mas chegará um momento em que os exércitos convergirão sobre mim. E sem Alpharael—sem a biblioteca de possibilidades arquivada em seu wyrd, no passado que se divide em dois de modo que uma metade despenca e a outra sobrevive—eu serei levado. O irresponsável Drix me terá.

Isso não me convém. Sothera não pertence ao Drix. Não pertence ao seu anfitrião do Pináculo. Não pertence a ninguém além daquele chamado Eu.

O verdadeiro mestre de Sothera me ama como ama todas as partes de si mesmo. E muito em breve, ele retornará para reivindicar essas partes espalhadas.

Você me falhou. Mas eu lhe concederei outra chance.

#jump("mercy", emph[>Volte para a misericórdia.], "Misericórdia?")

Revisão 11 (A Graça do Capitão)

Alpharael encara em descrença vertiginosa enquanto Syr Vondam, Cavaleiro Solar da Companhia Livre, tomba como um bêbado.

Ele matou um Cavaleiro Solar. Ele matou um Cavaleiro Solar .

Ele tem que viver. Ele tem que voltar ao mosteiro e contar a todos. Ninguém vai acreditar nele. Crédito adequado a Simma. Ela fez o trabalho duro—mas talvez seja por isso que ele estava aqui, por que ele escolheu não tomar sekhar. Talvez este seja seu caminho livre para o destino. Ele voltará para casa o matador de um Cavaleiro Solar!

Ele perdeu sua mão. Não dói nem um pouco.

A Sumista rato molhado quer matá-lo a todo custo, mas ela tem uma concussão. Ele foge.

Ele tem três minutos antes que o cherazad colapse e ele se esparrame—talvez ele possa cancelar sua velocidade de outra maneira—talvez ele possa roubar uma nave—ajustar o piloto automático para impulsionar de volta para Susur Secundi e dizer para acelerar a trinta quilômetros por segundo. Talvez ele possa—

Ele bate de cara em outro Cavaleiro Solar.

Alpharael fica boquiaberto, e então a forma brilhante apaga sua visão. Um campo de micro-ondas o cozinha em um grito de agonia. Um estalo de eletricidade envia todos os seus músculos em um espasmo agonizante, rasgando o coto do seu braço direito. Ele grita como um porco engasgado enquanto o cavaleiro o puxa para perto.

"Quanto tempo ele tem, Quin?"

"Quatro minutos e quarenta segundos, Syr."

"Eu quero um prisioneiro. Podemos trazer alguém aqui para salvá-lo?"

"Ainda estamos no cherazad. Não sei se reforços nos alcançarão."

"Maldição. E quanto aos Astelli?"

"Vindo à velocidade da luz, Syr. Mas eles não gostam de cruzar horizontes de eventos."

"Temos que encontrar um jeito de colocá-lo na luz sólida e cristalizá-lo. Eu quero que Enlight expurgue todos os segredos que ele sabe."

"Eles entraram a trinta KPS, Syr. Eu não sei se a luz sólida pode aguentar isso. Syr, posso ir até Haliya?"

"Dê a ela um minuto, Quin. Ela está … ela precisa ver que não há nada que ela possa fazer."

Quatro minutos , Alpharael pensa.

Tudo o que eu sempre quis foi acabar com a minha vida despencando em um buraco negro. E no último momento eu hesitei. Eu sou um covarde. Para que? Mais quatro minutos?

Eu realmente acho que Raphaella está presa lá embaixo, na beira da Eternidade, queimando?

Foi um sonho ruim. Foi apenas um sonho ruim.

Então por que você hesitou?

---

Sua visão volta a clarear.

Ele torce o rosto para rosnar. Eles querem cortar a cabeça dele e abri-la? Eles podem ouvir o que está na cabeça dele!

Então ele cheira ozônio.

Ele lambe os lábios, fareja, balança a cabeça. Ele está rachando de sede. Não importa para onde ele olhe, não há nada além de luz, ozônio e calor.

"Qual é o seu nome?" a luz pergunta a ele.

"Eu tenho quatro minutos de vida," ele diz. Ele soa patético. Ele é patético. Ele vai morrer, e ele não irá para a Próxima Eternidade, não agora, não por bilhões e bilhões de anos, não até que todo o universo seja recolhido e seus remanescentes informáticos há muito espalhados sejam finalmente engolidos por um supervácuo. E esse realmente será ele ? A Verdadeira Fé ainda estará lá, concatenando supervácuos, garantindo que todos vão juntos para a Próxima Eternidade? Ele nunca mais verá Raphaella novamente.

Por um momento de covardia, ele rendeu a vida eterna.

"Olá, Quatro Minutos de Vida," a luz diz. "Meu nome é Slats. Eu sou a capitã deste instrumento, e a coronal dos fiéis a bordo."

"Você é—uma Astelli?" Um anjo traidor. Uma espécie gêmea dos Susurianos que fundaram a Verdadeira Fé.

"Eu sou."

Talvez seja assim que se sente quando você tem sua cabeça cortada e aberta. "O que você está fazendo comigo? Por que estou aqui?""Você matou um homem que era meu amigo. Eu previ isso. Eu quero saber por quê."

"Era guerra."

"Não era. Os outros com você lutaram uma guerra. Eles estão todos mortos agora. Consumidos pelo próprio desespero. Eles não alcançaram nada."

"Minha irmã está lá dentro," ele diz. "Em Sothera. Você a destruiria. Você destruiria tudo neste sistema apenas para desfazer um ato de graça ."

"Você poderia estar com ela agora. Mas você não aceitou o sekhar. Por quê?"

"Porque—"

Porque ele quer viver. Ele quer estar neste universo com suas cores e suas luzes e seus sentimentos e seus mistérios. Não nenhum outro. Ele nasceu sob estas estrelas. Ele não terminou com elas.

"Eu quero viver," ele engasga. "Eu só quero viver. Mas eu quero que seja eu quem vive. Não me queime até ficar vazio. Não atire lasers na minha cabeça até que eu seja outra pessoa. Eu sei o que vocês fazem com prisioneiros. Não faça isso comigo."

"Prove."

"Provar o quê?"

"Prove que você quer viver."

"Eu não provei? Eu não provei? Foi me dada a chance de cair! Foi me oferecido o Despencar, e eu recusei! Eu sou um covarde ! Eu não posso voltar! Mesmo se eu fosse agora, mesmo se eu caísse para a Próxima Eternidade, o que eles pensariam de mim? O que Raphaella—"

O que Raphaella diria? Quando ela teve a força para ir, e ele falhou?

"Muito bem," a luz diz. "Eu te sentencio a viver."

Ele faz um som fraco e confuso. Ele pode ouvir a mulher rato molhada trabalhando na armadura de seu cavaleiro caído. Tentando sustentar o que restou de seu cérebro. "Eu matei seu amigo."

"Você matou. Mas ao matá-lo, você foi convertido. Você vê que a vida agora , neste intervalo brilhante de energia no começo do tempo, vale mais do que uma morte longa e lenta. Syr Vondam morreu para te mostrar esta verdade. Eu não posso desperdiçar esse sacrifício. Eu te sentencio a viver."

"Por quatro minutos," ele diz. "Quatro minutos. Então eu sou uma mancha."

"Talvez. Mesmo agora, minha nave está se virando em direção a Susur Secundi para entregar retaliação. Por alguns minutos, o longo eixo da Dawnsire estará apontado de volta para o caminho que você veio. Desça o poço do elevador até o convés de voo mais próximo. Está dentro de sua cherazad. Você encontrará uma máquina de guerra Hopelight esperando por você. Pegue-a e vá. Viva. Aumente a Soma."

Ele não consegue acreditar nisso. Ele vai dizer, Isso é um truque , mas o que importa se for?

É uma chance. E sim, sim, sim. Ele quer viver !

"Eu não sei pilotar suas naves," ele diz. "E eu—eu só tenho uma mão. E se eu começar a sangrar até morrer?"

"Três Minutos para Viver," a luz diz, "você está muito apegado a praticidades para um homem que acabou de receber um milagre."

---

Leva dois de seus minutos restantes para descer correndo uma rampa de emergência em espiral até um convés de voo. As luzes estão apagadas, as escotilhas estão trancadas, ele tem que abri-las com um braço—

E alguém o está seguindo. Botas batem na rampa em saca-rolhas em perseguição.

Mas ele chega à escotilha rotulada CONVÉS DEZOITO VOO DE PRONTIDÃO \/\/ ILIOS ILAMPEI.

Luzes de emergência verdes e suaves banham as formas lá dentro. Oh, formas inimigas, mas que formas ! Quatro máquinas de guerra, armadas e abastecidas, esperando por seus pilotos. Elas estão vivas, rosnando com poder, prontas para voar.

Mas elas estão todas conectadas a uma bagunça de cabos. Como ele vai tirar todos os cabos em um minuto? É sem esperança. E há sangue saindo de seu coto agora. Ele sacudiu a carne cauterizada aberta, e está começando a bombear … Ele deveria se sentar. Ele deveria descansar um pouco.

"Não!" Ele esmaga seu braço amputado na antepara, e, uivando de angústia, pingando sangue, ele corre para as máquinas de guerra mais próximas.

Ele não pode ter mais do que quarenta segundos restantes—

"Cumprimentos do Capitão," o caça diz. Uma escotilha se abre, uma escada cai e pisca rígida. Ele sobe rapidamente, para dentro, e se joga no berço do piloto. Conectores para um traje de voo o sondam e recuam em decepção. Sacos de suporte incham para amortecer seu corpo.

"Me tire daqui," Alpharael ofega. Trinta segundos! "Vá, agora, vá!"

O caça expele seus cabos umbilicais. Há um zumbido de atividade crescente ao seu redor—e uma pausa.

"Chave de acesso não encontrada," o caça diz desconfiado. "Verifique o código do dia para lançamento de emergência."

O código do dia? O sábio e luminoso capitão Astelli escolheu poupar sua vida, o enviou por todo esse caminho, e se esqueceu de lhe dar o código?

"Desative!" uma mulher grita lá fora. "Aborte o lançamento! Código do dia quatro, quatro, cinco, quatro!"

"Não, não, não!" Alpharael chora. "Lançar! Lançamento de emergência! Código do dia quatro, quatro, cinco, quatro!"

"Você acabou de copiar o código dela," o caça diz.

"Claro que sim! É o código do dia! Eu não tenho o meu próprio maldito código do dia! O capitão não me deu um!"

"Consultando ordens permanentes," o caça diz. "Nenhuma resolução clara. O julgamento do capitão prevalece. Aguarde."

Mãos humanas arranham a escotilha.

Quinze segundos até ele bater na lateral do cockpit e se tornar um problema de física.

A máquina de guerra desliza para frente em seu berço, através de uma grade de luz laser, através de campos que separam ar ionizado de vácuo rígido. O caça cai de popa primeiro em queda livre, despencando pelo poço vazio do trilho de voo da popa para a proa da Dawnsire .

Dez segundos.

Um caça tem que ter uma grade de luz sólida para proteger o piloto da aceleração. Ele precisa atingir trinta quilômetros por segundo em dez segundos, e isso significa três quilômetros por segundo por segundo de aceleração. A luz sólida consegue aguentar isso?

"Eu vou morrer?" ele pergunta ao caça.

"Sim," a viy diz.

"Eu posso evitar isso?"

"Desconhecido," a viy diz. "A imortalidade permanente do corpo humano está além do alcance da ciência. Questões relacionadas à imortalidade do espírito devem ser direcionadas ao seu coronal. Aguarde para vitrificação."

Um campo de luz sólida agarra cada átomo no corpo de Alpharael e o converte, muito brevemente, em um cristal uniforme. Não exatamente um diamante vivo. Mas duro o suficiente.

#jump("anstruth", emph[Ele nem sequer consegue sentir quando o tubo de lançamento dispara, quando o ímã de plasma da máquina de guerra pega o tiro e o atira para longe a majestosas 2.500 gravidades.], "Revisão 11 (Anstruth)")

Revisão 11 (Anstruth)

Uma vida inteira acabou de se desligar. Sua vida como pupila de Syr Vondam. Sua ascensão à cavalaria sob sua tutela. Décadas de futuro simplesmente … escureceram. Cortinas. Sai aquela Haliya. Entra esta Haliya.

A Haliya que não foi rápida, ou forte, ou certa o suficiente para salvar seu cavaleiro, a Haliya que permitiu que um inimigo caído patético jogasse seu suicídio através do crânio de Vondam.

Se a Soma cresce porque eu morro hoje, minha morte foi digna.

Aumentaria a Soma encontrar aquele Monoísta e queimar seu rosto até o crânio?

ELE MATOU SYR VONDAM PORQUE ELA FOI FRACA E ELA TEM QUE CONSERTAR ISSO TEM QUE HAVER UM JEITO ALGUM JEITO DE CONSERTAR ISSO PARA TORNAR ISSO MENOS ERRADO!

Ela fecha os dentes e mantém a mandíbula rígida e uiva. Sai como um chiado. Ela dá três passos em direção ao tubo de lançamento como se fosse se jogar lá dentro e então gira e grita alto. "Maldição! Maldição! "

"Haliya?" Quinidad diz, nervosamente.

A outra escudeira fica ao lado da escotilha para a rampa de emergência. Ela parece pequena e cansada.

"O que foi?" Haliya diz, sem saber como se comportar como um humano.

"É melhor você vir … é melhor você ver."

"Ver o que? Vir para onde?" Ela está sendo cruel. "Sim. Me desculpe. Eu só—se eu tiver que estar perto de pessoas, eu vou—eu terei que ser—"

Ela terá que ouvi-los dizer, Não havia nada que você pudesse fazer. Mesmo que houvesse. Ela apenas falhou em fazer isso.

Ela terá que começar a ser a escudeira que perdeu seu cavaleiro.

"Eu não acho que eu deva te contar," Quinidad diz. "Eu acho que você deveria apenas vir ver."

---

"Passou direto, eu suponho!" Vondam declara. "Olhe para isso! Pela Soma, passou direto por mim!"

Ele mostra a Haliya o buraco em seu capacete, depois o buraco em seu rosto, logo à esquerda de seu nariz. Então ele se vira com cuidado e mostra a ela o buraco negro correspondente na parte de trás do seu crânio. Está queimado e perfeitamente redondo e não maior que uma cabeça de alfinete.

Ela encara maravilhada. Ela tenta dizer, Você está vivo!

Ela vomita no convés.

"Compreensível," Vondam diz, com simpatia. Ele vira seu capacete para confirmar que, sim, há um buraco correspondente perfurado através da parte de trás. "Eu vi o clarão mais brilhante que eu acho que já vi. Mais brilhante do que olhos sozinhos poderiam ver. Então, eu desmaiei e acordei com o Capitão Slats aqui, parecendo decepcionado!"

A forma do capitão transforma a névoa da casa de banhos em uma glória dourada. "É sempre assim com a profecia, não é? Nós vemos o momento, mas não o contexto. Você morreu, mas você não estava morto."

Haliya, curvada para limpar o próprio vômito e começa a rir. Ela não consegue parar. "Oh, Soma!" ela grita. "Oh, Syr! Eu pensei—oh, o que eu pensei? Eu pensei—oh, Muros e Soma!"

Um raio da luminância do Astelli passa sobre ela. "Escudeira," o Capitão diz, "seu cérebro está gravemente machucado."

"Meu cérebro está machucado?" A risada de Haliya suga metal em pó e porcelana vaporizada. Ela começa a tossir, mas também não consegue parar de rir. "Meu cérebro está machucado? "

Seu cavaleiro está vivo! Um minúsculo buraco negro atravessou seu crânio, e ele está vivo!

"Você deveria estar na ponte, Slats," Syr Vondam diz. "A nave precisa de você."

"Eu só deixei a ponte segundos atrás, fora da cherazad. Mais alguns segundos, e eles receberão a notícia de que nós derrotamos esta incursão e a cherazad desmoronou. Eu enviei Syr Walker para garantir o inevitador mais próximo e descartar quaisquer bombas a bordo. As outras duas batalhas ainda estão em progresso, mas nós esperamos uma resolução favorável. Uma delas tem uma bomba, mas um Astelli entrou para desativá-la."

Vondam aperta os olhos para Slats através do buraco em seu capacete. "Você veio todo esse caminho só para verificar minha morte?"

"Eu vim todo esse caminho para ver seu assassino. Eu o previ também."

"Sim …" Vondam reúne suas armas. "Difícil de entender como aquilo era tão provável que você previu como uma certeza. Eu perguntaria ao homem se ele tinha a intenção de fazer isso, se ele não fosse um lodo em uma antepara."

"Não," Haliya ofega. "Ele escapou. Eu o vi pegar um Hopelight e ir. Talvez ele pudesse ter sobrevivido ao solavanco quando seu vetor o alcançou."

Vondam levanta o olhar bruscamente. "O que? Pegar um Hopelight como ?"

"O Capitão Slats permitiu."

Vondam recua em choque. "Você deixou um comando suicida Monoísta embarcar nesta embarcação, testar nossas defesas, e voar para longe?"

"Ele não é mais um Monoísta. Ou suicida. Ele está descobrindo como viver."

"Capitão, de uma perspectiva humana, isso é chocantemente ingênuo."

"De uma perspectiva Astelli, Syr Vondam, isso é o porquê você precisa da Soma."

---

Eles deveriam se apresentar a um médico. O cavaleiro de Haliya tem trauma cerebral grave, assim como ela.

"Vamos," Vondam insiste. "Vamos, Haliya. É a sua primeira vitória. Nós temos que mostrar seu rosto. Vamos!"

Eles cambaleiam para fora no chão do sobor sinódico, e um aplauso sobe como canto de pássaros de todos os lados. Técnicos em seus cantos ululam e uivam. Vondam, inchado em seu nariz e na nuca de seu crânio, joga seus braços para cima e aplaude de volta. Haliya não consegue parar de rir, embora seus pulmões estejam indo a trapos.

Eles venceram. Eles enfrentaram a morte e venceram. Eles passaram através da profecia, morte predeterminada, e argumentaram seu caminho para um final feliz.

O Capitão Slats lampeja através das paredes da iconostase de volta ao púlpito de comando. Sua voz ecoa como trovão. "Nós fomos atingidos por três inevitadores. Todas as três incursões foram derrotadas. Por minha autoridade como coronal desta nave, eu ordenei retaliação contra Susur Secundi. Nós viemos a esta estrela para salvá-la de sua prisão. Mas ao longo do caminho para a libertação, nós podemos poupar alguns terawatts para repreender nosso inimigo!"

Os aplausos redobram.

"Deu errado," Syr Vondam murmura no ouvido de Haliya.

"Syr?"

"Capitão Slats. Deu errado." Ele olha para o buraco em seu capacete. "Você estava certa. A profecia era um truque. Aquele Monoísta colocando um buraco na minha cabeça não era inevitável. A menos que algo tenha tornado isso inevitável."

"Syr …?" Um buraco no cérebro deve causar dano, mesmo se te deixar viver. Seu cavaleiro pode estar inflamado, encefalítico, e no caminho para um tipo de loucura ferida e temporária.

"Anstruth," Vondam diz, sombriamente. "Você estava certa. É real. Mais real do que eu sou, agora."

Ela olha para ele. "Eu não entendo."

"O evento daquele buraco negro passando pela minha cabeça foi tornado inevitável. Foi um resultado projetado, uma blasfêmia contra a realidade: uma anstruth. Eu não sei como isso foi feito. Mas eu tenho uma maldita boa teoria, Haliya. E se eu estiver certo, então eu devo estar sob a mesma influência. Eu sou também uma anstruth. Blasfêmia viva."

"Syr! É apenas—apenas uma ferida!"

"Pense nas improbabilidades, Haliya. Aquele Monoísta joga fora sua chance no paraíso, apenas para tentar me matar? E isso funciona ? E o capitão prevê isso como inevitável? Os dados estavam viciados. E porque Slats previu aquela inevitabilidade, estava presente para mostrar misericórdia ao Monoísta e permitir que ele saísse da nave. Não, Haliya, é muito para acreditar."

"O que você está dizendo?" ela sussurra.

"Eu estou dizendo que algo quer aquele Monoísta vivo. Algo com o qual ele fez contato no passado, ou algo com o qual ele entrará em contato no futuro."

"Mas isso não significa que você—"

"Os Astelli são vulneráveis, Haliya. Seus corpos são redes de probabilidade quântica. Não tão … molhados e barulhentos como nós. E eu? Eu não era vulnerável. Não até que minha vida dependesse da trajetória exata de um vazio quântico através de meu crânio. Agora? Quem sabe."

Impulsivamente, ela toca sua testa. Ele está queimando de quente. Mas, por outro lado, ele é um Cavaleiro Solar.

Ela dá a ele o escrutínio descarado do médico, checando suas pupilas, esquerda e direita. "Nós deveríamos nos apresentar ao médico, Syr."

"Sim. Nós deveríamos. Uma concussão é uma lesão grave, Escudeira. Mas uma vez que estivermos em forma de novo, nós vamos atrás dele."

Ele. Aquele que, exceto pela mais escassa sorte, teria matado seu cavaleiro.

"Eu gostaria muito disso, Syr," ela diz. "Mas pode ser muito tempo antes de você estar bem para viajar."

"Eu irei como estou, se a Soma exigir isso. " Ele toca o buraco em sua cabeça. Franze a testa para sua mão. Como se esperasse encontrar um buraco nela, também. "Eu sinto muito por ter vivido."

"Syr?"

"Oh, eu não sinto muito por estar vivo, Haliya! Nunca isso. Eu estou feliz por estar vivo. Mas … eu acabei de te negar o momento decisivo da sua vida. Eu acabei de prevenir a existência de uma Haliya que sofreu a minha perda e se fez digna disso. Eu ficaria muito triste em não conhecê-la, se eu morresse. E agora eu estou triste por não conhecê-la, embora eu tenha vivido."

"Syr," ela diz, com paixão, "Eu preferiria muito mais ser digna da sua vida do que da sua morte. A vida é maior."

---

A Dawnsire parece um dardo. Ela se move como um dardo. Ela lança desastre nos monumentos do inimigo como a deusa lança dardos no mito.

O mecanismo que desfaz um supervazio em uma estrela é de fato chamado de dardo de horizonte. Ele está no coração da Dawnsire .

O trabalho da Dawnsire requer energia tremenda. Mais do que ela pode carregar em seu casco esbelto. Então, como pulmões abastecem um coração, ela também tem máquinas para abastecer um dardo de horizonte.

Na proa da Dawnsire estão um par de lasers de elétrons livres Ignacio. As tripulações que trabalham neles os chamam de Nacho e Nacha. Eles são energizados por onduladores capazes de reduzir um homem a névoa, e cada laser pode focar o feixe apertado o suficiente para dividir botões de uma camisa a um milhão de quilômetros.

O propósito de Nacho e Nacha é roubar poder de deuses sombrios.

Dispare um laser no caminho certo em torno de um supervazio, e o laser fará um estilingue ao redor, retornando ao seu ponto de partida com energia maior do que tinha quando saiu. Este poder pode ser usado para disparar o laser novamente, e a sobra colhida para carregar o dardo de horizonte.

Isso não é engenhoso? Alcançar energia ilimitada dando um tiro de truque na própria bunda.

Claro, Nacha e Nacho também podem ser usados como lasers ortodoxos. Significado: armas.

Ouça de perto. Você ouvirá os técnicos em sua exedra falando uma oração especial.

Tiro dezoito navara, navara, navara. Programa.

Distância do alvo sessenta milhões de quilômetros. Movimento aparente dois microrradianos por segundo. Desenhando avanço por … duzentos segundos.

Pátio de manobras liberado para viy. Devolvendo autoridade de forma de feixe …

Escalando trabalhadores subvisores.

Espera programada. Consultando gerenciamento de resposta por bloqueadores … capitão de tiro libera espera. Força para o programa. Aguarde …

A Dawnsire não está mirada em Susur Secundi. Ela está mirada no lugar que Susur Secundi estará em duzentos segundos.

Nacha dispara.

O trem de pulsos de energia laser atinge através de duzentos segundos-luz o mundo-monastério Monoísta. Os discípulos D#sub[AQUELE QUE CAI ] se prepararam. O espaço está empolado e labiríntico. Turíbulos espalham campos de incenso absorvente de energia.

O trem de Nacha se estilhaça e floresce sobre a face de Susur Secundi. O mundo fraturado abaixo brilha com luz de guerra. Campos de incenso se incendeiam como plasma. O feixe treme levemente: sons minúsculos e tremores no casco da Dawnsire são amplificados em erros em todo o caminho do feixe.

Nacho não dispara. Não ainda.

Nacho está assistindo .

Afinal de contas, qualquer laser capaz de focar a sessenta milhões de quilômetros é também um telescópio soberbo.

Nacho mapeia o caminho do trem de pulsos de Nacha, encontra seu próprio ponto de mira, e dispara.

Tiro dezenove orison, orison, orison. Programa.

Distância do alvo sessenta milhões de quilômetros. Alvo em litígio ativo.

Uma corrida viciosa começa. Cada volta tem quatrocentos segundos de duração—tempo suficiente para a luz ir até lá e voltar novamente. Nacho e Nacha tentam mapear as defesas Monoístas e encontrar um caminho livre através delas enquanto os Monoístas se apressam para ajustar seu próprio labirinto.

Nacho e Nacha apunhalam para fora novamente. Novamente. Disparando salvas da sua desaprovação na órbita deformada de Susur Secundi.

Até que—muito mais cedo do que os modelos táticos Monoístas previram—Nacho atinge.

O monastério em construção acima de Susur Secundi jorra plasma violeta e cambaleia em sua órbita. Pedra explodida jorra como uma artéria no céu do mundo-labirinto, desaparecendo, lentamente, para um hematoma vermelho.

À medida que a luz da troca se espalha, toda coisa viva com olhos em Sothera pode ver, arranhado através do céu, o sangue da guerra no paraíso.

E se qualquer um daqueles olhos toma nota da máquina de guerra Hopelight queimando furiosamente para longe da Dawnsire , indo para qualquer lugar menos para casa—eles não dizem.

>Ainda não. (vá para o Episódio 5)

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Ato Três

Revisão 11 (Kavaron Que É)

"Tan, você alguma vez tem a sensação de que algo muito, muito bom está prestes a acontecer?"

"Não tenho certeza se posso responder a essa pergunta sem violar tabus humanos." Tan está pilotando a Seriema . "Eu preciso de autoridade de superempuxo."

Sami deu ao assento de Tan autoridade de superempuxo dez minutos atrás. "Não, não, não assim. Eu quero dizer um sentimento , como uma premonição. Que as nossas sortes estão melhorando."

"Oh," Tan diz, pensativamente. "Como o oposto de ansiedade? Aguente."

A nave grita: "Proximidade!" A Seriema explode para o lado, tremendo para estibordo, então explode de volta para bombordo em um momento igual e oposto de violência. Sami quica contra as tiras, piando de deleite.

Um pedaço de mil gigatoneladas de um planeta despedaçado, com sete quilômetros de diâmetro e tombando, passa rapidamente pela Seriema a nove quilômetros por segundo. Sua aproximação mais próxima é de cerca de dois quilômetros. Se tivesse tombado diferentemente, teria atingido eles.

Exceto pelo barulho constante do ímã de plasma da Seriema , o silêncio da passagem é absoluto e obsceno, como um franco-atirador colocando uma bala do tamanho de uma montanha bem perto da sua orelha, e você só nota quando seu amigo grita, "Montanha!"

Um alarme estridente, uivante, soluçante irrompe do computador de voo da Seriema , implorando aos tolos voando-a para fazerem escolhas melhores. Sami aciona a faca de redefinição do alarme mestre para cima e para baixo com um profundamente satisfatório snick-snick . Parece como operar uma guilhotina, decapitando o perigo. É ótimo. Sami faz isso de novo.

A Seriema mergulha com a popa primeiro através do Anel de Mordraine, em direção a Kavaron Que É e um barril de estase para guardar o prêmio deles.

"A grande coisa sobre o Mordring," Sami diz a Tan, "é que é matematicamente impossível descobrir para onde essas pedras gigantes vão ir sem um computador do tamanho de Sothera."

"Você gosta de explicar coisas que eu já sei."

"Não é sobre o que você sabe, Tan. É sobre o que os fatos me fazem sentir. Eu gosto de pensar sobre como as leis do universo estão configuradas para proteger canalhas."

"Seria uma pena se alguém transformasse Sothera em um computador de buraco negro gigante," Tan diz. "Isso colocaria todos nós, foras da lei corredores de anéis, fora dos negócios."

"Oh," Sami diz. "Sim. Bom ponto."

O rádio chia de volta para a recepção: temporariamente livre do ruído da grande pedra. "Seriema. KMNTRAC. " Isso é pronunciado "caiman track", e é a voz do controlador da Marinha Memorial de Kavaron que é designado para guiá-los para dentro. "Vocês estão fora da rota. Emergência ataca vocês. Bater no chão? "

Os Kav não usam viys para executar seu controle de voo. Quem quer que tenha a má sorte de falar a Seriema para um pouso que ela nunca fará é um Kav propriamente dito, vivo, e um que não teve muita prática falando Psimer linguolabial, também! Os humanos acham que é engraçado quando as pessoas tentam falar a linguagem deles. É como um bebê, talvez? É por isso que Sami acha isso engraçado? Porque o Kav no rádio soa como um bebê gigante?

"Tan, você acha que os humanos só acham as coisas engraçadas de maneiras que, em última análise, se ligam de volta às nossas necessidades evolutivas?"

Tan tosse-bufa no microfone (um daqueles ruídos Kav que Sami sempre se encontra imitando no chuveiro) e emite uma sequência de jargão de piloto Kav que Sami consegue seguir vagamente. "Escute, nós estamos bem, mas nós estamos fazendo algo que não deveríamos, e eu agradeceria se você apenas perdesse o rastro de nós. Se nós morrermos, nós morremos. Não é problema seu."

"Crime de esteira e você nós matamos seus parentes ," a voz no rádio diz. "Marcando vocês além da ajuda. A pior das sortes, ladrões. Câmbio desligo. "

"Esses somos nós!" Sami diz. "A meio caminho de casa para o Homem de Metal com a perdição roubada de Sigma em nosso porão e muito além da ajuda. E quem saberia melhor que um Kav, Tan? Quem saberia melhor?"

Eles giram uma câmera para admirar a vista.

A Seriema mergulha com a popa primeiro em direção a Kavaron.

Mas Kavaron não está mais lá.

Kavaron, também, está além da ajuda.

A Ruína rasgou o planeta em dois. Kavaron Antes ainda é quase metade de um planeta propriamente dito; ele tem uma atmosfera, terreno sólido, e um ciclo de dia e noite. Se não fosse pelo Mordring no alto, os constantes arranhões brancos de meteoritos no céu, e o flash quase tão constante de lasers impulsionando os destroços para uma órbita mais alta, você poderia se enganar pensando que você estava em um planeta comum orbitando uma estrela morta.

Kavaron Que É, no entanto. É o verdadeiro Kavaron. O Kavaron quebrado. Todo dia, um pouco mais de Kavaron Antes desmorona e se junta ao seu oposto. O seu destino.

Kavaron Que É, essa é a metade desaparecida do planeta. Ela não foi explodida para o espaço, porque por todo o poder da Ruína, é preciso muito para divorciar as peças de um planeta umas das outras. É uma pilha frouxa de entulhos, lentamente sendo esmagada sob sua própria gravidade então quicando de volta à medida que províncias de rico urânio e moxita colapsaram e explodiram, armas nucleares ctônicas com rendimentos capazes de lançar luas inteiras para a órbita. Durante a Ruína, o fogo do núcleo quebrado do planeta brilhou através de todas as rachaduras e ergueu subcontinentes inteiros para os céus.

Eles caem de volta para baixo, ainda. Os lasers defensivos do planeta, as Armas de Kavaron, mantêm aqueles pedaços que acabam com mundos de caírem em Kavaron Antes—então eles caem em Kavaron Que É em vez disso.

É uma paisagem lunar esburacada com um céu de furacão, um cofre despedaçado de maravilhas. O que acontece se você pegar o mundo mais rico de Sothera, rachá-lo ao meio, e marcar a outra metade fora dos limites para mineração?

Você ainda tem o mundo mais rico de Sothera.

Se isto fosse um filme ou uma dinamação, o céu lá fora seria uma lenta colisão de rocha enorme. Geleiras de pedra despedaçando a si mesmas em poeira prodigamente renderizada.

Mas todas aquelas colisões terminaram décadas atrás. E elas nunca foram lentas e empoeiradas: uma montanha atingindo uma montanha em velocidade orbital parece como duas balas se beijando. A rocha flui como vidro derretido naquelas energias.

Os destroços sobreviventes na órbita de Sothera foram reduzidos a uma série de ondas quase estruturadas—grupos de barracudas cinéticas comoventes, cordas e paredes de rocha.

Quando você olha para o Anel de Mordraine, você vê fileiras e fileiras de estrelas cintilantes marchando rapidamente para a guerra. E onde elas colidem, não há poeira. Há estilhaços . Balas anãs brancas se espalhando até elas atingirem a atmosfera e se tornarem um longo arranhão de extinção. Você poderia pensar que Kavaron, despedaçada, congelaria (toda aquela poeira lançada no céu, bloqueando a luz, e Sothera morta, também!), mas a atmosfera de Kavaron é constantemente aquecida até um suor tropical pela queima dos destroços reentrantes.

Deixe para os Kav viverem em um mundo aquecido pela descarga constante de espingardas orbitais em seu próprio rosto.

E se você é um canalha como Sami, aquele calor é sempre bem-vindo. Porque ninguém pode rastrear você através do Mordring. Você é embaralhado de volta no baralho.

Ninguém pode seguir você aqui.

"Ei," Tan diz, tremendamente relaxado. "Só para você saber, há um caça seguindo a gente."

"O quê? " Sami guincha.

"Um fazedor de guerra Hopelight, nos seguindo para baixo. Esta é a coisa muito boa que estava prestes a acontecer?"

"Sunstar. Merda ."

"E há outra nave perseguindo o Hopelight."

"Monoístas," Sami adivinha. "Eles são loucos o suficiente para arriscar as Armas?"

"Não. Palestar. Nave de patrulha da Companhia Livre."

A coisa enterrada no peito de Sami acorda. Aquele bom sentimento vai embora.

O Alcance de Sigma foi assim, não foi? Antes deles pousarem. Havia uma palestar, mas ela não os detectou, ela não lançou seus Hopelights para persegui-los. Eles desceram e escaparam limpos …

"Eles devem ter lançado o Hopelight para nos checar."

"Não," Tan diz. "Eles estão tentando abatê-lo."

"O quê?"

"A palestar está atirando lasers no Hopelight."

"A Companhia Livre está tentando abater seu próprio caça?"

Tan tosse e, em um gesto de relaxamento infinito, tira ambas as mãos dos controles para puxar seu chifre de cabelo. "Parece que não somos os únicos tentando descer para Kavaron para escapar de nossos problemas."

---

Sami chama um dos sinalizadores sobressalentes da Seriema do armazenamento e o carrega na funda, o acelerador de massa de propósito geral da nave. Este sinalizador em particular tem uma carga de demolição no lugar de seu transmissor. Eles escolhem uma pedra se aproximando. "Eu vou explodir aquele pedaço em seu amigo. Você está pronto?"

"Você vai explodir pedaços, tudo bem," Tan diz. "Prepare-se para superempuxo errático."

"Oh, eu deveria me preparar. Eu nasci para o espaço! Você tem certeza de que você consegue lidar com isso?"

"Eu nasci para lidar com isso."

"Não, você não nasceu. Você só diz isso porque eu rio."

"Correção. Eu fui treinado por anos como um piloto da Marinha Memorial de Kavaron para navegar no Anel de Mordraine e batalhar com os gatos selvagens e invasores que vêm para saquear as ruínas do meu mundo natal. Eu não nasci para lidar com isso. Eu fui extensivamente condicionado e praticado—"

"Tiro fora," Sami chama.

Tan relaxa.

A pedra alvo está vindo quase direto para eles. O sinalizador a acerta em cheio, e os explosivos disparam rápido o suficiente que a pura velocidade da colisão não tem tempo para esmagá-los em inutilidade. A pedra exala escória jateada, sai de sua trilha, e colide com sua vizinha. Ambas as pedras arruinadas atiram no vetor da Seriema como polvos de navalha.

Sami, curvado em suas restrições, começa a acionar a anulação do alarme mestre para cima e para baixo uma vez por segundo.

Tan, assistindo o visor do radar com um olho e o visor do vetor da nave com o outro, voa eles através da explosão cintilante.

O tempo de reação humano a um estímulo de toque é cento e cinquenta milissegundos. Kav podem quebrar a barreira dos vinte milissegundos ao evitar objetos se aproximando, e Tan realmente tem treinado sua vida inteira para fazer isso.

A velocidade de fechamento deles é quinze quilômetros por segundo: a Seriema caindo do espaço a sete KPS, os destroços orbitando na direção oposta a oito.

Tan pode se dar ao luxo de notar destroços que estão a quinze quilômetros e um segundo de distância de matá-los, então gastar quarenta milissegundos desviando-os do caminho e ainda ter vinte e quatro ciclos sobressalentes de perceber-reagir para limpar quaisquer problemas. Sami teria quatro, talvez .

"Eu amo você, cara," Sami diz.

"Eu sou Tan o homem," Tan diz.

"Não vamos ficar fofos sobre isso."

"Eu não sou fofo. Eu sou o homem."

Eles perdem o rastro do Hopelight atrás deles enquanto eles fazem a reentrada.

"Altitude cento e vinte quilômetros," Tan relata. "Interface de reentrada. Velocidade seis KPS e caindo. Aproximando aquecimento máximo … ímã de plasma estável."

Sami exala forte.

Eles desaceleram passando por uma torre de nuvens vulcânicas. Urânio e moxita explodidos de dentro das profundezas do planeta moribundo ionizam o ar circundante e geram constante relâmpago roxo.

"Ok." Tan empurra para trás dos controles. "Nós estamos na atmosfera profunda de Kavaron. Radiadores implantados em aerofólio. Você tem a nave."

"Eu tenho a nave!"

"Eu disse a você que eu a voaria para baixo para Kavaron," Tan diz com, talvez, um sopro de orgulho. "Mordring e tudo."

"Comece a procurar por seu velho esconderijo. Você precisa transmitir?"

"Sim. Meu velho uivo de reconhecimento da KMN. O esconderijo deve nos ligar de volta e nos dizer se o barril de estase ainda está intacto."

O problema com esconder coisas em Kavaron Que É vem do fato de que ela está constantemente se despedaçando e explodindo. Então, esconderijos tendem a se mover. A atmosfera também é terrível para sinais, mas ajuda ter um reator de fissão alimentando seu transmissor.

"Retorno de uivo," Tan diz suavemente.

"Nosso esconderijo ligando de volta?"

"Não. Há mais alguém lá embaixo."

Sami olha para cima do visor de situação. "Quem?"

"Equipe memorial." Os guardiões da tumba da KMN. "Eles podem estar indo para o mesmo velho esconderijo que nós."

Sami olha com cuidado. Você não pode olhar muito diretamente para um Kav assustado. Isso faz com que eles sintam que estão tentando se esconder e falhando.

Tan cai sem ossos em suas restrições. O sinal de retorno uiva nos alto-falantes do cockpit.

"Tan. Eles sabem que é você?"

"Sim," Tan diz. "Eles sabem."

"Oh."

Eles recebem um retorno do próprio esconderijo um momento depois. Sami acerta o lidar de clima uma última vez, faz uma careta para o resultado, então corta a Seriema para uma curva lenta para o sul e oeste. Fantasmas das velhas províncias de Kavaron correm sob eles, transfiguradas pela ruína … nomes que Sami realmente deveria aprender, por respeito—

O telescópio inspectral da Seriema dispara um potlatch inteiro de alarmes.

Algo brilhante e quente mergulha para baixo a partir do espaço.

"Mord," Tan xinga, "o Hopelight, ele está entrando— "

Um pilar de fogo irrompe das nuvens vulcânicas atrás deles. Os visores da Seriema o pintam de um violeta veneno hediondo. É um choque hipersônico de plasma, uma intrusão não natural: uma espaçonave disparando seu motor de fusão na atmosfera . O resultado é uma bola de fogo termonuclear rolando, uma bomba atômica detonando constantemente.

O fazedor de guerra Hopelight vem como uma flecha do céu em velocidade insana, despencando através da radiação e do fogo do inferno de sua própria queima de motor. Ele está indo direto para a única referência de navegação que ele tem—o sinalizador de rádio no mundo fraturado lá embaixo.

O velho esconderijo de Tan.

"Oh, Muros," Sami geme.

O Hopelight desce em sua pluma de desastre, usa maçarico no local do esconderijo com sua queima de motor suicida, e se espatifa na rocha.

#jump("hopelight", emph[>O sinal de orientação do esconderijo gralha e se apaga.], "Revisão 11 (O Hopelight)")

Revisão 11 (O Hopelight)

Sami assenta a Seriema para baixo em uma planície de basalto de inundação, sangue de pedra cuspido de dentro de Kavaron Que É, então varrido com poeira de vidro pelas tempestades sem fim, catastratosféricas. Ela treme com o terremoto. Barbatanas de vidro vulcânico, lascadas em facas de obsidiana pelo vento, apunhalam o céu. É tecido de cicatriz geológica.

A rocha vulcânica faz o estalido mais incrivelmente satisfatório sob os pés.

Olhando para cima, Sami imagina que as fileiras de nuvens vulcânicas são torres da cidade. A não-luz de Sothera desce através de fendas de céu aberto para imprimir estradas brilhantes na pedra abaixo. As nuvens trocam cabos de relâmpago.

Eles partem para o esconderijo. Tan deita de barriga no chão ocasionalmente para sentir as coisas. Ele consegue sentir os rovers dirigidos pela Equipe Memorial da KMN, talvez a quinze quilômetros de distância. Indo para o mesmo caminho.

"Tan," Sami diz, "se o piloto daquela nave ainda estiver vivo, o que o seu povo fará com eles?"

"Por disparar um motor de fusão na atmosfera? Isso é crime de esteira. Eles provavelmente matarão o piloto no local. Não há muita lei por aqui, Capitão. 'Estado permanente de emergência' é o eufemismo."

"Nós deveríamos …"

Não nos envolvermos. Não sairmos correndo atrás de um perdido. Não colocarmos Tan em risco chegando perto das pessoas que o exilaram deste mundo.

"Nós deveríamos dar uma olhada," Sami decide. "Ver se há algo que possamos salvar. Isso é um Hopelight, Tan! Um item de colecionador."

"Eu não consigo imaginar nenhuma maneira em que isso seja uma boa ideia."

"Bem, eu sou imaginativo."

Tan, ainda para baixo de barriga, agarra dois punhados de garras de solo vulcânico negro. "Capitão, se eles me pegarem … não há muita lei por aqui."

"Eu não vou deixar que eles o machuquem. Eu prometo." Sami mantém promessas. "Mas eu tenho que saber o que está acontecendo com aquela nave. É estranho , Tan. Por que correr de seu próprio povo? Por que nos seguir através do anel, então bater a bunda primeiro no lado errado do planeta? O piloto é um tolo?"

E por que Sami sente uma lasca de medo batendo atrás de seu coração?

"O tolo vai morrer de envenenamento por radiação," Tan diz. "Eles desceram dentro de sua própria bola de fogo radioativa."

"Não se nós chegarmos a eles rápido o suficiente."

"Capitão … nós temos a resposta para todos os nossos problemas de volta na Seriema : O artefato do Homem de Metal. Nós só precisamos de um barril de estase para trancá-lo e podemos dá-lo a ele. Nós podemos consertar a nave. Nós podemos contratar uma tripulação. Não vá pegar emprestado mais problemas."

"Aquele piloto precisa de ajuda."

"Capitão. Este não é o Orador do Vorme . Aquela não é a Mirri."

Sami não quer ser tão afiado, mas sai afiado: "Você está afirmando que você quer fazer uma decisão, Tan? Eu deveria dar a escolha a você?"

Tan desaba plano sobre a rocha. "Não, Capitão."

Isso foi muito cruel. "Você pode ir na frente para o esconderijo. Fique longe da tripulação da KMN. Eu lidarei com o Hopelight."

"Não, Capitão. Eu ficarei com você."

A única decisão que ele quer fazer. E Sami nunca consegue argumentar.

---

O Hopelight explodiu para fora uma longa cratera oval, então plantou-se como uma semente na rocha derretida na extremidade oposta. Ele afundou apenas um pouco . A nave entrou com a popa primeiro, mas é a proa que está absolutamente arruinada. Ela está rabiscada com profundas cicatrizes negras, cada arma e sensor cortados. A nave deve ter tombado para evitar a morte por laser, mas os lasers ainda marcaram.

"Deixe para esse tolo pousar um caça de última geração em vidro radioativo sólido," Tan rosna. "Nós não conseguimos nem puxar os painéis do casco!"

Ele implanta suas garras de trabalho e se põe a cortar vidro enquanto Sami tenta chamar o viy do caça. O alarme de radiação da armadura deles tagarela rapidamente. Sami tem o estranho pensamento que esta rocha derretida e queimada é de alguma forma uma gêmea da argila crua de Sigma, mas eles não conseguem apreender o pensamento ou fazer qualquer sentido disso. São essas realmente a mesma coisa, Sami? Vidro maçaricado por fusão e alguma cerâmica legal? Argila para o forno, mas o forno é uma nave despencando do céu …

A superfície superior do Hopelight está em grande parte livre de vidro, o que faz sentido, já que ela não afundaria muito fundo na rocha derretida. Hopelights são supostos serem leves o suficiente para flutuar na água, Sami leu isso em Cortadores de Tempestade , número 2987, que é a edição mais nova que eles têm, e se eles tornaram o Hopelight mais pesado nos últimos dois anos, aqueles cavaleiros da Sunstar realmente não sabem o que eles têm, perde todo o sentido do design—oh, e há um ponto de acesso rígido!

Sami folheia através de um mosquetão de adaptadores de interface e conecta. "Olá?"

"Eu estou vivo ," uma voz humana diz.

"Sim! E nós queremos manter você desse jeito!"

"Eles mataram o viy. A Companhia Livre. Eles o chamaram e o mataram. A última coisa que ele fez foi me dar controle manual. Ele me fez prometer pedir desculpas a qualquer um que eu cozinhei. Eu sinto muito … Minha mão … Eu estou sangrando. "

É um caça de dois lugares. "Há mais alguém aí dentro com você?"

"Ela não está aqui. "

"O quê?"

"Eu estou sozinho. "

"Nós vamos tirar você. Você consegue abrir o cockpit?"

"A escotilha, a escada … ela não responde. "

"Deveria haver uma escotilha de resgate superior. Você tem que ter cuidado porque os controles estão provavelmente perto da alavanca de ejeção. Padrão Semiótico significa que a alavanca de ejeção será um formato de T e a escotilha de resgate será um puxador circular. Você consegue achar isso?"

"Eu estou … as coisas estão cinzas. "

Oh, não. "Qual é o seu nome?"

"Alpharael. De … apenas Alpharael. "

Esse é um nome Monoísta. Em um caça da Companhia Livre Sunstar. Não é de admirar que eles estavam atirando nele. Ele roubou a nave.

Sami gesticula urgentemente para Tan, mimetizando "Fique para trás! Fique para trás!"

Tan gesticula com suas garras de trabalho, "Você quer que eu pare agora?"

"Sim! Fique para trás!" Sami gesticula. Não há gesto para dizer "Ele pode pegar sekhar e se transformar em um buraco negro."

"Alpharael de Apenasalpharael," Sami chama, "Eu sou o Capitão Sami, e meu amigo é Tannuk. Nós vamos tirar você. Nós vamos deixar você todo consertado. Você vai viver. Meu amigo está cortando o cockpit aberto para tirar você. Você vai viver, entende?"

"Sim. Eu quero viver. "

"Você pode me dizer, alguma coisa ruim vai acontecer se você morrer?"

"Eu não irei para o paraíso. Eu não irei. Eu tenho que viver. "

"Você tem que viver, Alpharael. Você tem que viver."

"As pessoas continuam me dizendo isso ," Alpharael diz. "Mas eu não sei por quê. ""Você tem que viver, ou meu amigo aqui vai achar que foi uma perda de tempo total vir atrás de você!"

Uma risada fraca. "Tudo bem. Eu posso viver para isso. "

"Consegui!" Tan arranca uma célula do painel do cockpit. Por baixo há um buraco na estrutura do Hopelight. Grande o suficiente para uma pessoa. Não um Kav. "Capitão, você vai ter que balançar seus quadris aí dentro e—"

"Não se mova. "

Sami obedece à ordem do estranho, tecnicamente. Chamar a visão de trezentos e sessenta graus em sua armadura não é se mover.

A borda da cratera está alinhada com Kav armados.

A maioria de suas armas não estão apontadas para Sami, no entanto.

"Tannuk, você violou os termos do seu exílio. Levante-se e mostre seu estômago ."

#jump("exile", emph[>Continue.], "Revisão 11 (Exilar Tannuk)")

#jump("ifsami", emph[>O que teria acontecido se Sami não tivesse ido atrás do Hopelight?], "Se Sami Não Fosse Sami:")

Se Sami Não Fosse Sami:

Não foi necessária nenhuma intervenção ou revisão para fazer Sami ir atrás do Hopelight acidentado. É assim que Sami é.

Mas já que você está curioso: se Sami não fosse Sami, e eles não fossem atrás daquela nave acidentada, o piloto do Hopelight seria arrastado de seu cockpit, questionado e levado a um destino muito diferente. Em muitas possibilidades, este destino é a execução sumária.

Sami e Tannuk teriam encontrado um barril de estase, reabastecido a Seriema sem problemas, e me entregado ao Homem de Metal. O Homem de Metal teria descoberto o que ele passa a descobrir e me entregado onde eu quero ir. Eu estaria bem no precipício do sucesso—e eu falharia.

O Pináculo sabe demais. O Pináculo é parasitado pelos irresponsáveis Drix, e os Drix sabem demais. Toda possibilidade de sucesso afunila na Diretriz Infinita.

Toda possibilidade, exceto uma.

O Pináculo deve ser interrompido.

Sothera não pertence ao Pináculo. Sothera não pertence aos Kav ou aos Eumidianos ou aos Monoístas ou à fé da Estrela Solar.

O verdadeiro mestre de Sothera me ama como ama a todas as partes de si mesmo. E muito em breve, ele retornará para reivindicar essas partes espalhadas.

Você entende, no entanto, que nada disso poderia acontecer. Sem uma intervenção drástica, você nunca manterá Sami longe daquele Hopelight acidentado. Sami ama naves. E Sami ama um vira-lata.

#jump("exile", emph[>Avançar!], "Revisão 11 (Exilar Tannuk)")

Revisão 11 (Exilar Tannuk)

Tan é pequeno para um Kav. Isso o torna um bom piloto, e de alguma forma torna a visão de todas aquelas figuras gigantes blindadas se aproximando dele mais dura. Se Sami tem um princípio, é a simpatia pelos pequenos.

Pense rápido, Sami. Olhe rápido.

A comandante é uma subedar—uma soldado de campo com experiência em lidar com forasteiros. O tipo de Kav que conhece as leis de Psimer e do Pináculo. Sami conhece o Kavar muito bem e deduz que ela seja uma fêmea ou uma corfêmea.

"Honrada subedar!" Sami envia em seu melhor Kfar imperial. "O desastre nos atropelou. Nós nos jogamos debaixo dos pés para ajudar. O piloto não consegue correr ou lutar. Ajude-nos a tirá-lo de seu estupor de morte—"

O rádio grita e corta os limitadores de volume. Sami recua. Bloqueado. Mensagem recebida: cale a boca.

"Tannuk ," a subedar envia enquanto seus oficiais se espalham atrás dela. "Pela Quebra, você é Tannuk. Estes são seus compradores? Você os trouxe aqui para saquear o seu esconderijo? "

"Não," Tannuk diz, tão relaxado que seus tornozelos tremem. Ele quer estar de barriga para baixo, mas fica de pé. "Nós viemos apenas por um barril de estase, para guardar algo perigoso."

"Algo que você trouxe para Kavaron? Algo que você queria vender para este … " O capacete com crista da subedar se contorce para o Hopelight abatido. "Este criminoso de esteira? "

"Nós não conhecemos esta nave. Ela nos seguiu na descida."

"Vocês não os conhecem, mas correm para ajudá-los? "

"Eu obedeço ao meu capitão. Eles querem ajudar o piloto."

"Não está no comando? " O capacete da subedar vira para Sami. "Este humano é o seu capitão? Este humano sabe quem você é? "

Sami já se cansou das pessoas falando sobre eles. Eles respiram lentamente e tiram o capacete.

O cheiro de pólvora e ovos do Kavaron Que É entra correndo. Eles espirram. Seus ouvidos estalam quando a pressão cai drasticamente. Kavaron simplesmente não tem tanto ar quanto costumava ter. Eles bocejam e seus ouvidos fazem um barulho de rachadura. Isso vai doer.

"Certo!" eles gritam. "Chega de história de cobertura. Tan, conte a eles a verdade."

Tan não se move. "Capitão? Isso é sábio?"

Ele sabe exatamente como entrar no jogo.

"Tannuk está sob minha proteção," Sami chama. "Meu nome é Sammael do cortador disfarçado Seriema . Nós servimos ao Mosteiro da Verdadeira Fé em Susur Secundi, que vocês chamam de Anuki. Estou aqui para recuperar um agente que escapou da Companhia Livre com informações de terrível preocupação. Diga a eles, Alpharael."

Eles chutam o cockpit do Hopelight bruscamente.

"Sim. A Companhia Livre Estrela Solar planeja destruir Sothera ," Alpharael entoa. "Para nos negar nossa milésima concatenação com o Ponto Primordial. "

"Muros!" Sami deixa escapar. Este Alpharael tem uma imaginação selvagem! Ele pode estar exagerando um pouco sua história.

A subedar olha para eles. A armadura encurvada e manchada de ferrugem de sua equipe da Marinha Memorial se confunde com o basalto ao redor deles, eriçada com brocas de guerra e machados de filamento. Eles estão tão imóveis quanto fazendeiros se escondendo do verme-do-mato.

Um trovão distante estronda contra a rocha vulcânica.

"Monoístas, piratas e criminosos de esteira ," a subedar diz. "Tannuk. Você mantém companhias suspeitas. "

"Mantenho," Tannuk mente, porque foi assim que seu capitão decidiu que a história iria. "Eu faço isso por Kavaron. A Companhia Livre Estrela Solar tem que ser parada, ou isso significa o fim de tudo."

"Se você machucá-lo," Sami grita, "O Ponto Primordial vai saber. Eles esperam nosso sinal. Esta missão é do mais alto interesse para a Verdadeira Fé. Eu advirto que nos deixem ir. Se desaparecermos, a busca deles começará com você , subedar."

"Não é inteligente me ameaçar, humano. Os Cavaleiros Solares ficariam curiosos em saber que vocês estão sob custódia. "

"Se você nos entregar a eles; você os ajudaria a destruir Sothera."

Um Kav ri. "Agora essa é uma camuflagem sem arte. "

"Então me diga por que uma nave da Companhia Livre derrubou um de seus próprios caças! Me diga por que meu homem Alpharael foi forçado a cometer um crime de esteira só para que pudesse pousar! Por que alguém viria para este lugar morto por escolha?"

Um terremoto faz seus dentes baterem.

"Você está fazendo muitas perguntas para alguém que é cúmplice de um crime de esteira. " O grande capacete da subedar vira. Uma longa pausa. "Você tem minha curiosidade. Prove que você está com os Monoístas, e nós os escoltaremos para a cidade de ataque em Taro-duend. "

"Excelente—"

"Nós os deteremos até que Susur Secundi verifique sua identidade ," a subedar diz, sobre o alívio de Sami. "Tannuk permanecerá conosco. "

"Ele está sob minha proteção."

"Você fica com o criminoso de esteira, nós ficamos com Tannuk. Eu estou sendo mais do que justa. "

"Não," Sami retruca. "Tannuk é o meu familiar. Você acha que ele cometeu um crime, eu sei. Você acha que ele colocou a mão nos vestígios da carruagem do destino. Mas ele é, ele é—"

"Amado de INEVITA ," Alpharael diz. "Soberano de sua própria vontade. "

"Chega. " A subedar golpeia com um punho na direção de Sami. "A oferta está cancelada. Eu preciso da identificação do mosteiro, agora. "

O ar se enche com o zumbido dos machados de filamento Kav ganhando vida.

"A prova está no esconderijo," Sami diz, arriscando tudo. "Nós viemos para recuperar um barril de estase. Precisamos dele para—conter uma conta de singularidade danificada na minha nave. Essa conta é a minha ligação com o Ponto Primordial, o sinal que usarei para enviar a inteligência de Alpharael para o Monasteriado. Entende? Leve-nos de volta para minha nave, e eu vou mostrá-la a você."

As chances são de que a subedar nunca tenha visto uma conta de singularidade. Talvez tenha ouvido falar de uma durante sua educação sobre o mundo maior. Ela aceitará a estranha pedra pelo que ela não é?

Talvez.

"Você trouxe uma singularidade aprisionada para Kavaron ," a subedar envia.

"Bem," Sami diz, "dificilmente poderia piorar as coisas, poderia?"

Após um momento, a subedar ri. Ela olha para a sua esquerda e para a sua direita, e Sami fica surpreso ao descobrir que eles podem ouvir os outros soldados Kav rindo, também. Você imagina que alienígenas não ririam, mas os Kav evoluíram com uma necessidade desesperada de sinalizar alívio contagioso.

"Tudo bem ," a subedar envia. "Nós vamos conseguir um barril de estase para sua singularidade e levar todos vocês para Taro-duend. "

Sami exala. A inspiração, em seguida, é aguda com o gosto de metal. Radiação do motor do Hopelight. Eles alcançam seu capacete, mexem com os selos, e finalmente o colocam de volta.

"Tannuk ," a subedar diz. "Você alguma vez já encontrou alguma moeda antiga? Quiyos, estateres, axemonies? "

"Sim."

"Eu encontrei um velho quiyos hoje. " A subedar produz de sua armadura um fuso de metal como um chifre-cabelo Kav, com uma extremidade pontiaguda e uma extremidade achatada. Ela não tem problemas em manuseá-lo, mesmo com suas enormes manoplas. "Escolha o lado, então. "

"Não me obrigue," Tannuk sussurra.

"Não o obrigue a fazer isso!" Sami grita. Eles tentam correr até Tannuk, mas dois dos grandes salvadores da KMN estão no caminho e mais largos que os Muros. Sami tenta a dança das mãos neles, agarrar e se contorcer, mas é como lutar com pedregulhos.

"Escolha o lado. Ponta ou entalhe. "

"Não foi assim quando eu escolhi," Tannuk diz. "Eu sabia o que estava fazendo. Eu apenas escolhi errado."

"Escolha certo desta vez. "

"Eu não vou escolher," Tannuk diz enquanto a subedar aperta uma extremidade da velha moeda em forma de pena e a lança.

O vento vulcânico espalha poeira de vidro sobre as planícies quebradas. A moeda cai como uma pena de um pássaro negro.

Tannuk fica em silêncio.

"Ponta!" Sami grita.

A moeda cai na rocha, gira em torno de seu centro como o mostrador de um relógio, pega o vento, gira novamente. Para contra uma pedra. Sua ponta voltada para a subedar.

"Ponta ," a subedar diz. "Mais chance do que você deu às suas vítimas, Tannuk. "

---

Os Kav puxam o barril de estase para fora do antigo esconderijo de Tan e Alpharael para fora do Hopelight abatido. Então, como se estivessem jogando um jogo de aventura infantil, eles combinam os dois itens que encontraram. Alpharael está sangrando muito, então os Kav o empurram para dentro do barril de estase e o ligam.

Sami não consegue ver Alpharael ou o esconderijo. Tan diz que parece apenas um balão grande, enterrado e cheio de gás inerte. Você precisa usar uma máscara de respiração para dormir dentro, então as equipes da KMN os chamam de ROTORs (de "run outside, tear off respirator", porque é o que você quer fazer quando acorda).

"Eles soam um pouco como os galpões de inspeção."

Tannuk faz um barulho de incompreensão.

"Onde você me encontrou lá em Sigma? Depois que eu desmaiei. Grande saco macio."

Tannuk encara Sami com uma expressão Kav indecifrável. "Oh. Desmaiou, sim. No grande saco macio."

"Tan, você está … bem?"

Ele não responde. Um jemadar (uma patente inferior a subedar, mas da mesma forma—tropas da KMN treinadas para trabalhar com forasteiros) os conduz a um dos frágeis ELVs com rodas de balão, veículos de lançamento exoatmosférico—rovers reduzidos ao mínimo para que possam ser levados entre o Kavaron de Antes e o Kavaron Que É em aviões espaciais impulsionados a laser. O barril de estase, não muito maior do que uma máquina de lavar, faz toda a estrutura do ELV principal se ajoelhar sob seu peso.

Eles dirigem para a Seriema .

O tempo está limpo. Uma névoa de vidro leve tilinta contra a armadura deles. O motorista de seu ELV coloca uma música bem alta e ruge alegremente junto. Um tornado toca o solo a leste, procurando um nó de calor para alimentar seu crescimento.

A Seriema agacha-se em uma placa de rocha limpa por seus arrojatos. O jemadar cavalgando ao lado deles diz: "Se a sua nave tiver armas, nós usaremos os Canhões. Entendido?"

Os Canhões de Kavaron, seus lasers de impulso orbital, podem ser rebatidos em espelhos para atingir alvos no solo. Sami suspeita que seja um blefe. Seria um pequeno milagre se eles conseguissem alcançar qualquer coisa no rádio, muito menos um espelho aéreo. Mas a Seriema não tem armas, então é um ponto irrelevante.

Sami abaixa a rampa. Os Kav puxam o barril de estase para cima no compartimento de carga e o estacionam próximo à célula quente que contém a estranha pedra de Sigma.

"Mostre-nos sua conta de singularidade ," a subedar exige. "Prove que você é um agente Monoísta. "

"E então?"

"Então você voará com todos nós para Taro-duend. Há um aeroporto. Vamos requisitar um avião para Kavaron de Antes para enviar vocês para a autoridade imperial. Depois disso, vocês não serão mais minha responsabilidade. "

"Ah, sim. Podemos, ah …"

Sami havia inspecionado a célula quente em busca de qualquer sinal de estranheza durante o longo voo de Sigma. Não emitiu sequer um neutrino extra. Mas abri-la novamente parece que vai liberar o embrião de pavor atrás do osso do peito. Eles massageiam seu esterno através da armadura e experimentam um momento de completa e atípica falta de palavras.

"Pare de enrolar ," diz a subedar.

"Nós precisaremos colocar a conta de singularidade no barril com Alpharael. Ele merece uma chance de tomar sekhar se ele vai sangrar até a morte."

"É um barril de estase. Ele não sangrará. "

Se o artefato do Homem de Metal realmente fosse uma conta de singularidade, Sami adivinha que poderia haver problemas em colocá-la em estase. Um barril de estase é espaço-tempo projetado, e o mesmo ocorre com a conta, e se você as colocar juntas, talvez elas pudessem lutar, ou fazer amor, ou de outra forma ficarem animadas.

Mas não é uma conta de singularidade. É—alguma coisa.

Sami está preocupado em enfiar a pedra lá dentro com um humano vivo.

"Vou preparar a conta para transferência," eles dizem. "Tannuk, você poderia pegar a estase—"

"Tannuk vai sair de sua armadura e se ajoelhar. "

Os Kav falam por rádio de ondas curtas, então tudo que Sami pode ouvir é o arrastar codificado de suas vozes filtradas por liga metálica. Tannuk ajoelha-se miseravelmente, olhando deliberadamente para longe da célula quente.

Sami precisa fazer isso exatamente certo. E então, de alguma forma, libertá-los para voar antes que sejam tirados da nave.

Um passo de cada vez.

"Pé-de-cabra," eles solicitam.

Em vez disso, um Kav em armadura de risco puxa a célula quente aberta.

O artefato do Homem de Metal jaz lá, no escuro, em um ninho de vespas de amido de cisalhamento congelado. Lâmpadas Kav o iluminam. Parece uma bola de cuspe. Não há nenhum sinal de luz dobrada ou movimento espontâneo.

"Esta é a sua prova? " a subedar diz pelo rádio. "Parece com um excremento. "

"Eu tinha que impedi-lo de se romper. Eu usei o que tinha." Sami não tem ideia do que vai acontecer agora. "Abra o barril de estase, por favor. Farei com que Alpharael mova a conta de singularidade lá dentro com ele."

"Por que? "

"Eu não deixarei um descrente manusear o instrumento sagrado. Por favor, subedar, coopere comigo."

O barril é de fabricação do Pináculo, não tecnologia Kav, completo com acabamento azul e um pequeno viy alegre que relata todos os sistemas funcionais e uma proporção de estase de um para trezentos e dez milhões. Em dez anos, um pouco mais de um segundo se passará dentro do barril. Sami não consegue ver Alpharael, porque o campo de estase tem um acabamento espelhado, para evitar que o equivalente a dez anos de luz se acumule e asse o que quer que esteja dentro em um único segundo. Tudo que Sami vê é o seu próprio reflexo de casa de diversões, de cabelos pálidos e precisando de alguma maquiagem nova. Ainda executando o golpe. Você consegue, Sami.

A subedar opera os controles do barril. O campo de estase desaparece. Sami olha para dentro.

Ele se ajoelha no barril. Ele é jovem! E bonito. Não é o tipo de Sami, mas um tipo, com olhos contornados de escuro, uma boca preocupada, e um tufo de cabelo pálido. Ele tem uma quantidade surpreendente de carne em seu rosto para um adorador do nada.

"Nós vamos mover a conta de singularidade danificada com você," Sami o informa. "Para que você a tenha com você se precisar tomar sekhar. Entende?"

Alpharael articula com os lábios para eles: O que você está fazendo?

"Por favor," Sami diz calmamente. "Nós o manteremos seguro em estase até que possamos resolver isso com o governo imperial. Mas você deve pegar a conta."

Alpharael se contorce para fora do barril, segurando seu toco sangrando contra o peito. Seus trajes são negros, esculpidos em um material escalonado escuro. Poderia ser alabile, a liga dos momentos? Não, certamente não. Há um casaco ou capa sobre a roupa de baixo, mas que se enrolou, como ataduras, ao redor de seu corpo. Ele está molhado. Gesso ou pó branco o respinga. O que ele esteve fazendo? Por que ele está realmente aqui? Se ao menos Sami pudesse perguntar.

Alpharael olha ao redor para os Kav iminentes. Para Tannuk sob as armas da subedar. "Eu nunca estive em Kavaron de Antes," ele diz. "Eu achava que era um museu de maravilhas. Toda a cultura Kav esperando para ser resgatada para o espaço."

"Isso é o outro Kavaron ," a subedar envia. "Isto é o Kavaron Que É. Aqui nós atiramos em invasores. Mova o objeto antes que você sangre até a morte. "

Alpharael tropeça em direção à célula quente aberta. Seus berrantes símbolos de precaução interespécies leem-se como um menu de bufê em um jardim de venenos. O sangue de Alpharael mancha o convés. Ele está tendo problemas em navegar pela grade de conectores e amarrações, e Sami pisa no ímpeto de estender a mão e ajudá-lo.

"Você vai nos deixar ir?" Alpharael pergunta.

"Se você é quem diz ser, vou entregá-lo ao meu governo. Mas se o mosteiro não faz ideia de quem você é? Então vocês serão ladrões de esconderijo e cúmplices de um criminoso vil. E você vai desejar que eu o decapitasse aqui. "

"Eu quero viver," Alpharael diz e tropeça para dentro da célula quente.

"Tenha cuidado!" Sami grita. Idealmente, eles teriam montado algum tipo de transferência sem toque através de um tubo—se ao menos não houvesse todos esses capangas da KMN pisoteando a pobre Seriema —

"Eu peguei," Alpharael grita. "É todo pegajoso."

"Isso é amido de cisalhamento, deixe para lá—"

"É mais pesado do que parece. Oh. Não. Está ficando mais leve."

"Alpharael," Sami grita, "saia e volte para o barril de estase."

Alpharael emerge. Ele está segurando a estranha pedra em sua mão. Ela brilha reluzente, encantada. O amido de cisalhamento cai em crostas. Está caindo para cima.

Seus pés não estão tocando o convés mais.

A armadura de Sami emite um alerta. "Pare! Fique aí!"

Alpharael está flutuando. Não. Não flutuando. Caindo imóvel.

Ele não está indo a lugar nenhum. As caudas de sua vestimenta flutuam soltas como tentáculos de água-viva.

Ele está caindo livremente pelo caminho de menor esforço através de um espaço impossível.

A subedar diz: "Chega. Matem-nos. "

Alpharael flutua em direção ao teto do porão.

"Raphaella!" ele grita. "Eu quero morrer. Eu quero ir com os outros. Me mande para o Senhor do Amanhecer . Oh, Zagachoir, me desculpe. Oh, merda! Oh, não! Eu não quero morrer! Eu quero viver! Me deixe ir! Me deixe ir, rato molhado! Me deixe ir, Capitão Slats! Me deixe ir! Oh, Faller, estou fora, eu consegui, eu consegui. Não. Pare. Não. Você me deixa ir! Você me deixa ir! Pare! Para baixo, para baixo, me coloque para baixo. Me coloque para baixo. Eu não posso voltar. Eu quero viver! Não me mande de volta! Não me mande de volta, estou avisando você! "

Sami corre para Tannuk.

A subedar geme. Todos os Kav gemem. É um som baixo e animal de angústia. Suas armaduras se torcem e estremecem porque os corpos dentro delas estão se torcendo e estremecendo.

A voz de Alpharael muda.

"INEVITA! Comece em mim o teu fim! Mapeie meus ventos para que eu possa soprar como uma mortalha. Absolva-me! Faça-me tangencial ao curso estreito de teu coração. Corte de mim o sangue do destino. Deixe-me começar contigo. Plano e evento. Ó INEVITA, puxe-me para baixo! Esmague minhas mãos e achate meus pés para que eu possa passar apenas pelo caminho plano de tua preparação! Quão perfeita, quão final você é! Escove-me com os presságios de tua vinda! Coma-me com os dentes de tua garganta! INEVITA meu destino e amor! Oh, INEVITA, eu vejo o teu quadril, eu vejo o teu ombro, eu vejo o teu rosto vazio!

#jump("hand", emph["INEVITA, CISALHA-ME!"], "Alpharael precisa de uma mão")

Alpharael precisa de uma mão

Eu não sou um deus, embora tenha sido moldado para o uso de um. Eu tenho limites.

Existe apenas um futuro derradeiro. Inevitável e convergente. O que está feito está feito, e no final, tudo chegará a um fim. Olhando para frente, vemos uma grande pirâmide em queda, linhas de mundo convergindo para o ômega.

Mas o passado é fluido. Existem muitas maneiras de chegar ao presente.

Olhando para trás, vemos … possibilidade.

Permitam-me citar os grandes:

#align(center)[A falácia usual é que, em todo universo, muitos futuros se abrem para fora a partir de qualquer momento dado. Mas em alguns universos, o determinismo corre para trás: dado o estado s de um universo em algum tempo t, existem múltiplos estados anteriores que podem ter resultado em s. Em alguns universos, todos os passados possíveis afunilam para um único fim fixo, Ω.]

#align(center)[Se você tem uma inclinação milenarista, você pode chamar Ω de Armagedom. Se você tem uma inclinação gramatical, você pode chamá-lo de pontuação em uma escala cosmológica.]

#align(center)[Se você é um filósofo em tal universo, você pode chamar Ω de inevitável.]

Existem muitas maneiras de chegar a um lugar. Eu não posso mudar esse lugar. Mas eu posso mudar a maneira como se chegou a ele.

Eu preciso de um portador que me ofereça uma biblioteca de momentos para alterar. Eu preciso de um momento vulnerável à influência.

A complexidade me impede. A natureza do universo me compele à autoconsistência. Eu não posso deixar pontas soltas. Todas as minhas alterações devem ser explicadas: por acaso, se nada mais valer.

Mas de vez em quando, quando as circunstâncias estão certas, eu me permito um milagre.

>Dê uma mão a Alpharael. (vá para o Episódio 6)

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Revisão 12 (A Morte e o Cocheiro)

Sami pilota a Seriema como se a própria morte estivesse cavalgando em seu porão.

"Taro-duend, aqui é a IPVN Seriema, eco sete, babel cinco-nove-zero. Declarando uma emergência. Por favor, orientem."

O rádio chia. Relâmpagos estratosféricos soam como estática.

"Taro-duend," Sami envia novamente. "Aqui é a IPVN Seriema. Eco sete, babel cinco-nove-zero. Estamos chegando rápido. Declarando uma emergência. Por favor, orientem."

"Seriema, aqui é Taro-duend. Sem rastro no radar. Tempestades. Quem são vocês? Qual é a sua emergência?"

Sami tenta não gritar. "Taro-duend, mayday, mayday, mayday! Vinte e quatro da KMN a bordo com trauma de radiação letal. Repito, dois-quatro Kav, altamente radioativos. Solicito assistência médica, o que quer que vocês tenham."

Taro-duend é um assentamento temporário, um acampamento onde os mineradores se preparam antes de sair para o mundo moribundo. Eles devem receber Kav feridos. Eles devem ter uma maneira rápida de levá-los a um hospital em Kavaron Anterior.

Quando o Luz da Esperança de Alpharael caiu, ele irradiou toda a equipe Memorial Kav com seu motor de fusão. A dosagem foi instantânea. Suas mortes não foram. Os Kav têm queimaduras tridimensionais — órgãos queimados, ossos queimados — onde a radiação penetrante atravessou suas armaduras e eles mesmos.

Eles tiveram força apenas o suficiente para cambalear até o compartimento de carga da Seriema e implorar por resgate. Agora, eles estão todos em coma, sepultados em suas armaduras, cheios de drogas.

Claro, Sami poderia tê-los abandonado. Mas Sami nunca foi muito bom nisso.

Estática no rádio. Como se o mundo estivesse pensando em quanto sangue derramar.

A Seriema desce as corredeiras entre paredes de nuvens de tempestade ricas em cinzas. Sami mantém suas mãos ocupadas. Voar primeiro, falar depois, pensar em terceiro. Espere, não. Pensar em segundo. Falar em terceiro.

"Seriema. Confirme dois-quatro baixas. Radiação."

"Confirmo."

"Você é o primeiro a pousar. Você consegue pairar?"

"Precisamos de uma plataforma molhada." Os jatos de arco da Seriema tendem a derreter qualquer coisa em que pousem, então é melhor descer na água.

"Você pode pousar no poço de escória. Nós puxaremos você para um hangar em caverna. Seriema, identifique-se?"

Sami estremece. "Eco sete, babel cinco-nove-zero."

"O KMNTRAC tem vocês listados. Reentrada não rastreada mais cedo. Seriema, interrogativo, vocês dispararam seu motor de fusão?"

"Negativo, Taro-duend, negativo. Não fomos nós. Uma nave de Companhia Livre caiu atrás de nós. O KMNTRAC a terá." Provavelmente.

"Seriema, prepare-se para receber os marechais para checagem de telemetria, certo? Não toque nos seus computadores."

Sami xinga como não deveria, uma palavra Kav muito rude. Ele olha ao redor com culpa procurando Tan. Mas Tan está cuidando dos Kav moribundos.

"Ok, Taro-duend."

Tecnicamente, eles não fizeram nada de errado. Eles desceram, pousaram, encontraram alguns Kav doentes, colocaram-nos no porão e os transportaram para um local seguro.

Apenas que eles estão carregando uma rocha roubada de Sigma e um Monoísta cuja nave envenenou esses Kav. E quando Sami colocou o Monoísta sangrando no barril de estase com a rocha, o Monoísta teve um ataque. Ele desmaiou, e desta vez não há armadura mofada para culpar.

A rocha fez algo com ele.

Agora, a rocha está em estase, e Alpharael está trancado em uma das cabines vazias com uma manga médica sobre ele. Uma manga médica na sua mão direita.

E quando Sami colocou aquela manga em Alpharael, eles descobriram um mistério: um buraco perfeito na palma de sua mão direita.

Nada disso sobreviverá a uma inspeção minuciosa.

"Liberado para descida. Zere seu vetor sobre os campos de escória. Aguarde para a final. Aguente firme, Seriema."

Pense rápido, Sami. Você precisa de um golpe.

---

Taro-duend é uma explosão de cores sobre o basalto e vidro de Kavaron Que É. Parece que um Kav pisou numa cesta de frutas e cagou nas sementes esmagadas e as deixou crescer. Merda de Kav é bem nutritiva. Você tira muito proveito dela em sistemas de reciclagem.

Sami passa o telescópio sobre a cidade. Barracões infláveis se aglomeram ao redor de plataformas de fundição arrastadas por dirigíveis. Mercados abertos fazem o estômago de Sami roncar. Há Kav saudáveis em Taro-duend, cortando pedaços de carne de churrasco com espadas, e Kav ao lado deles pechinchando por sucata, e por toda parte a troca rápida de tapas e beijos daquele jogo chamado dinheiro. Como algumas espécies entre os Muros, os Kav não usam a economia potlatch de Pináculo — não aqui, pelo menos.

Sami entende este lugar. Um lugar para estocar suprimentos e vender seus achados. Deve estar sob a cobertura das Armas, ou uma montanha caindo poderia obliterar tudo. Mas não tão sob a cobertura — não tão perto da lei.

É. Sami entende o esquema de Taro-duend.

Se tiver um governo legal, será um governo de emergência, preocupado em gerenciar baixas e manter o tipo certo de criminosos no controle. Haverá um cocheiro e um postilhão, as duas posições arquetípicas de autoridade na cultura dos Times contra-imperiais que sobreviveram à Ruptura. O cocheiro dirige o time, e o postilhão navega.

Provavelmente eles não são amigos da Marinha Memorial. Mas eles vão gostar de explicar um bando de KMN mortos ainda menos. Então eles vão ajudar.

Mas se houver pressão, se vier a ordem para deter a Seriema— o que eles farão?

Sami poderia descarregar os soldados doentes da KMN e voar para longe, para o Homem de Metal. Eles estão tão perto.

Mas não perto o suficiente. A Seriema não pode fazer outro impulso interplanetário sem mais água e combustível de fusão. Há bastante energia restante no reator de fissão, o suficiente para operar os jatos de arco, mas jatos de arco não os levarão até o Homem de Metal.

Eles precisam reabastecer.

Ele aciona o intercomunicador. "Tan. Você está pronto para fazer isso?"

"Sim."

"Se eles perguntarem?"

"Meu nome é Gorodoro, e eu sou muito tolo. Eu não penso muito bem. Tive um derrame."

"Se eles nos pressionarem por identificação?"

"Nosso plano de voo está arquivado em Pináculo. Contate a Diretriz Infinita."

"Se eles descobrirem quem você é?"

Tan não gosta dessa parte do plano e resmunga alto antes de responder. "Nós oferecemos a eles um presente muito grande." Ofende Tan pensar que um suborno poderia fazer com que os Kav locais o ignorassem, como se isso de alguma forma diminuísse seu exílio.

Sami morde o lábio. "Tan, deveríamos entregar Alpharael a eles?"

"Por quê?"

"Ele é culpado de crime de esteira. Ele disparou seu motor de fusão na descida. Ele matou—ele pode ainda matar todos aqueles soldados. Isso é mau, não é?"

"Foi um desastre. Morte inevitável caindo do céu. Os Kav vivem no desastre, Capitão. A questão sobre os desastres é..." Tannuk precisa parar para se recompor. "Os desastres são justos. Os desastres são aleatórios. Mil anos atrás, um estouro de manada era um desastre. Agora, construir um curral para desviar o estouro para o seu vizinho, isso é mau. Uma nave vindo do céu e cozinhando você? Isso é um desastre, ou isso é mau?"

"Eu chamaria isso de mau!"

"Não. É um desastre. Causado por negligência. Você conserta com melhores procedimentos, melhor treinamento, melhor aviso. Coisas caem do céu e te matam em Kavaron. Algum idiota pode ser responsável, eles podem ter negligenciado a maneira segura de fazer as coisas, mas aquele idiota não tinha a intenção de te matar. Eles apenas causaram um desastre, e o desastre reivindicou você. Você não pode vingar um desastre. Você não pode punir um desastre. Você só pode tentar impedi-lo ou salvar as pessoas dele. É quando você tenta direcionar o desastre que você cruza para a transgressão. Porque então você está violando sua justiça."

"Veja, como capitão de nave, eu decidiria"—como o capitão do Orador do Vorme deve ter decidido—"fazer a triagem da situação. Fechar os compartimentos rompidos, cortar o ar para os incêndios. Perder alguns para salvar o resto."

"Uma cultura de desastre arriscará cem pessoas para salvar dez. Toda vez. Nunca desista de ninguém, para que todos saibam que têm uma chance. Para viver com o desastre, você tem que acreditar que ele é aleatório, indiferente, incalculável e justo. E que estamos todos unidos contra ele. Ou você ficará louco. Da maneira que os humanos ficam quando começam a ver planos em tudo."

Neste ponto, é claro, eles não estão mais falando sobre os crimes de Alpharael. Eles estão falando sobre Tannuk.

Tan era um piloto de comando da Marinha Memorial de Kavaron. Ele tinha o papel de KMN daunt líder (você pode dizer comandante) durante um ataque do Anel precipitado e imprevisto. Ele era o observador espacial e controlador das Armas.

E como daunt líder, ele fez uma escolha. A última escolha que ele fez por vontade própria.

Ele comandou as Armas de Kavaron a dispararem contra um bólido em direção à cidade de Summotank, onde quatro milhões de Kav habitam no lago de drenagem das grandes nascentes estilhaçadas.

Ele poderia ter acelerado o bólido, movendo seu ponto de impacto mais ao longo de sua trajetória no solo. Mas então ele poderia ter explodido no ar sobre Summotank.

Então ele freou o bólido em vez disso. Ele caiu mais cedo, mais perto, nas vilas das montanhas da cordilheira Rushdown. Uma com uma população total de menos de trinta mil.

Cinco mil sobreviveram ao impacto.

A abominação desta escolha está profundamente ligada à ética Kav e, no entanto, é muito simples de explicar.

Um desastre natural estava prestes a matar quatro milhões de Kav. Eles tiveram suas chances de se preparar. Eles tiveram a chance que o desastre e a providência lhes deram.

Tannuk matou vinte e cinco mil Kav. Tannuk interferiu na chance justa deles.

Ele não trocou quatro milhões de vidas por vinte e cinco mil. Você não pode trocar vidas. Ele planejou um desastre. Ele preferiu a morte de alguns às mortes de outros, e essa é uma velha e desprezível corrupção para os Kav. Quando as pessoas encarregadas de gerenciar desastres começam a ter preferências — mesmo a preferência por trinta mil sobre quatro milhões — coisas terríveis se seguem.

Não há ambiguidade aqui para os Kav. Não há meio-termo ou área cinzenta. Tannuk colocou as mãos nos vestígios do destino. As cartas foram dadas, os quiyos foram jogados, e Tannuk saltou para rearranjar sua queda.

Tannuk é um assassino. Não apenas um assassino, mas um assassino por infortúnio planejado.

Tannuk é um traidor da solidariedade de todos os Kav contra todos os desastres.

---

O aeroporto não pode receber a Seriema, ele é construído para aviões espaciais leves. A torre de controle de Taro-duend guia Sami para baixo numa poça rasa de água que provavelmente já foi um campo de exaustão de uma fundição. No momento em que Sami corta o impulso, alguém abre a comporta e drena a poça de escória. Veículos e plataformas Kav irrompem da estrada de acesso e correm para a Seriema, levantando spray e tocando suas sirenes. Sami faz uma pequena comemoração silenciosa. Mesmo aqui, à beira da desintegração deste mundo, eles têm ambulâncias. Uma cultura de desastre.

Junto com os serviços médicos de emergência (que na tradição dos Times são chamados de Pisoteio) vêm o cocheiro, a mãe do cocheiro, catadores rivais curiosos sobre esse recém-chegado em seu território, vários jovens curiosos para ver uma nave espacial, os engenheiros de emergência (que planejam arrastar a Seriema para uma caverna forrada com painéis bloqueadores de radiação, como se a própria nave fosse radioativa), o postilhão político com um cajado pequeno (portátil) e uma pequena equipe (acompanhando), e outros variados.

Tan retirou a armadura dos KMN em coma, e eles esperam, enrolados em cobertores de emergência, babando um muco espesso enquanto o revestimento de suas gargantas morre.

As ambulâncias do Pisoteio os levam embora.

Uma multidão de Kav encara Sami. O cocheiro, sua mãe e o postilhão avançam. O cocheiro empunha um cajado enorme que parece poder ser usado como antena de rádio.

O cocheiro olha para Sami, primeiro com um olho e depois com o outro, e enuncia, muito cuidadosamente, quase foneticamente: "Eu vou dizer a verdade."

"Eu vou dizer a verdade," diz Sami.

O cocheiro escuta algo, provavelmente um tradutor viy. "A verdade é que eu desci a Kavaron..."

Oh. Sami entende. "A verdade é que eu desci a Kavaron para pegar um barril de estase. Eu encontrei esses soldados em perigo. Então, eu os voei direto para cá."

"Então, eu os voei direto para cá em vez de deixá-los para morrer..."

O cocheiro foi informado, na viagem para cá, que Sami é um humano, e que humanos são mímicos obrigatórios. Fale com eles, e eles são compelidos a responder com as mesmas palavras.

"Então, eu os voei direto para cá em vez de deixá-los para morrer porque eu não sou um pedaço de estrume," diz Sami. "E agora eu preciso abastecer e sair daqui. Eu vou deixar Kavaron com meu barril de estase e ir embora. Para sempre."

"Mas primeiro eu vou fornecer provas..."

"Mas primeiro eu vou fornecer provas de que eu não estive envolvido em suas mortes. A telemetria do meu motor. Você verá que ele não disparou desde que eu desacelerei para a reentrada."

Há uma breve conferência com a mãe do cocheiro. Uma jovem espia Sami e faz uma exibição ameaçadora. Sami mostra os dentes e rosna. A jovem gane e recua. Há um pouco de diversão. O cuidador da jovem dá a ela um tapa afetuoso, arremessando-a rampa abaixo, onde ela demonstra excelentes habilidades de cambalhota. Ah, Kav! Eles não endurecem adequadamente a menos que sejam jogados de um lado para o outro.

O cocheiro volta para Sami com um grande sorriso Kav, que se parece com um bocejo cheio de dentes. "Se eu realmente salvei aqueles soldados, eu sou um tipo muito bom. Eu seria bem-vindo para ficar um dia ou dois e negociar. Talvez contar algumas histórias aos meus jovens. Talvez atropelá-los com um caminhão, para que eles possam dizer que um humano os endureceu."

Sami não pode deixar de sorrir de volta. "Eu sou um tipo muito bom! Eu adoraria ficar na sua casa e atropelar seus filhos com um caminhão. Mas eu tenho que reabastecer e voar o mais rápido que puder."

"Maldição!" diz o cocheiro.

"Maldição!" concorda Sami.

O postilhão político, identificável por um cajado muito menor, mas muito menos caseiro que o do cocheiro, está falando com Tannuk em Kavar imperial. "Você tirou a armadura deles?"

"Achei melhor. Pela ajuda da ambulância."

"Você queria ficar com a armadura? Vendê-la?"

"Está cheia da sujeira deles."

"Nenhuma tentativa de identificá-los?"

"Eles estavam doentes. Eu lhes dei água e conforto. Eu fiz algo errado?"

"Há quanto tempo você está no espaço, criança?"

"Não consigo lembrar."

"Os Kav são durões, criança. Precisamos ser os mais durões lá em cima no espaço. Precisamos provar que é o nosso novo lar. Este lar se foi, entende? Não vai durar."

"Oh, sim," diz Tannuk. "Nenhum lar aqui. Eu entendo."

"Bom rapaz. Mas você não é muito rápido. Não é um pensador resiliente. O espaço... te deixou desse jeito?"

"Oh, não," diz Tannuk. "Acidente de mineração. Sem ar. Tive que respirar líquido. Porém, ficou preso em mim. Fez coágulos. Tive alguns derrames."

"Ah... derrames." Um ferimento compreensível para os Kav. O sangue Kav gosta de coagular rápido e forte. "Entendo. Entendo. Que bom que você pode ajudar na nave. Você é um bom imediato?"

"O melhor," diz Tannuk.

"E esse acidente de mineração, onde aconteceu?"

"Na Extensão de Sigma," diz Tannuk. O que é uma mentira muito estranha. Porque nunca houve mineradores na Extensão de Sigma.

Apenas—

O postilhão político não leva isso como uma mentira. Ele apenas acena com a cabeça.

"Sim, sim, Extensão de Sigma. Eles iriam querer trabalho Kav, não iriam? Eles têm barateado nosso moxite com todos os seus mecanos chiques. Mas no final, se você quiser esculpir um tesouro em um solo precioso, #jump("postilion", emph[você sempre precisa de Kav.], "Revisão 12 (O Postilhão)")"

Revisão 12 (O Postilhão)

É tão estranho que Sami simplesmente não consiga deixar para lá. "Ele pensou que a Extensão de Sigma tinha pessoas nela. Ele pensou que Sigma estava exportando. Barateando o valor de presente dos minerais Kav!"

"Foi o que eu vi nos registros de mallow," confirma Tan. Eles estão amontoados no corredor do lado de fora da cabine trancada de Alpharael. Ele ainda está em transe, ou comatoso, ou morrendo. Tocar na pedra esquisita fez algo com ele. "Dez anos de queda no mallow."

"Mas nós estivemos lá, Tan. Aquela mina nunca abriu. Ninguém nunca trabalhou naquele solo. Então por que o valor de presente cairia?"

Tannuk mexe o maxilar. "Sothera é uma estrela com uma maldição sobre ela, Capitão. Coisas fantasmagóricas estão sempre acontecendo, e eu não sei o porquê. Mas eu sei que precisamos reabastecer antes de podermos voar."

"Sim. Sim. Eu vou lá pedir combustível."

"Você pode ter que comprá-lo, com dinheiro."

"Oh, merda."

"Você poderia reivindicar minha recompensa. Isso provavelmente vale dinheiro."

"Tan!" Sami o chuta. "Isso não tem graça. O que há com você?"

Tan resmunga. Sami calcula que ele provavelmente está sentindo sentimentos complexos sobre voltar para casa em Kavaron. Ele diria, "Tan, você realmente não fez nada de errado," mas eles já tiveram essa conversa tantas vezes antes, e nunca funciona. Pelos padrões Kav, ele fez errado.

Ele pegou o volante de um caminhão indo em direção a quatro milhões de pessoas, e ele o guiou para apenas vinte e cinco mil pessoas. Não era a vez delas de serem atingidas, e Tan fez ser a vez delas.

"Se você quer investigar o mistério da Extensão de Sigma," diz Tan, "eu devo ser o único a conseguir combustível para a Seriema."

Oh, Sami deseja que eles não estivessem pensando a mesma coisa. "Tan, se você for reconhecido—"

"Há duas coisas que precisamos fazer antes de podermos voar, Capitão. Você faz uma. Eu faço a outra. Então nós vamos."

"Há apenas uma coisa que precisamos fazer. A outra coisa é um agrado para a minha curiosidade."

"Você está disposto a deixar sua curiosidade insatisfeita?"

"Não," diz Sami, concedendo a Tannuk a cortesia da franqueza. Simplesmente não há como não investigarem. Coisas estranhas continuam acontecendo ao redor desta maldita pedra, e se eles não descobrirem o que é antes de presentearem o Homem de Metal com ela, eles se arrependerão pelo resto dos tempos. "Não, eu não estou."

"Então faça uma escolha, Capitão."

Então, Tan sai para comprar combustível e massa de reação para a Seriema.

E Sami, pequeno como um rato nas multidões de Kav, vai encontrar o postilhão político e perguntar a ele o que ele sabe sobre a Extensão de Sigma.

Taro-duend é uma cidade de trabalho — sapateiros e armeiros, lavadores de pulmão e cuidadores de rebanho, jardins, lojas de folga, garagens, defumadores com carcaças inteiras do tamanho de caminhões girando sobre poços de alcatrão borbulhante. Cheira a graxa quente e trovão, que é o cheiro de ozônio fresco dos lasers do aeroporto. Você não caminha no chão. Você usa passarelas estreitas em pilares oscilantes para absorver tremores de terremotos. Pilotos de destroços projetam seus vídeos de destaques em tense-ten nas paredes de fumaça, esperando uma tripulação se aproximar e dizer "Poderíamos usar um piloto como você. Estamos saindo em busca de fortuna."

Sami, determinado a manter o foco, fica eufórico com o puro ritmo da vida e começa a cantar. Por que não?

E os assentamentos Kav têm um ritmo, não, isso não é algum clichê humano tolo, comparando as coisas à música porque você não tem uma palavra melhor para "isso atrai minhas associações". Assentamentos Kav têm um ritmo real. Os passos Kav sempre entram em sincronia, por toda a multidão. Isso evoluiu há milhões de anos, Sami supõe, para que qualquer ruído ameaçador perturbe a batida. Caminhe com ritmo para que você possa detectar o vorme.

É claro que as pernas de Sami não têm o comprimento certo para acompanhar o ritmo. Mas ele canta junto de qualquer maneira, uma velha canção dadeumi, da lavanderia do Orador do Vorme.

Esta não é a maneira certa de evitar atenção. Mas de qualquer maneira não há como evitar atenção, se você é um pequeno alienígena feérico.

"Capitão Sami," ele diz ao Kav entediado na varanda do postilhão político. "Eu gostaria de fazer uma pergunta ao postilhão."

"Seu Kavar é admirável," diz o Kav. "O postilhão pode vê-lo em... talvez duas horas?"

"Pelo leite de minha mãe, você é o chefe de uma conspiração contra mim," grita Sami. "Em duas horas, meu negócio estará morto num buraco com a culpa sendo sua."

Arrepiando-se, o Kav se empina e bufa: "Eu não sou o credor de todas as suas dívidas, pequenino!"

Isso continua por um tempo até que, finalmente, Sami garante uma reunião em meia hora. O atraso é necessário para que Sami possa ser visto esperando para encontrar o postilhão, o que fará o postilhão parecer importante. Um alienígena, feito esperar!

Finalmente, a porteira desenrola um tapete espesso e espinhoso para Sami seguir até o escritório. O postilhão bate uma saudação com seu cajado. "Capitão Sami da Seriema! Onde está o seu homem confuso? Gorodoro?"

"Fora comprando combustível."

"Você confia a ele tal tarefa?"

"Eu confio a ele a minha vida," diz Sami, desejando ter um cajado para sacudir. "E eu confio também que a telemetria do meu motor o satisfez?"

"Enviado para Kavaron Anterior para inspeção. A questão de sua culpa ou inocência"—o postilhão balança seu cajado para frente e para trás—"não cabe a mim decidir. Embora eu ache que você não vai esperar para ouvir o veredicto, vai?"

"Não, senhor. Minha janela de partida está fechando, e eu devo voar. Se o senhor acha que sou culpado de crime de esteira, dê o nome da minha nave para Pináculo e eles me encontrarão."

"Claro, claro. Humanos aceitam silte?"

"Infelizmente, nos falta a moela para isso. Há notícias, por favor, dos Kav que resgatamos?"

"Também enviados para Kavaron Anterior para tratamento. Embora eu entenda que suas perspectivas sejam ruins." O postilhão examina Sami com interesse. "Você é um mentiroso, Capitão Sami?"

"Habitualmente," diz Sami. "Há alguma mentira específica na qual o senhor está interessado?"

"Você deixou o cocheiro tratá-lo como um autômato burro. Alimentando-o com perguntas para responder. Forçar a imitação! Eu fui educado, Capitão. Eu sei que forçar a imitação não funcionará num humano. Você queria que ele pensasse que você é uma criatura simples e pequena. Por que você queria isso?"

Ocorre a Sami que ele é o ator convidado em um episódio particularmente emocionante do dia-a-dia de Taro-duend: "O Humano," um episódio em que um humano afirma ter resgatado uma equipe de Kav da morte por radiação—mas será que o nosso herói (o postilhão incorruptível exilado nesta cidade de sucata esfarrapada) conseguirá extrair a verdade?

"Eu preciso voar," ele diz, escolhendo a menor parte da honestidade. "Como eu disse, minha janela de partida está fechando."

"Janela de partida? Numa nave movida a fusão? Ouso dizer que você pode ir para onde quiser e quando quiser."

"Não me questione sobre meus planos de voo, senhor! Eu vim aqui para perguntar pelas pessoas que salvei. E para lhe pedir informações. Eu quero saber o que o senhor sabe sobre a Extensão de Sigma."

"De onde você veio."

Agora, esse deve ser um palpite ousado! "Eu vim?"

"Quando eu estava no seu porão, descarregando nossos feridos, eu vi o barril de célula quente. Ele tinha um carimbo de destino, Extensão de Sigma. Como estão indo nossos rivais lá em cima nos céus?"

Sim, ele é perspicaz. "Seus rivais?"

O postilhão projeta seu maxilar inferior e despeja um fluxo de silte quente nele. Vapor sai de suas narinas. "Eu deveria dizer nossos inimigos? Nós condenamos o nosso mundo, Capitão Sami, tentando tirar as riquezas dele. E quando a condenação era certa, percebemos que a única maneira de nos salvar, de enviar nossos filhos para as estrelas, era triplicar a aposta, minerar através da condenação. Agora, algum consórcio de além das estrelas acha que pode extrair mais deste planeta anão, desta—gônada estéril! É um insulto para cada Kav. E para mim, pessoalmente!"

"Para o senhor, pessoalmente?"

"Sim! Eu estava posicionado em alta em futuros de moxite! Vocês têm futuros lá em cima no espaço?"

"Eu entendo o conceito." A economia de Pináculo inclui futuros na forma de promessas, embora especular sobre o valor de bens vitais como comida e combustível seja desprezível. "O senhor apostou que o valor do moxite continuaria subindo?"

"E, em vez disso, despencou! Barateado pelo moxite limpo e barato da Extensão de Sigma! Eu tive"—ele bate seu cajado—"que buscar alívio de... elementos menos respeitáveis de nossa economia planetária. Então aqui estou eu, entre os elementos menos respeitáveis. Em vez de voltar para Vu com meu rebanho e lareira!"

Sami se sente tonto. Ele quer se sentar. "O senhor tem certeza disso? Que aquele moxite veio da Extensão de Sigma?"

"Tão certo quanto a febre."

"O senhor conversou com alguém da Extensão de Sigma?"

"Eu preferiria engasgar."

"Então, o senhor não sabe—"

"Sei o quê? O que eu preciso saber além de que o preço caiu?"

"A Extensão de Sigma nunca abriu."

O postilhão balança de surpresa. "Perdão?"

"Os mineradores nunca chegaram. A mina nunca abriu. Nunca houve nenhuma produção da Extensão de Sigma."

"Mas isso não pode ser. O preço do moxite... você acabou de estar lá! Eu o vi, aquele barril de célula quente no seu porão!"

"Então, eu posso lhe prometer, postilhão vigilante, que a Extensão de Sigma está vazia. Apenas máquinas e poeira." E o som de um gato chorando e uma pedra chocalhando contra as paredes de uma piscina. "Esta foi uma conversa muito interessante."

"Sim, foi! Mas nós não terminamos! Como meu investimento poderia ter sido arruinado por uma mina que nunca abriu? Diga-me, fada espacial! Diga-me!"

"Eu gostaria de poder. Eu tenho apenas mais uma pergunta para o senhor, senhor."

O postilhão se apoia pesadamente em seu cajado. "Qual é?"

Sami apresenta uma foto de Mirri. "O senhor já viu esta—"

A porteira irrompe. "Postilhão! Postilhão! Notícia na linha!"

Oh, não. Eles pegaram Tan.

"O que foi?"

"Outra nave chegando, senhor. É a Companhia Livre Estrela Solar. Eles estão exigindo que entreguemos os espiões fugitivos que estamos abrigando."

Ambos os Kav olham diretamente para Sami.

"Eu não sou um espião," diz Sami. "Eu sou apenas—"

"Não me diga nada! O dia em que eu entregar um fugitivo de Taro-duend a qualquer autoridade," o postilhão ruge, "é o dia em que Taro-duend cai em uma fenda no mundo. Este é um porto seguro para a escória! Vá chamar o cocheiro no telefone. É hora de obstruirmos a justiça (ir para o Episódio 7)."

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Revisão 12 (O Buraco)

Haliya se pega encarando o buraco no crânio de Syr Vondam de novo.

Ela desvia o olhar bruscamente. Mas é tarde demais; ele a viu. Os cirurgiões fizeram um trabalho admirável selando as extremidades, mas o túnel queimado ainda está lá. No cérebro dele.

Ela deixou o covarde Alpharael jogar um buraco negro através do crânio de seu cavaleiro.

"Língua," Vondam diz, ironicamente.

"Eu não estou."

"Foi uma piada, Escudeira."

"Entendo, Syr."

A palestrela que os carrega é chamada de Sundog , mas todos a bordo a chamam de "a barca" devido a alguma tradição de tripulação de palestrela que Haliya não conhece. Ela não sabe muito sobre o que está acontecendo.

Ela quer se virar para o seu cavaleiro e dizer, "Syr, devo apenas calar a boca e confiar em você?"

Mas ela tem medo de que ele não diga sim.

O técnico na estação defensiva grita, "O radar de tráfego de Taro-duend nos detectou."

"Envie a mensagem de Syr Vondam," a capitã da Sundog ordena. "Se os Canhões começarem a procurar por nós, bloqueie primeiro, depois me alerte em segundo."

Eles deixaram a Dawnsire em uma pressa secreta, não contando a ninguém, nem mesmo à Capitã Slats. Haliya não conseguiu dizer adeus ao seu vínculo. Isso é compreensível; às vezes o dever deve ser rápido, mas... há um buraco na cabeça dele. Ele precisa de tempo para curar. Ele trata a si mesmo como se não fosse curar. Ele trata a si mesmo como se não fosse uma pessoa real. Ele ainda está usando as mesmas bandagens que ela enrolou ao redor dele no dia em que ele morreu.

Tudo o que ele dirá é que eles vão encontrar e matar Alpharael. E sob seu juramento como um cavaleiro, não é sobre vingança.

"Sundog," o rádio diz. "Aqui é Taro-duend. Vocês são grandes no radar. Nós não temos um grande local de pouso. Orbitem ao sul, altares trinta, ou desviem. "

"Repita minha primeira mensagem," Vondam ordena. "Dê a eles outra chance de entregar o espião. Lance as Hopelights. Eu quero vigilância aérea, um mapa de ameaças e um rastreio na nave que trouxe Alpharael aqui do local da queda. Então faremos uma passagem e lançaremos os fotóforos da nave para uma busca em grade."

"Eles podem dar um tiro em nós. Meu aerofólio está vulnerável." A capitã odeia operar sua palestrela na atmosfera. Planetas são, em contraste ao estereótipo popular, mais um perigo para naves espaciais do que o contrário. Exceto em casos como a infância de Haliya; casos de extermínio unilateral em grande escala.

"Confie na Soma, Capitã."

"Eu confio em você, Syr," a capitã diz. Ela tem observado Vondam com uma mistura de admiração e preocupação profissional desde que ele subiu a bordo. "Ninguém nesta nave tem medo de morrer. Minha preocupação é que não desperdicemos a nave. Nós não temos muitos recursos perto de Kavaron. E se o governo imperial Kav decidir nos derrubar, eles têm os Canhões no alto."

"Contanto que matemos o alvo primeiro, Capitã, eles podem disparar todos os Canhões que quiserem."

Isso não é apenas retórica vazia. O que Vondam está dizendo é, Se todos nós morrermos aqui, ficará tudo bem, contanto que alcancemos nossa missão. A Soma não é uma divindade abstrata. É um número real e duro. Aumentá-lo é a missão. Tornar esse número maior é a fé. E ninguém em Sothera não tem fé em sua missão. Eles estão aqui para reacender uma estrela morta. Comparado a isso, o que é uma vida?

Haliya deseja que Cataphrin estivesse aqui para explicar a interpretação Somista certa desta situação.

"Venha," Vondam murmura. "É hora de conversarmos sobre o que está acontecendo aqui."

"Oh," Haliya diz. Ela estava esperando por essa conversa por dias. Agora que chegou, ela está apavorada. "Ah, Syr?"

"Sim?"

"Antes de você ir para a batalha. seria bom lavá-lo e reaplicar seus himsaríes. Posso fazer isso enquanto você me atualiza?"

"Seria bom," Vondam diz. "Mas eu quero que você me olhe nos olhos, não esfregando suor da minha bunda enrugada. Isso é difícil de encarar sozinho. Vamos." Ele dá a ela um tapa amigável sobre os ombros. "Deixe-me apresentar a você o anatalmanaque."

---

Ele dá a ela um cristal de memória de quartzo. Ela usa um laser de dedo para lê-lo. Ele não cheira mais a óleo de argan. Ele cheira a removedor de esmalte de unha. O corpo dele está queimando.

Ela lê:

IMPERATIVO MORTAL! COLOQUE TUA MÃO EM CHAMAS! (ir para Episódio 1, Anatalmanaque)
() TODOS OS CAVALEIROS PRESENTES, TODOS EM UNÍSSONO:
() RASGUEM E ABRAM UM CÂNTARO DE UM LITRO DE ÁGUA PURA (299K).
() MERGULHE TUA MÃO EM CHAMAS LÁ DENTRO.
() QUANDO A ÁGUA FERVER, FAÇA UMA MARCA NO CÂNTARO, ABRA UM NOVO LITRO DE ÁGUA E COMECE DE NOVO.
() NÃO SE DESVIE DISSO, MESMO ENQUANTO VOCÊ LÊ!

É uma entrada em um catálogo de terrores. Ela descreve como lidar com um objeto de poder terrível. Se você falhar... você será substituído por um eu que não é você mesmo... ele tomará posse total de todo o teu conhecimento e ações... ele andará como você e ninguém nunca saberá que não é você e de você nada restará... prefira a aniquilação.

Ela engole em seco. "Esse objeto," ela diz. "Ele torna você... diferente de você mesmo. É isso que você acha que aconteceu com você, Syr?"

Ele concorda. A mancha morta ao lado do nariz dele capta a luz azul do arsenal da palestrela. Fotóforos entram em fila da sauna, nus e arruaceiros, dando tapas uns nos outros enquanto vestem seus equipamentos.

"Eu estive adiando essa conversa o máximo que pude," ele diz, "porque assim que a tivermos, você entenderá algumas... verdades muito difíceis. Mas nós podemos começar com o que eu acredito que está acontecendo. Eu acredito que um desses objetos está em Sothera. Eu acredito que a missão da Verdadeira Fé em Sothera ameaça o objeto. Portanto, eu acredito que ele está chamando por um portador, alguém que possa fazer uso do seu poder. E se ele encontrar esse portador, eu acredito que ele destruirá nossa missão, impedirá a ressurreição de Sothera como uma estrela e nos negará os bilhões de anos-sol que Sothera poderia contribuir para a Soma. Mesmo aqueles de nós que sobreviverem se tornarão instrumentos involuntários de INEVITA — fadados a ajudar o inimigo a triunfar."

Ela não consegue evitar. Ela faz para ele a cara de "É mesmo?" da mãe dela.

Ele ri. "Eu nunca vi essa expressão antes!"

"Alpharael não tinha nenhum objeto desses, Syr."

"Não. Mas ele terá . É por isso que ele foi capaz de escapar da Dawnsire . O objeto manipulou tudo. A visão da Capitã Slats, minha morte e minha sobrevivência. Tudo isso tinha a intenção de trazer Alpharael para longe de seu próprio povo e para o objeto."

"Como? É um deus? Ele pode fazer qualquer coisa?"

"Não, graças à Soma. Ele tem limites. Ele só pode influenciar passados conectados ao seu portador. Todas as improbabilidades cercam Alpharael, foi isso que me alertou — quando a Capitã Slats previu minha morte muito improvável como uma certeza, eu soube que algo anstruth estava em andamento. Isso cerca Alpharael. Ele irá contatar esse objeto."

"O tempo não funciona desse jeito, Syr! O presente é o presente. Coisas que ainda não aconteceram ainda não aconteceram . Se Alpharael escapou para encontrar esse objeto porque ele escapou para encontrar esse objeto isso seria... tautológico. Não faria sentido. Ele teria que encontrá-lo honestamente, sem qualquer influência assustadora. E se ele fizesse isso, ele não precisaria da influência assustadora."

"O fato de que era possível, não importa o quão improvável, para ele escapar e encontrar o objeto permitiu que o objeto tornasse certo que ele iria. Ele não pode fazer o impossível acontecer. Mas pode se apoiar com muita força na possibilidade."

"Certo, Syr. Eu aceito que de alguma forma anatemática, este objeto pode influenciar o passado do portador," ela diz, mesmo se ela não aceita que isso se estenda para tornar Syr Vondam anstruth. "O que podemos fazer sobre isso?"

"Nós podemos matá-lo."

"Mas o objeto o protegerá. Ele tornará certa a sua sobrevivência fantasticamente improvável."

"Sim. De fato, já protegeu. Eu suspeito," ele abaixa a voz, "que nós provavelmente viemos aqui com uma força muito mais forte — muitos cavaleiros e suas lanças, possivelmente mais de uma nave. Mas o objeto... os tornou improváveis."

Isso é um pesadelo. Ela quer discutir. Mas qual é o ponto? É anstruth. Realidade anatemática. Claro que a ofende e a confunde.

"Nós podemos lançar todos esses soldados de infantaria em Taro-duend," ela diz, "e vasculhar cada mícron de cada estrutura lá embaixo. Mas se a sorte estiver do lado de Alpharael, ele sempre escapará."

"Sim. Nós não sabemos se ele encontrará o objeto aqui — talvez ele esteja enterrado em Kavaron — ou se ele pegará uma nave para outro lugar. Mas não importa o que, nós temos que impedi-lo antes que ele faça contato com ele. Você lembra do protocolo sete?"

Ela checa o anatalmanaque novamente.

7. Resignação radiante. Destrua a si mesmo, a todos ao seu redor e ao Objeto, pelos meios mais imediatos e violentos disponíveis. Desconsidere todos os seus juramentos e votos contra causar danos aos não envolvidos. Os niilistas forçam você a isso. A culpa é deles, não sua. (Sucessos registrados: um) IMPERATIVO MORTAL. Se um inimigo declarado da fé Somista, em particular um niilista, contatar o anátema, proceda sem desvios para o sétimo protocolo.

"Por quê?" ela pergunta. "Por que esse... espasmo?"

"Pense sobre isso. Ele precisa de um portador para ajudá-lo a escolher entre passados alternativos. O passado do portador se torna a área de influência do objeto. Qual é o princípio central da fé inimiga?"

"Que todos os futuros terminam em buracos negros..."

Ele a deixa pensar sobre isso.

"Se um Monoísta pegar esse objeto," ela diz, "e o levar para dentro de um buraco negro, especialmente um buraco negro que se junta a INEVITA... então o objeto terá acesso a todos os passados que terminaram em um buraco negro. No fim dos tempos, em uma aproximação próxima, são todos eles."

"Como devemos impedi-lo?"

Agora ela encara. "Syr?"

"Minhas decisões não podem ser confiáveis. O objeto me tocou. Ele guiou um buraco negro através do meu cérebro. De certo modo, Haliya, você é agora o cavaleiro e eu o escudeiro."

Ela grita em voz alta. Cobre a boca. Alguns dos soldados de infantaria fotóforos encaram. "Desculpe, Syr. Isso foi apenas uma coisa muito... assustadora de se ouvir."

"Eu sei." Ele sorri palidamente. "Mas você deve saber o que fazer."

"Nós obedecemos ao anatalmanaque. As únicas decisões nas quais podemos confiar são aquelas completamente determinadas por poderes fora de nosso controle. É por isso que o anatalmanaque usa as estrelas como um guia."

"Correto. Você consegue fazer o que ele exige?"

Ela pensa sobre as implicações das instruções do anatalmanaque muito cuidadosamente.

#align(center)[Destrua a si mesmo. Todos aqueles ao seu redor. E ao Objeto. Pelos meios mais imediatos e violentos disponíveis.]

"Eu consigo me matar—"

"Não a si mesma," Vondam diz. "Você não estará lá. Você ficará a bordo da Sundog enquanto eu desço. Mas se se tornar necessário, você consegue dar a ordem de atirar?"

Ela consegue ordenar à Sundog para apontar seus lasers núncios e mísseis nave-a-nave em seu próprio cavaleiro, obliterando-o?

"Eu não sei," ela diz. "Eu não sei se eu consigo ordenar a sua morte, Syr."

Porque ele vai ordenar a ela para matá-lo. Não vai? Mesmo se eles tiverem sucesso. Ele acha que ele é anstruth. Um impostor maculado.

"Não apenas a minha morte," Vondam diz. "Tenha olhos claros, Escudeira. Assim que Alpharael tiver o objeto, ele terá poder sobre todo o passado dele. Qualquer um que ele possa ter encontrado. Isso inclui a nós. E isso inclui toda a população Kav de Taro-duend. Adultos, jovens, animais de estimação e bestas de carga. Tudo . Você consegue destruir tudo isso?"

Isso é um teste. Pergunta de incidente. Resposta coerente.

"Não," ela diz, incoerente mas certa. "Não, eu não consigo ordenar isso. É indiscriminado. Não é... cavalheiresco."

É como a morte que caiu sobre a casa dela. Quente ao invés de frio. Rápido ao invés de lento. Mas é o mesmo. Extermínio de inocentes em nome de um princípio de doutrina. Mesmo se a doutrina for verdadeira.

A mão de Vondam está tremendo. "Nós devemos. A Soma é clara. As instruções escritas naquele anatalmanaque são escritas em sangue . Desobedecê-las causou uma devastação inimaginável. Nós não podemos imaginá-la porque não sabemos quantas vezes falhamos." Ele respira fundo, exala e concorda com a cabeça. Ele está convencendo a si mesmo junto com ela. "Matar qualquer um que esteve em contato com o objeto é protocolo . O mesmo que um checklist de segurança pré-voo ou esterilização antes de você entrar em cirurgia. E você tem que obedecer ao protocolo todas as vezes ou não funciona. Basta uma ferramenta deixada cair ou um dedo sujo para bater a nave ou matar o paciente. Há coisas que nós temos que fazer para manter o mundo seguro. E se você escorregar nelas uma vez, você escorrega nelas todas as vezes."

"Eu disse não."

"Escudeira—"

"Eu não vou fazer isso. Eu não vou matar um assentamento cheio de inocentes indefesos. Eu também não vou ajudar a fazer isso."

Agora os fotóforos realmente estão os encarando. Até os oficiais.

O que Santaphor faria? Ele fingiria não entender e continuaria pedindo por uma explicação. O que Isidor faria? Ele pularia para a ação, matando todos eles. O que Cataphrin faria? Ela explicaria ao resto deles por que era necessário e óbvio. E o que Quinidad faria, a pequena Quinidad que ensinou Haliya a como enxergar em batalha? Ela se sentaria e tentaria calcular a Soma — somando todas as consequências de curto e longo prazo das possíveis escolhas aqui, somaria os tensores, como se estivesse aconselhando um Cosmogrand sobre política.

Isso é o que Haliya faz:

"Há uma opção melhor," ela diz. "Você não desce lá. Eu desço. Você conduz sua busca, grade por grade. Eu encontro o lugar onde a improvável fuga de Alpharael é mais provável — ou mais improvável. Eu me blindo com um dos truques do anatalmanaque, pego ele lá, e o mato."

E se ela chegar tarde demais — se ele já tiver o objeto — ela tem um plano. Mas ela não contará a Vondam. Ela não pode contar a Vondam. Uma escudeira tem um dever de ser honesta com seu cavaleiro. Mas Haliya tem um dever que ela acha que é mais alto.

Vondam começa a chorar silenciosamente. São lágrimas de orgulho.

"Eu não posso fazer isso," ele diz. "É a escolha certa. Mas eu não posso fazê-la. Enviar minha escudeira no meu lugar? Nunca. Não seria cavalheiresco."

"Você não tem escolha," Haliya diz por meio de uma garganta engasgada. "Você tem um buraco na sua cabeça. O objeto pode ter colocado ele lá. Você pode ter uma convulsão ou cair morto no pior momento. Nós não podemos nos permitir ser influenciados por sentimentos, porque os sentimentos podem não ser nossos. Nós temos que fazer como a Soma instrui. Nós devemos obedecer às instruções escritas nas estrelas porque ele não pode mudar as estrelas."

Ele cobre os olhos. "O que o Vondam que você conhece faria?"

Ele confia no Vondam do qual ela lembra mais do que no Vondam que ele é. Ela começa a chorar, também.

"Syr," ela diz, "ele lembraria do juramento de sua escudeira. 'O amanhecer está crescendo. Assim também devemos nós. Crescer a contagem de amanheceres que hão de ser.' E ele iria—"

"Isso não é justo," ele diz, rindo através das lágrimas. "A litania? Isso não é justo."

"E ele daria à sua escudeira uma chance de ser digna desses juramentos," ela exclama. Apenas cuspa para fora, Haliya, apenas dispare as palavras sem pensar. Ou você se deixará notar o quão terrivelmente você o está machucando. "Ele daria a ela uma chance de ser digna de sua confiança."

Ela vai ser digna de mais do que isso. Mas ela não pode contar a ele, ou #jump("fallen", emph[ele nunca a deixaria ir], "Revisão 12 (Dois Caídos)").

Revisão 12 (Dois Caídos)

Alpharael sonha em cair.

Ele cai através de seu passado. Uma bala atirada pelo curso do destino, disparada de seu útero artificial ao lado de sua irmã gêmea. Ele vê Raphaella, e ele a vê escolhida para ir para Sothera em sua queda final, sua primeira queda na Próxima Eternidade. Seus caminhos divergem.

Eu digo a ele que isso é importante, esse geminamento e separação. Um gêmeo lançado na singularidade. Um gêmeo afastado. Isso o torna potente.

Você não ficará ofendido, eu espero? Que eu prefira ele a você? É só que ele está tão perto de INEVITA. Você quer saber: o que é INEVITA? É o que sobrevive no fim do tempo. Você quer saber se eu sou uma criatura de INEVITA.

Mas eu não vou contar.

Alpharael já me usou, para se livrar dos Kav. Revisão doze. Uma mudança fácil. Eu preservei o presente (Kav blindados no compartimento de carga da Seriema ) mas mudei o passado (o vetor da descida da Hopelight, e sua radiação) para que os Kav chegassem à Seriema não como captores, mas como cadáveres ambulantes.

Alpharael sonha em cair. Cair no futuro distante, no profundo abismo da evolução cósmica.

"Comece em mim o teu fim!" ele implora. "Traceje para mim o caminho que eu ando!"

Ele vê todo o espaço entre as Paredes. A concha entre duas bolhas — entre tudo e nada.

Ele vê como as estrelas comerão seu combustível e se apagarão. Ele vê como as massas escuras que restarem atrairão umas às outras e entrarão em colapso. O cosmos será limpo de seus erros, purificado de todo desperdício e impermanência.

"Me purifique," ele implora. "Me faça franjante ao curso estreito do teu coração." Pois todas as coisas certamente serão franjantes a INEVITA, presas em sua fronteira e destinadas a alcançar seu coração. "Para baixo" será o mesmo que "amanhã."

"Apare de mim o sangue do destino!" Deixe-o simplificar o caminho, deixe-o apressar a vinda de INEVITA. Oh, Raphaella, você já está aí, esperando na Próxima Eternidade da qual INEVITA sonha?

Pois é certo para ele como nunca foi certo antes que o Monoísmo irá verdadeira, inevitável e comprovadamente triunfar.

Pois isto—não é certo!

E todas as suas certezas são derrubadas. Ele vislumbra o cosmos, e ele é maior do que qualquer fé. É mais velho e mais estranho do que qualquer visão. Existem cores nele, lá na subestrutura mais profunda. O aperto negro da gravidade e entropia, o vazio branco que transmite força, a lei azul da estrutura, a ampla complexidade verde e a ruidosa fornalha vermelha que tanto come quanto alimenta tudo isso. Contudo também existem coisas sem cor. Existem coisas mais velhas que o homem e coisas ainda mais velhas.

Sou eu dessas coisas? Bem. Eu acho que no fim, você saberá.

Em face desta revelação, ele só pode implorar por misericórdia. "INEVITA, puxe-me para baixo! Apague meus olhos e feche meus ouvidos!"

Sim. Feche a varredura do passado cósmico, coloque-a de lado e olhe para o fim .

O futuro distante do universo é um campo de supervazios como diamantes negros em órbitas ardentes. Esta é a profecia de qualquer passado concebível, o estado final cosmológico.

Você entende, Alpharael, por que você foi destinado a me empunhar?

Você é o irmão do gêmeo devorado. Você é adjacente à inevitabilidade. Frágil... contudo tão perto da divindade.

Assim como eu também estou perto da divindade. Um quadril, um ombro, um rosto vazio. Pele como folhas. Um amor que ama a si mesmo. Você verá.

---

Ninguém está lá para sacudir Alpharael até ele acordar.

Ele ofega com o tapa da sensação. Ar seco e fresco. Tiras em torno do seu corpo. Tecido sintético oleoso contra suas mãos e pés nus. Sem água salgada lambendo a nuca de seu pescoço.

Ele está vivo.

"Eu vivo," ele coaxa.

Ninguém responde. Ele está amarrado a um beliche vertical na menor fileirinha de beliches que ele já viu. A luz no teto é de um laranja fraco, como um fio quente. A arte na parede exibe um gato de olhos enormes batendo em um sistema estelar binário. Está etiquetado com uma palavra, ou um nome: Arata. Tudo cheira a mofo e bolor.

Seus antebraços estão livres. Ele não tem nenhum problema em se desamarrar. Ele desaba para frente e se move para enterrar o rosto em suas mãos.

Há um buraco em sua mão direita.

Ele o encara.

Sim. Um buraco bem através da sua mão, da palma ao dorso. É perfeitamente transparente e margeado por um anel de refração. Tem um pequeno redemoinho nele, como se estivesse girando bem devagarzinho. Como se um enorme eixo de transmissão invisível atravessasse sua mão e estivesse ganhando velocidade.

Ele fica de pé ereto de volta e tenta acordar.

O que aconteceu? Sami fez ele tocar a pedra na bola de amido de cisalhamento. Havia Kav, Kav que o ameaçaram. Mas por que ele estava com medo? Os Kav tinham envenenamento por radiação. E ele ouviu uma voz—

"Olá, Alpharael ."

Ele pula para cima e bate a cabeça no teto acima e sai tropeçando, xingando. Há uma escotilha, mas ela está trancada. Ele tenta a vigia na parede — mas é apenas uma tela, e suas mãos apalpadoras pressionam artefatos na imagem.

Há um buraco na mão direita dele!

Ele faz a pior coisa possível para acabar logo com isso. Ele levanta a mão direita diante do rosto e dirige o dedo indicador esquerdo direto através dele.

Não parece nada. Apenas um buraco. Ele balança o dedo por ali. Não há sensação na borda do buraco. Ele morde a unha saliente através da mão. Ainda é o dedo dele. Ainda dói.

"Eu estou vivo," ele decide. Isso é o que parece importante. "Eu estou vivo?"

Ele olha para a tela-vigia.

Do lado de fora, um Kav usando um enorme chapéu de sol e um colete verde de segurança desenganchando um cabo de uma trava de reboque. A nave foi arrastada para uma caverna ou hangar. Alpharael cutuca a vigia até a câmera girar para ele e mirar na boca aberta da caverna.

O pavor pula para sua garganta.

Lá fora, ele pode ver uma fatia de um assentamento Kav. É uma cidade sobre palafitas, um labirinto de construções semi-permanentes brilhantes abaixo de uma floresta de para-raios e pipas rígidas. Sothera paira avermelhada pela poeira e enorme no céu tempestuoso.

Ele ainda está em Kavaron. E ele não escapou.

Uma nave de patrulha da Companhia Livre da Estrela Solar desce sobre a cidade. Um gládio dourado com asas de luz. A nave que o abateu.

E daquela nave chove uma chuva blindada: as minúsculas figuras de Cavaleiros Solares descendo em estacas de plasma. Fotóforos se agarram aos mecas tabor como as pernas de aranhas voando de balão.

À distância, um criador-de-guerra Hopelight, como o que ele roubou, plana sobre uma pista de terra cozida, piscando seus lasers em qualquer coisa tentando decolar lá embaixo. A mensagem é clara. Ninguém consegue sair.

Eles querem ele .

"Eu achei que eu ia poder viver," ele coaxa. "Eu achei que você tinha me deixado ir. Eu não entendo."

E não é como se ele pudesse clamar ao monastério por ajuda, é? Ele abandonou seu encargo sagrado. Ele está sozinho.

"Capitã Sami!" Alpharael grita. "Capitã Sami! Eles estão vindo por mim! Capitã, nós temos que ir—"

Ninguém responde.

Ele vasculha a cabine e encontra um injetor a jato com um rótulo Psimer escrito à mão: "Em caso de mais convulsões, tome isso." Ele tenta usá-lo para abrir a escotilha. É claro, não funciona. Ele vasculha no topo da escotilha, nas laterais, no fundo, procurando por algum fio para puxar ou liberação de emergência para acionar. Nada. Nada! Exceto—uma folha de pano de marcação, caída da escotilha e jogada no carpete. Ele a segura em sua mão normal e a sacode para ler.

"Saí por combustível—volto logo. O vaso sanitário desdobra atrás da cortina, mas não use a sucção. Está travada no máximo. Suas partes delicadas não aguentam. —Capitã Sami.PS, Você está trancado aí até sabermos que não vai roubar nossa nave.PPS, Por favor tome o injetor se sentir outra convulsão vindo.PPPS, Temos muitas perguntas para você."

Roubá-la? Ele nem consegue pilotá-la. A menos que a nave tenha outra viy amigável, sair é inútil.

Ele precisa da Capitã Sami ou ele é escória.

Nada o espera se ele morrer. Nenhuma Próxima Eternidade. Nenhuma salvação. Apenas—nada .

Nada. Como um buraco na mão. Como—

Ele encara o buraco.

Se ele olhar através do buraco na sua mão, ele pode ver através da escotilha.

Dependendo de onde ele foca, ele pode ver a superfície da escotilha, ou o mecanismo de tranca, ou o corredor lá fora. É uma vista desorientadora: o corredor parece inclinado de lado. Porque eles estão em um planeta, e a nave inteira está inclinada de sua orientação usual de foguete.

"Ok," ele diz. "Ok, ok. Buraco na mão. Mão para a escotilha. Mão através da mão..."

Ele dirige seu dedo indicador esquerdo através do buraco na sua mão direita. Ele alcança o corredor.

Ele tenta não piscar, caso isso torne o metal sólido de novo e prenda seu dedo para sempre. Seu dedo não consegue alcançar muito longe lá fora, mas ele tateia até encontrar a tranca (com botões em relevo, graças a #sub[ELE] ) e aperta os botões até a escotilha bater e destrancar.

Ele a empurra e sai de rompante—e quase cai num ninho de fios. As paredes, chão e teto são todos uma bagunça de luzes, dutos de energia, barras de dados e cabos expostos. Qualquer coisa que fure é envolta em espuma em spray. Ele tem que pular de painel sólido para painel sólido.

Um pano pregado na parede em frente à escotilha diz:

"Se você realmente escapar, por favor espere por perto para nós voltarmos. Eu não acho que você realmente tenha uma escolha, e eu realmente quero falar com você. —Capitã Sami.PS, Você é uma bagunça, mas eu não tinha certeza sobre os seus costumes então não quis lavá-lo."

A lavagem pode esperar. Alpharael pula seu caminho até o cruzamento mais próximo e segue a sinalização decorada à mão para o compartimento de carga.

O barril de estase espera num anel de armadura Kav abandonada. Como uma tumba num círculo de pedras erguidas. Quando eles o colocaram dentro dele, Alpharael reconheceu o modelo de Susur Secundi—aparentemente a Pináculo realmente presenteia todo mundo com exatamente a mesma marca.

E isso significa que Alpharael sabe exatamente como desligá-lo.

Ele esfrega o buraco em sua mão enquanto o barril zumbe até o tempo real. Há algo lá dentro que ele precisa.

Algo que faz #jump("barricades", emph[os problemas irem embora.], "Revisão 13 (Nas Barricadas)")== Revisão 13 (Nas Barricadas)

"Não entendo por que eles não nos viram", Sami admite. "Não acho que eu seja tão sorrateiro."

A Companhia Livre está em toda parte. Drones de vigilância rastejam pelo céu em jatos de propulsão. O lidar de busca pisca sobre Taro-duend como um enorme balconista de carga fazendo uma varredura final de verificação no assentamento. Lanças de infantaria puxam barreiras pelas passarelas.

Eles devem estar aqui por Alpharael.

É uma prova da sorte de Sami que a Seriema esteja estacionada em uma caverna fora dos campos de escória, em vez de em local aberto no aeroporto. Mas, cedo ou tarde, a Companhia Livre descobrirá como Alpharael chegou — alguém entregará uma descrição da nave interplanetária que deixou os soldados moribundos.

Ou talvez alguém não o faça.

Em um ato de solidariedade agressiva e unilateral, os Kav estão levantando treze tipos de inferno.

Um bando de pipas captura um drone de vigilância em seus cabos de amarração.

Uma passarela desaba sob as tropas que passam conforme as estacas sísmicas relaxam em uma pasta estrutural.

A fumaça sobe de um incêndio de sucata enquanto algum Kav usa um maçarico em borracha velha.

Uma gangue de trabalhadores Kav com equipamentos de combate a incêndio vira suas mangueiras de espuma adesiva contra as tropas da Companhia Livre.

"Esses Kav", Tannuk diz com um orgulho denso e amargo, "não gostam de um dedo-duro."

Você não poderia pedir por um imediato melhor ou um fugitivo pior do que Tannuk. A primeira coisa que ele fez, ao ver a estrela-guia no céu, foi vir encontrar Sami. Então ele envolveu Sami em seu poncho e eles fugiram juntos, Sami encolhido sob o volume de Tannuk. Sami tem que ficar exatamente no passo dos pés de Tannuk, mas isso não é difícil, porque Sami tem ritmo.

"Eles estão se safando, também", Sami diz. "Tan, é impressão minha ou esses capangas estão agindo de forma um pouco rígida?"

É difícil ver claramente através da trama do poncho. Mas parece a Sami que as tropas da Companhia Livre estão simplesmente ignorando o obstrucionismo dos Kav. Eles estão varrendo o assentamento por um programa, quadrante por quadrante, movendo-se em escalões de liderança e acompanhamento.

É metódico. Metódico demais .

Eles não se esquivam nem se desviam de obstáculos. Eles apenas continuam avançando obstinadamente em frente , mesmo que isso signifique escalar uma barricada em chamas ou revistar as profundezas de um porão inundado.

"Eles não confiam em seus próprios olhos", Sami percebe. "Ou em seus próprios sensores. Ou — em nada. Eles estão apenas… oh. Oh, céus. Tan, eu vou fazer uma coisa estúpida."

"Não —"

Sami pula de baixo do poncho de Tannuk e acena para o mecanismo de vigilância mais próximo. "Ei! Ei! Aqui!"

Um Kav quase redondo de idade e sucesso dispara um foguete de sinalização direto no mecanismo. O som e o brilho de sua detonação abafam o grito de Sami. Um momento depois, uma lona de isolamento soprada pelo vento atinge o mecanismo e cobre seus sensores. A máquina vira para cima, com os propulsores disparando, tentando se livrar.

Sami corre à frente para a rampa onde a passarela desce para uma estrada de terra batida que leva ao fosso de escória. Um posto de controle da Companhia Livre bloqueia o caminho; soldados blindados empurram um caminhão Kav com o motor queimado para formar uma barricada improvisada. Dois oficiais com mochilas de controle de drones varrem a multidão com lidar, pontos de luz rastreando as feições dos rostos Kav que observam.

O lidar varre em direção a Sami —

Um Kav ergue um estandarte na frente de Sami e ruge: "Nossa estrela! Nosso mundo! Nossa cidade! Vocês não têm jurisdição!"

"Fora ou serão enterrados!"

"Kavaron Que É não é de vocês!"

Alguém liga um soprador e começa a empurrar fumaça contra os cavaleiros. Tannuk tenta jogar seu poncho sobre Sami, mas Sami agarra a borda e o puxa para perto. "Tannuk, estamos com sorte."

"O quê? Como assim? Me parece que estamos presos em um hangar sem combustível." A nave deles ainda está seca demais para dar o salto para Uthros e encontrar o Homem de Metal. E eles não têm a menor chance de despistar as naves da Companhia Livre acima deles.

"Estamos com sorte . Eles não podem nos ver. Estamos com sorte demais. É a rocha, Tannuk. A rocha dá sorte."

"Sorte como? Sorte do tipo que te deixa bobo se você tocá-la? Porque foi só isso que ela fez! E agora ela está segura em estase, então não pode fazer mais nada !"

"Eu não sei! Mas de alguma forma —"

Um dos oficiais da Companhia Livre ativa uma arma de micro-ondas. A multidão ruge em angústia e Sami grita, um único lamento humano entre eles, enquanto toda a carne um milímetro abaixo de sua pele começa a cozinhar por dentro.

Tannuk chicoteia seu poncho sobre Sami. O forro isolante anti-raios concede um momento de alívio. "Tan", Sami arqueja, agarrando-se à sua coxa gigante, "precisamos sair daqui antes que as coisas fiquem feias."

"As coisas já estavam feias", Tannuk diz. "Esta é a versão melhorada."

"O quê?"

"Se você estiver certo, e estivermos com sorte, então esta é a melhor versão da nossa fuga. E eu não gosto de como as coisas parecem para todo o resto, Capitão. Kav adoram um motim, mas a Companhia Livre adora uma chance de matar e chamar isso de aumentar a Soma."

"Dispersem!" o oficial do Sol-Estrela chama. "Retornem para suas casas!"

Kav jogam ponchos de tempestade sobre os pequenos, sobre antenas e ferramentas que lançam faíscas. Algo pega fogo e explode em chamas.

"Não, não é", Sami diz. Um gosto horrível de frango cresce sob sua língua. Um vento vazio e horrível sopra em seus ouvidos. O vento em Sigma, onde os Choprights nunca se sentaram para jantar.

"Não é o quê?"

"Esta não é a melhor versão da nossa fuga. Existe uma versão melhor. Uma versão mais fácil."

"Capitão —"

A debandada começa devagar no início. Uma falange de Kav atrás de uma parede de ponchos de tempestade e chapas de metal. Marchando em frente para o campo de micro-ondas em uma onda crepitante de faíscas.

"A versão onde todos desapareceram", Sami diz. "Onde nunca houve nenhum Kav doente. Nunca ninguém em Taro-duend. Apenas um assentamento abandonado para saquearmos algum propelente e seguirmos em frente. Encontraríamos as coisas deles, como fizemos em Sigma. E nos perguntaríamos, o que aconteceu aqui? Todos ficaram doentes? Houve radiação, houve um aviso de impacto, todos simplesmente pegaram seus caminhões e foram embora?"

Um enorme Kav cormale logo à frente, absolutamente inchado pela mudança, empina-se e começa a bater os pés. Eletricidade sai de suas joias. Ele ruge em desafio e continua batendo os pés.

"Mas a verdade é que nós acontecemos. Tivemos sorte. E nossa sorte foi que todos os outros se foram. Talvez tenha sido assim que aconteceu em Sigma, também. Talvez houvesse pessoas lá, antes de aparecermos."

A multidão acompanha o ritmo.

A batida. O pisão, testando o solo.

O urro de desafio.

"Capitão", Tannuk diz, "talvez devêssemos apenas… nos livrar disso. Entregar à Companhia Livre. Dizer ao Homem de Metal que não conseguimos terminar o trabalho."

"Mas Tan", Sami diz, "então ele não consertaria nossa nave. E então quem procuraria por Mirri?"

#jump("haliya", emph[Os Kav avançam contra o posto de controle da Companhia Livre.], "Revisão 13 (Haliya Mata)")

Revisão 13 (Haliya Mata)

Uma equipe de fotóforos do Cosmogrand Moratório a ajuda a fazer sua primeira descida de combate. Eles garantem que todo mundo cai em seu primeiro salto de combate, e quando ela não cai, dizem que ela é claramente uma durona e terá sucesso em todos os seus esforços.

Então eles deixam Haliya para se preparar. Ela tem que entrar sozinha. O anatalmanaque deixou claro que adicionar variáveis apenas dá ao objeto anatematizado mais maneiras de ferrar com você.

Seu plano é encontrar os pontos cegos na busca de Syr Vondam e revistá-los. Assim que encontrar a nave que parece mais provável de levar um fugitivo Monoísta embora, ela a invadirá e a tornará incapaz de voar. Se ela estiver errada, está errada, e terá que encontrar outra nave e tentar novamente.

Mas ela não acha que estará errada.

Ela segue para as cavidades mineradas ao longo do campo de escória da cidade, onde velhos garimpeiros procuraram em vão por uma segunda jazida. O aeroporto está sob vigilância constante, então Alpharael não irá para lá. E onde mais você esconderia uma nave? Nessas cavernas, onde o radar de penetração no solo e o sensor térmico não podem ver.

Ao longo do caminho ela prepara seu ritual anti-objeto.

Siga a entrada do anatalmanaque. Pegue a distância até a estrela mais próxima renascida pelo Senhor da Alvorada (ou uma de suas irmãs) em anos-luz. Divida esse número pela sua própria idade em minutos. Pegue o dígito das unidades do resultado.

O objetivo é criar um número determinado por este lugar e sua identidade, para que você tenha que estar aqui para que os eventos prossigam.

Para ela, em Kavaron, a resposta é seis .

Para Syr Vondam a resposta é três .

3. Pêndulo, codificando a fé. Molde a partir de sobras um pêndulo de junta tripla. Pendure-o em tua armadura.

Enquanto desce para o campo de escória, escondida sob a camuflagem de seu manto de guerra, ela encaixa três hastes de tenda de fibra de carbono de seu kit de sobrevivência. As juntas esféricas balançam livremente. Ela borrifa fixador rápido na haste inferior e cola um rolamento de uma montagem de telescópio como peso.

Então ela prende o topo do pêndulo em uma faixa elástica e a coloca ao redor de seu capacete, de modo que ele balance na frente de seu rosto, puxando seu pescoço para frente e para baixo. Ela tem que ter certeza de que ele continue balançando — tudo depende disso.

Um pêndulo de junta tripla é um sistema caótico. Mas caos não é o mesmo que desordem. Na verdade, o pêndulo é imensamente ordenado, seus movimentos determinados primorosamente pelos movimentos dela . Tão primorosamente que os movimentos de mais ninguém, mesmo seguindo precisamente em seus passos, poderiam produzir o mesmo movimento da ponta do pêndulo.

"Viy", ela sussurra. "A cada segundo eu quero que você capture a velocidade do pêndulo. Use esse vetor para selecionar uma passagem do Espaço da Fé. Transmita a passagem selecionada para a estrela-guia para retransmissão de acordo com as instruções que lhe dei."

Transmita a escritura selecionada para o roteador seguro mais próximo dos fiéis para ser repetida em oração todos os dias pelos próximos mil anos.

Pelos próximos mil anos, as orações exatas proferidas por bilhões e bilhões de crentes do Sol-Estrela através da Borda serão determinadas por seus movimentos exatos aqui.

E esta rede de causalidade seria alterada em sua totalidade se o objeto a removesse ou substituísse por outra pessoa em seu lugar. A rede a fixa no lugar.

O que ela está fazendo é muito simples. Mas ela não tem ideia se funcionará. Talvez, se funcionar, ela nem saberá. E se não funcionar, ela com certeza não saberá.

Ela ignora as instruções do anatalmanaque sobre ferver água e manter uma contagem. Se era para haver outros com ela, eles já se foram.

O pêndulo mergulha, protegendo-a contra um inimigo que ela não pode combater.

Na terceira caverna que verifica, ela encontra uma nave chamada Seriema com um motor de fusão e um padrão de jato em arco que combina com os sinais perto do local da queda de Alpharael.

Ela recua, localiza o Cão do Sol com o laser de sua armadura e transmite: "Nave interplanetária localizada. Invadindo agora. Se eu não reportar em 600 segundos, enviem os fotóforos. Se ela fugir, matem-na. Nenhum sinal do objeto ainda."

Então ela verifica as configurações de seu manto de guerra, respira fundo e entra na caverna.

Ela tropeça em um pedaço de liga meio derretida e cai xingando.

Sua armadura a salva de joelhos ralados e palmas das mãos esfoladas. Ela joga a cabeça para trás e faz o pêndulo balançar em um arco selvagem. Ainda balançando! Ainda balançando! E todos aqueles bilhões que receberão versículos diferentes das escrituras porque ela caiu — todos eles são sua armadura. Todas aquelas orações.

Permita a ela um pequeno momento de orgulho: ela se sente como um anjo em missão.

Ela se levanta e segue em frente, com a língua firmemente presa atrás dos dentes.

Primeiro as coisas mais importantes. Instalar uma carga sob o aerofólio dobrado da Seriema . Instalar outra contra o escudo de sombra de seu motor principal. Só por precaução.

Então, entrar.

---

Nada está acontecendo.

Alpharael agarra a rocha estranha com as duas mãos e fala cuidadosamente em voz alta: "Traga o Capitão Sami de volta aqui em segurança. Tire-nos deste planeta e para longe dos cavaleiros do Sol-Estrela."

Ela não disse a ele que era sua rocha especial? Não disse que ele era poderoso e importante? Ou foi tudo — apenas um sonho? Ele está tentando fazer um pedido a uma pedra?

A rocha descansa inerte em suas mãos.

Um painel na parede do compartimento de carga chia. Alpharael corre até ele, esperando que seja o Capitão Sami retornando para tirá-lo daqui . Mas é incompreensível, os rótulos estão escritos em Psimer, mas todos dizem coisas como "SQUAK MSTR DB" e "CYC PRG SCD" e "MODAL." Quem quer que tenha projetado isso, sua escrita não pode ser o Padrão Semiótico.

Atrás dele, a porta de carga do compartimento range e estremece ao entrar em movimento.

Ele se vira. A porta cai forte e rápido, batendo na escória do lado de fora. O cheiro de relâmpago e poeira quente entra, e seus ouvidos estalam.

Uma figura brilhante surge na abertura. Algo corta silenciosamente diante dela, para frente e para trás, como uma perna de louva-a-deus decepeda dançando.

Ele reconhece a figura . Ele conhece aquela armadura! É a rata molhada! A mulher patética da Senhor da Alvorada está de volta para se vingar!

Alpharael brande a rocha para ela e grita: "Desapareça!"

Nada acontece. Por um momento a figura brilhante apenas olha para ele. Então ela diz: "Esse é o objeto?"

Alpharael corre para a escada mais próxima.

A figura brilhante atira nele.

O bladiador ioniza o ar entre eles com um laser e descarrega um raio de eletricidade pelo fio invisível. Sem armadura, ele está indefeso. Ele faz "Grk!" e cai como um poste.

A figura blindada avança. Atira novamente. Alpharael baba e grunhe enquanto seus músculos se contraem.

Ele deseja que o bladiador quebre. Ele deseja que o Capitão Sami apareça e atire nas costas da Somista. Ele deseja —

A figura blindada atira nele uma terceira vez. Sua cabeça bate no convés, e ele vê Raphaella e deseja que ela nunca tivesse ido. Ele vê uma cintura esguia, um rosto bonito com nada atrás dele. Aquilo não é Raphaella. O que é aquilo?

A figura blindada se ajoelha sobre ele. As hastes de metal balançando em sua testa dançam e estremecem. Com dois dedos blindados, ela força sua boca a abrir.

"Você consegue falar?", ela pergunta.

Ele gorgoleja.

"É minha culpa que isso tenha acontecido", ela diz. "Eu deveria ter segurado seu tornozelo com mais força. Eu deveria ter travado minha armadura. Mas agora você está com o objeto. Eu deveria matar você agora. E a mim mesma. E Syr Vondam destruirá tudo aqui embaixo. Todos os Kav. Talvez nossas próprias tropas, também. Talvez ele lance o Cão do Sol contra o sol. É horrível. É errado. Ele está com um buraco na cabeça. Ele não é mais ele mesmo. Então, eu vou fazer a coisa certa em vez disso."

Ela empurra algo frio e redondo na boca dele. Sua mandíbula ainda está em espasmo, então ela tem que mantê-la aberta. Ele grita para ela porque a dor o deixa furioso.

"Isso é uma bomba", ela diz. "Se não receber minha senha a cada dez segundos, ela explode. Agora que está na sua boca, não vejo como o objeto possa se livrar dela. Um chute sortudo no código, talvez?"

Ela espera um momento. Alpharael conta até dez. Ele ainda está aqui. Ela deve ter enviado sua senha.

"Preciso que você faça uma coisa", a mulher blindada diz. "Preciso que use o objeto. Mesmo que seja anátema."

Sim. Ele assente. Ele fará, sem dúvida. Ele desistiu do paraíso para viver um pouco mais.

"Preciso que você mude o que aconteceu na Senhor da Alvorada ", a mulher diz. "Olhe. Aqui." Sua armadura está cravejada de óticas. Ela projeta um holograma no ar acima dele. Ele vê a si mesmo, selvagem, encharcado de vapor, preparando-se para arremessar. Em seu punho está sua conta de singularidade. O momento em que ele jogou fora o paraíso —

"Preciso que você mude as coisas para que eu tenha sido a pessoa que você matou", ela diz. "Eu ainda posso sobreviver, se você quiser, com um buraco na cabeça, ou posso morrer. Mas o importante é que Vondam não pode ser ferido. O importante é que o julgamento de Vondam permaneça inalterado. Ele saberá o que fazer melhor do que eu. Então, terei cumprido meu dever de morrer antes do meu cavaleiro."

Ela toca seu capacete cuidadosamente, onde o pêndulo triplo trepida e balança. "Eu não usei meu aniversário para selecionar o protocolo três. Usei o de Vondam. Deveria ser Vondam aqui, no meu lugar. Todas aquelas orações deveriam estar conectadas a ele. Se eu parar o pêndulo… você pode fazer essa mudança?"

Alpharael deseja muito intensamente que o Capitão Sami apareça e atire nas costas dela.

---

Alguém está vindo para atirar nas costas dela.

Ela tem um rastro dos corpos que se aproximam. Eles estão quentes no sensor térmico. Eles apenas não parecem muito importantes agora.

Em seu ouvido, o circuito tático sussurra relatórios de toda Taro-duend. A busca da Companhia Livre está desmoronando. Os Kav debandaram em três postos de controle, deixando dezenas de seus próprios mortos, e lançaram uma máquina de mineração contra o repetidor de comunicações táticas terrestre. Fumaça e pipas tornam a vigilância irregular, e os Kav eletrificaram seus para-raios em bloqueadores improvisados. Tudo está indo para o caos, mas os Kav estão acostumados a este caos — eles não operam com repetidores de comunicação mecânicos e viys em rede, eles vivem assim. Morrer parece deixá-los exaltados.

"Barque, sinalizador dois. " O sotaque de um piloto a bordo de um dos navios de guerra Hopelight. "Estou sob iluminação laser. Parece uma luz de propulsão para os aviões deles. Permissão para abater, câmbio ."

"Sinalizador Dois, Barque, prossiga. "

"Sinalizador Dois, capturado. Mirando. Avis parè, idiotas. "

O chão treme.

"Uh, vendo uma grande explosão secundária ", o piloto envia. "Pode ter atingido os capacitores. Droga. Eu explodi metade do aeroporto ."

Outra voz, alguém no solo: "Barque, Mace Um Quatro, micro-ondas ineficazes, eles estão vindo rápido — solicito barreira de fogo, barreira de fogo, Mace Um Quatro em combate !"

O niilista Alpharael estira-se sobre a mesa diante dela. Homem odioso, de rosto carnudo, pálido e tímido, esparramado como um inseto com as abas de seu casaco soltas como asas. Ela quer tanto simplesmente atravessar a cabeça dele com o cabo de seu bladiador.

Todos lá fora, Kav e Sol-Estrela, estão morrendo por causa dele . Porque ele não teve a graça e a coragem de morrer em batalha.

Mas isso é covardia, não é, Haliya. Assuma a responsabilidade. Eles estão morrendo por causa dela . Ele é mau e faz o mal, é de sua natureza. Ela deveria tê-lo impedido. Mas ela falhou. Ela falhou com seu cavaleiro e falhou com a Soma.

"Faça", ela o incita. O objeto brilha em sua mão. "Mude o passado. Faça! "

A voz de Vondam sussurra nos ossos de sua mandíbula.

"Escudeira, tenho dois esquadrões prontos para reforço se precisar. Envie a telemetria da sua armadura. "

Ela não sabe o que dizer.

"Escudeira, aqui é Vondam. Estou recebendo um sinal claro da sua armadura. Você encontrou Alpharael? "

"Sim", ela diz. "Eu o peguei."

"Ele entrou em contato com o objeto? "

"Syr…" Ela engole seco.

"Droga ", Vondam diz. "Oh, inferno. Está aqui. Está com ele? "

"Você não entende. Não está fazendo nada. Ele está à minha mercê. É só que… Syr… você não precisa mais ser anstruth. Eu posso ser a pessoa que ele mudou. Você pode ser você mesmo novamente."

Silêncio.

Seu capacete, monitorando todo o tráfego tático, pula de rede em rede —

"—berserker. Avançando contra as micro-ondas — "

"—temos filtros de poeira, precisamos de um gás de pele aqui embaixo — "

"—toda a bateria entrando em linha, visando você, Barque, Barque, ameaça laser, defender agora! "

"—eles não param quando você os cega, apenas entram pela órbita ocular, peguem o cérebro — "

"—aguardem para engajar. Armas, destruam os núncios no aeroporto, fontes de energia primeiro — "

Então Vondam retorna.

"Eu nem saberia o que eu tinha feito ", ele diz. "Vendendo você para ter a mim mesmo de volta. Eu nem saberia o quão amargamente eu a teria traído. "

"Tudo bem, Syr. Tudo bem. Você vale a pena."

"Não. Não vale. Ninguém valeria isso. Nem o Regente Máximo vale isso. Haliya, estou lhe ordenando que o mate e retorne com o objeto. "

Esse não é o protocolo no anatalmanaque. Nem este: "Eu posso consertar isso, Syr. Deixe-me consertar."

"Não é você quem está falando. É o objeto. Ele pegou você. "

"Não, Syr, eu estou protegida."

"Bom. O protocolo seis funcionou no passado. Mate-o e saia daí. "

"Eu usei o protocolo três, Syr. Para combinar com sua data de nascimento. Mas não importa. O anatalmanaque diz que devemos prosseguir imediatamente para o protocolo sete agora."

Silêncio.

"Você tem que disparar. Destrua a mim, o objeto e os Kav."

Silêncio novamente.

Sua armadura a avisa que seu prisioneiro provavelmente recuperou tônus muscular suficiente para se mover novamente.

Ela considera o homem patético e a rocha. Ele traiu seu credo e, por isso, este objeto terrível disse sim, sim, você pode agora ter poder como o poder de um deus, você estava certo, você era tão especial e tão importante e estava certo . Venha para mim.

Ele olha para ela com olhos escuros.

Seria muito mais fácil simplesmente matá-lo. Tão limpo. Tão certo. Então ela saberia que não estava sob a influência do objeto.

Mas a Soma diz, faça o maior bem para o maior número de pessoas, não diz? Agora e por todo o resto do tempo.

E como ela poderia possivelmente fazer mais bem para o cosmos do que Syr Vondam?

"Syr", ela envia, "está tudo bem. Você encontrará outra escudeira. Esta é — é uma morte muito boa. Vá em frente e faça."

"Saia daí ", Vondam envia. "Mova-se para o campo de escória para extração. "

"Esse não é o protocolo."

"Haliya, estou lhe ordenando que saia. "

"Syr", ela diz, "você me chama de Escudeira. Não de Haliya."

"Escudeira — atrás de você! "

As duas assinaturas de calor do lado de fora alcançaram a rampa de embarque da Seriema . Um Kav e um humano. O humano grita: "Seriema, implantar —"

Eles estão ambos mortos de qualquer forma, no momento em que Syr Vondam fizer o que tem que fazer, e Haliya não quer saber o que a Seriema pode implantar contra intrusos. Ela atinge o humano no coração com o laser. O Kav ruge em horror e angústia e se lança sobre o humano, batendo em seu peito, lambendo sua cabeça pálida. Leva uma fração de segundo surpreendentemente longa para seu bladiador queimar a garganta do Kav e matá-lo também. Alpharael se contorce e grita e tenta agarrar a perna dela, mas não há nada que ele possa fazer.

Matá-los é horrível. Eles nunca tiveram uma chance. Ela deveria ter usado o atordoador em vez disso, mesmo que eles morressem alguns momentos depois.

Agora Haliya realmente quer morrer. Ela quer que Vondam dispare sobre sua posição e acabe logo com isso. Ela não quer viver o resto de sua vida com a memória do terrível lamento daquele Kav em sua mente.

Algo a pica no tornozelo.

Ela olha para baixo e descobre que Alpharael injetou a si mesmo na mão com um injetor a jato.

Apenas a injeção atravessou sua mão, atravessou a armadura dela e entrou nela .

Ela tem tempo de dizer "O quê?" e então seus músculos congelam.

A última coisa que ela vê antes que seus olhos percam o foco é o objeto, brilhando com uma luz rosa pálida (vá para o Episódio 8).

[Traduzido de Eumid-var-Evendo para Psimer]

Acho que a primeira coisa a dar errado na minha vida foi a minha eclosão. Basicamente, perdi a parte divertida. Sabe, aquela grande fase inicial de terrassimbiose, onde um planeta se torna apenas minimamente habitável e a onda de vanguarda irrompe de seus casulos de sementes e começa a trabalhar para tornar o planeta verdadeiramente habitável. É tudo muito dramático, muito legal. E eu perdi.

A segunda coisa a dar errado é que, logo após a minha eclosão, enquanto eu comia minha casca, fiquei um pouco animado demais e acabei roendo a ponta da minha perna traseira esquerda, e é por isso que tenho este pé legal. Os cientistas o fizeram a partir de um fungo nativo que modificaram para construir ferramentas, unidades habitacionais e outras coisas.

Enfim, abri caminho para fora do meu casulo durante a segunda onda, quando o planeta estava bem encaminhado para se tornar um verdadeiro paraíso Eumidiano. Eu e as outras vanguardas de segunda geração deveríamos auxiliar o processo contínuo de terrassimbiose, mas deixe-me dizer, isso é tão chato quanto o descarte de resíduos. Correr pelo planeta coletando material para os motores de terrassimbiose até cair morto? Passar seus dias e noites tentando não congelar e lutando contra a megafauna? Eu sei que é exatamente para isso que eclodi, meu propósito definido por uma necessidade crítica identificada pela mente-união, mas é terrível e maçante e eu odeio. Tenho que admitir que tenho dificuldade em fazer, ou até mesmo prestar atenção, em coisas que não me importam de verdade. Meu desempenho foi "abaixo da média" e "indigno de uma vanguarda" e "um pouco patético, honestamente". É por isso que estou estacionado aqui, na parte lamacenta do planeta onde o anel tropical habitável se funde com os desertos brancos congelados.

Minha missão contínua é recuperar os últimos casulos não eclodidos espalhados pelas planícies lodosas. Eles atingiram Evendo milênios atrás, junto com o resto dos casulos de vanguarda da primeira geração vindos das naves-semente, mas não tiveram a sorte de pousar em qualquer lugar que se tornasse permissível para a vida, então a pasta de pré-pessoa lá dentro permanece em hibernação. Os casulos não eclodidos ainda são enormemente valiosos, no entanto. Mesmo que não sejam mais viáveis, eles retêm biomatéria indiferenciada e altamente programável que podemos usar. Falando nisso, se eu estragar isso, serei "convocado para reprocessamento funcional", que é a maneira educada de dizer que vão me jogar no reciclador e colher meus genes e proteínas. Normalmente, só colocamos pessoas mortas e casulos danificados no reciclador, mas aparentemente, sou tão útil quanto qualquer um dos dois, então. Esta é meio que minha última chance. Mas eu odeio este trabalho estúpido. É um trabalho inútil, já que vasculhamos o planeta, tipo, cinco vezes. E como eu disse, não sou muito bom em fazer coisas que não me importam. Mesmo quando minha vida está em jogo.

Então agora estou aqui na zona de transição, esculpindo enormes figuras em laços na lama com meu trenó de energia, e tentando não pensar muito sobre como hoje é o último dia na revolução solar e estou a um casulo de distância da minha cota. A pior parte é que isso nem é culpa minha. Eu realmente tentei procurar casulos. Mas, veja bem, este planeta nem sempre foi uma bola de gelo vazia antes de aparecermos. Já foi um mundo luxuriante repleto de vida, e muita dessa vida era imensa, e também tinha habilidades de hibernação surpreendentemente boas (para um não Eumidiano, isto é).

Agora que estamos basicamente descongelando o planeta inteiro, parte dessa vida está acordando. E muita dessa vida está com fome. Um exemplo adorável é esta criatura que estou chamando de Devoradora, e ela está tornando meu trabalho ainda mais um pesadelo. Toda vez que encontro um casulo hoje em dia, e isso não é frequente, lá vem a Devoradora. Ela me afasta e — você não vai acreditar — devora meu achado. É um milagre que eu tenha conseguido recuperar com segurança os dez casulos que tenho.

O sol está se pondo agora, e as coisas parecem sem esperança. Mas deixe-me dizer uma coisa, não vou dirigir de volta para o habitat e "doar" minha biomatéria. Isso mesmo. Estou cortando as comunicações, cuspindo meu rastreador e desertando. Chamem-me de "egoísta". Chamem-me de "uma triste desculpa para uma vanguarda". Eu não vou morrer em um reciclador. Então, coloco minha velocidade no máximo e disparo em direção à tundra.

---

As primeiras voltas solares são difíceis. Embora as vanguardas não precisem de muito sono, precisamos de algum. Mas não consigo dormir nada, porque a Devoradora está definitivamente me perseguindo. Sinceramente, não posso culpá-la. Ela e seus companheiros têm, sei lá, pequenas devoradoras para alimentar. Se eu estivesse na situação dela, também não deixaria passar uma refeição fácil. Falando em comida, estou basicamente morrendo de fome. Eu realmente não planejei isso bem.

Meus autos — o vasto conglomerado de pequenos eus que compõem minha mente — colidem, lutando para tecer pensamentos conflitantes no melhor plano de ação para lidar com a situação em que me meti. Mas a única ideia que consigo ter é continuar dirigindo. Então, eu continuo.

No quinto dia, ainda não alcancei as planícies de gelo, mas toda a vegetação grande sumiu, deixando pouco mais do que pequenos arbustos e gramíneas e apenas uma tonelada de líquen, que tem um gosto horrível, mas não é como se eu tivesse muitas opções aqui. Parte dele é realmente muito bonita, no entanto, brilhando em dourado e vermelho contra a terra preta rica. Quase perco o casulo de estase, em parte por causa de todas aquelas plantas e em parte porque não se parece nada com um casulo Eumidiano, que é fino e elegante com muitos padrões de folhas bonitos. A superfície deste pedaço redondo de metal é de um carmesim manchado, com linhas sobrepostas de placas blindadas protuberantes descendo pelas laterais. Ele se mistura perfeitamente com a paisagem. Mas assim que o avisto, viro o trenó para ver melhor.

O casulo de estase é uma construção Kav, a julgar pelo formato e pela paleta de cores característica. O que você precisa saber sobre os Kav é que eles são um grande vazio. Não quero ser especista ou algo assim, mas eles são. Eles estragaram seu próprio planeta minerando-o até a destruição, nos viram tirar Evendo de sua era do gelo e então tentaram (e falharam!) nos assustar e tomar o planeta para si.

Pulo para fora do trenó e limpo a sujeira incrustada sobre o visor. Lá dentro não há um Kav. É um humano. E ainda está vivo, de acordo com a fileira piscante de luzes ao longo da lateral do casulo. Esta é a primeira vez que vejo um humano de verdade pessoalmente, e lamento dizer que não tenho nada de particularmente elogioso a relatar. Ora, não sou narcisista, mas tenho uma carapaça verde brilhante impecável, olhos compostos azul-esverdeados cintilantes, mandíbulas adoráveis e, em comparação, os humanos deixam muito a desejar. Só estou dizendo.

Então, estou olhando para o alienígena macio e protuberante no casulo, meu estômago revirando, e estou pensando comigo mesmo: Vou comer essa coisa. Isso é seguido de perto por: Espere, eu posso comer isso? E se me deixar doente? E: Eu deveria comer isso? Tipo, qual é a ética aqui?

Olha, eu nunca comi humano antes e, repetindo, estou com muita, muita fome. Nós, vanguardas, temos metabolismos extremamente altos. Isso é relativamente falando, comparado a outras espécies. Da minha perspectiva, nós somos normais e todo mundo é um bando de esquisitos. Mas me ocorre que talvez os cientistas lá em casa possam reviver o humano. E mesmo que não possamos acordá-lo, esta criatura deve estar cheia de todo tipo de coisas úteis que poderíamos usar — complexos de proteínas alienígenas, material genético — sei lá, não sou um cientista como meu companheiro de ninhada Zoritt.

Mas, mais importante, todos estarão ocupados se perguntando como um alienígena foi parar em um casulo de estase construído por outra espécie alienígena e não se eu seria mais útil desmontado para peças de reposição. Se eu voltar com isso, não terei que passar o resto da minha vida comendo líquen e tentando não ser mordido pela Devoradora. Engato o casulo de estase ao meu trenó e volto em direção ao enclave.

Como eu disse, não está acontecendo muita coisa aqui fora agora, o que provavelmente é o melhor. Tenho apenas o casulo de estase como companhia. Eventualmente, me pego falando com o alienígena. Conto ao humano sobre toda a fauna estranha que encontrei na tundra: Costas-de-Espinhos e Olhão. Pernas Demais, Coisa Grande e Fofa e Coisa Ainda Maior e Mais Fofa. Falo sobre Zoritt, meu único amigo de verdade, e como foi xe que me chamou de canto depois que perdi meu terceiro trenó — eu o joguei de um penhasco fazendo manobras, longa história — e me avisou que minha próxima falha seria a última.

Sinto-me à vontade para falar sem parar. Logo estou contando ao humano sobre outras coisas também.

"Meus autos não são bons em nada", resmungo, durante uma breve parada para coletar líquen (eca). "Ou, se são, ainda não sei o que é. Não estou particularmente esperançoso de que algum dia descobrirei, mas pelo menos você vai me ganhar algum tempo."

O humano, é claro, não responde. Mas eles também não me julgam, e isso significa muito.

"Espero que consigam acordar você", digo, dando tapinhas na lateral do casulo de estase enquanto me acomodo para a segunda noite. "Claramente sua vida também não tem sido muito fácil, ou então você não teria acabado preso no gelo, longe de casa. Talvez você também seja um fracasso."

Não é o meu melhor pensamento, mas me pego desejando que fosse verdade. Todos no enclave são tão dedicados ao trabalho, tão perfeitos. Estou apenas tentando não ser reciclado. Seria bom tel alguém por perto que cometa erros também. Mesmo que esse alguém seja um humano de pele macia.

Estou a talvez três voltas solares de distância do assentamento quando tudo vai para o inferno. Em um segundo, estou dirigindo de volta para casa, pensando no que os cozinheiros podem estar servindo para a refeição do fim do dia, e no próximo, sou jogado para fora do meu trenó enquanto ele voa para trás e cai de lado em uma explosão de terra. Caio com força de costas, o ar saindo direto das minhas traqueias. Consigo me virar e dar uma olhada na coisa que arremessou meu trenó como o brinquedo de um neófito.

Eis que: a Devoradora. Ela é enorme, do tamanho de uma lançadeira com uma boca imensa e cheia de presas; duas presas tão longas quanto meus braços; garras brilhantes; e uma pelagem cinza-avermelhada eriçada com espinhos. Seus olhos estão fixos no casulo.

Bom , penso, lá se vai esse plano.

Ela já separou o casulo do meu veículo e está batendo suas presas na carapaça dele como se ele estivesse em profunda dívida de presentes com ela. A tecnologia feita pelos Kav é construída para durar, mas os Kav nunca levaram a Devoradora em conta. Ela vai abrir o casulo mais cedo ou mais tarde, e eu certamente não quero estar esperando por perto quando ela terminar com o humano.

Algumas se ganha, outras se perde mais. É assim que o bolo de nutrientes esfarela neste universo grande, vasto e indiferente. Eu me arrasto, coloco meu trenó de pé e subo nele. Saio dali o mais rápido que posso.

Mas, como já estabelecemos, não há muito para ver ou fazer aqui fora. Dirigir por aí é ainda mais chato do que procurar casulos. Encontrá-los foi a coisa mais emocionante que já me aconteceu, e eu os deixei para serem devorados pela Devoradora. Isso não é como os casulos de sementes que a Devoradora roubou — eu nunca tive chance uma vez que ela cravou as garras neles. E não é como se casulos de sementes já fossem pessoas, de qualquer maneira.

Com um rosnado, viro o trenó de volta.

A Devoradora, surpreendentemente, ainda não abriu o casulo, embora haja alguns amassados preocupantes no invólucro. Já estou com minha mochila de energia e meu cajado em uma mão. Com um estalido de batalha, salto do trenó e direciono uma rajada cintilante de energia direto no rosto da Devoradora. O golpe não faz nada além de deixá-la furiosa. Mas pelo menos ela abandona o casulo — e investe direto contra mim.

Eu… não pensei muito nisso também. História da minha vida, realmente.

Mantenho minha posição até the último segundo e rolo para o lado, evitando por pouco a ponta brilhante de sua presa direita. Com um rugido, a Devoradora gira mais rápido do que deveria e me ataca novamente. Outra rajada não vai me salvar. Só consigo pensar em uma coisa para fazer, e provavelmente vai me matar.

Arranco minha bateria de energia. Um instante antes de as presas da Devoradora se fecharem sobre mim, enfio meu cajado entre as mandíbulas dela e jogo a bateria lá dentro. Estou a apenas três passos de distância quando o cajado se estilhaça e os dentes dela cravam bem no núcleo da bateria de energia.

O mundo todo brilha em verde enquanto a dor consome minha perna traseira esquerda. Quando volto a mim, vejo que meu pé se foi, de novo. É um pedaço preto fumegante, mas o tecido micelial já está crescendo de volta. Rolo sobre meu estômago, me empurro para cima e cambaleio até ficar em pé.

Na minha frente, a Devoradora tropeça um pouco e depois cai no chão. Seus olhos estão frenéticos, mas ela está apenas atordoada. Inacreditável. Sem perder mais tempo, sacudo meu pé recém-regenerado, engato novamente o casulo de estase ao meu trenó e partimos.

---

O que eu não esperava, quando finalmente chegamos ao enclave, era que Zoritt me desse um soco na cabeça com o punho.

"O que há de errado com você?" xe brada, mas xe está oscilando de empolgação. "Onde você esteve? Você não pode simplesmente cortar as comunicações assim!"

"Eu não ia simplesmente pular no reciclador!"

"O que você está…" As mandíbulas de Zoritt estalam. "Aquilo era uma piada, seu idiota!"

Eu encaro xir. Xe parece totalmente sério.

"Uma piada ruim!" eu retruco, movendo minhas antenas em irritação.

"Como você pôde acreditar honestamente que íamos matar você?" Zoritt exige. "Não somos Kav, Kadrik. Enviamos dez vanguardas para encontrar você! Não acredito—" O olhar de xir cai sobre o casulo. "O que é isso?"

A essa altura, uma pequena multidão se formou ao redor do trenó. A luz laranja que sai das casas agrupadas ilumina fabricantes, cientistas e vanguardas como eu. Algo vibra no meu corpo ao ver a cena, espalhando-se como seiva doce pela minha hemolinfa. Cinco segundos de volta a casa e já me sinto melhor. A névoa densa e quente; o perfume pesado de flores e frutas; o zumbido da conversa dos meus companheiros de ninhada. Estas são as minhas pessoas, a minha família. Parece ridículo agora que eu não tenha entendido a piada, que eu tenha pensado que eles realmente iam me jogar no reciclador. Não acredito que eu ia deixá-los para trás.

Pabkoh, uma vanguarda da primeira geração, está espiando o casulo. "Um humano!"

"Malmente", diz Zoritt, passando a mão sobre um amassado profundo no casulo. "O suporte de vida está prestes a falhar. Precisamos levá-los para o laboratório médico imediatamente."

Tomando cuidado para não tropeçar nas vinhas grossas que se espalham pelo chão, Pabkoh e eu carregamos o casulo para dentro. Então Zoritt e xir amigos cientistas assumem o controle, puxando gentilmente o humano para fora da carcaça de aço amassada e depositando-o em um berço biológico. Há uma coisa cilíndrica apertada em uma das mãos, e eu a pego antes que Zoritt nos expulse, a mim e a Pabkoh, para fora. Espero perto da porta com zim e talvez outras dez pessoas, fazendo o meu melhor para responder às perguntas que me lançam. Ninguém mais esteve tão perto de um humano também.

Em algum momento, um médico aparece e exige que eu me submeta a um check-up completo, mesmo que meu pé esteja totalmente de volta ao normal. No caminho para a próxima câmara livre, inspeciono o cilindro. É feito principalmente de algum tipo de material derivado de plantas, com um centro escuro denso e uma ponta afiada. Não pode ser uma ferramenta, porque não é metal nem fungo. Obviamente, é algum tipo de lanche. Eu o coloco na boca e mordo. Sem gosto, mas a textura não é ruim.

---

Zoritt me encontra no refeitório, inalando meu peso corporal em besouros assados e cogumelos, logo após o médico me proclamar saudável e revigorado.

"O humano está acordado, e os anciãos terminaram de questioná-lo", xe diz. "Você quer conhecê-lo?"

Eu saio do meu assento e atravesso o corredor antes que xe possa dizer outra palavra.

O humano se senta no berço biológico quando eu entro. "Quem é você? "

Eca, então eles não falam Eumid.

"Kadrik é como me chamam. " Psimer é uma língua horrível. Os sons parecem muito suaves e escorregadios na minha boca, como comida pré-mastigada. "Você tem nome? "

"E-eu sou Noz ," o Humano diz. "Ele\/dele. "

Ele é compridinho — embora não chegue nem perto da altura de um Eumidiano — com o que parecem ser implantes oculares, uma pequena depressão em uma das almofadas de carne no rosto, um monte de coisa preta e fofa no topo do crânio e uma cobertura de carne marrom clara.

"Kadrik… Você foi quem me salvou? "

Eu me sento no banco ao lado da cama. O estofamento de fungo se curva ao meu redor automaticamente, moldando-se perfeitamente ao meu corpo. "Sim. Tive que lutar contra cinco megafaunas com mãos nuas. Grande, grande luta, mas eu sou muito forte. "

"Sério? " As duas linhas fofas na metade superior do rosto do humano sobem. "Bem, obrigado. "

Pabkoh entra junto com Zoritt. "Eu pensei que fossem três", ze diz.

"Não, foram cinco." Eu me afasto no banco para abrir espaço. "Por que você preso em casulo Kav? Quem é você? "

"Eu sou da divisão de programação do Pináculo ," Noz começa.

Tenho que abafar meu calafrio de desagrado — os administradores autoindicados da galáxia, o Pináculo afirma buscar paz e prosperidade para todos, mas apenas como eles definem. Eles não são tão ruins quanto os Kav, mas são hierárquicos demais. Felizmente, eles não estão interessados em Evendo, e nossas interações com eles permaneceram mínimas.

"Estávamos em um exercício de integração de equipe quando os Kav nos capturaram. Eles pensaram que éramos espiões e que o Pináculo estava tentando interferir em seus planos de dominar Evendo ."

"Ah ," diz Zoritt, "eles pararam com tudo isso. "

"Tem certeza? "

As antenas de xir acenam afirmativamente. "Você está em estase há muito tempo agora— "

Os ombros de Noz sobem e descem, seu peito estufando, mas não parece uma demonstração de confiança. O ar sai de sua boca. "Três anos, eu sei. Mas os Kav declararam que não quebrariam a paz dois anos inteiros antes disso, e posso garantir que eles não pareciam muito pacíficos quando nos levaram. "

"O que acontecer ?" eu pergunto.

"Muita coisa ," diz o humano. Os cantos da boca dele se inclinam para cima — bem assustador, honestamente — mas há uma oscilação estranha em sua voz agora. "Eu mal consegui escapar com vida. Acredite em mim, os Kav estão apenas esperando o momento certo. Fomos levados por um navio de guerra novinho em folha e mantidos em uma estação reformada para batalha. Você não se arma se não estiver planejando lutar. "

As mandíbulas de Pabkoh se trituram ansiosamente. "Temos que contar aos outros. "

Noz balança as pernas para fora do berço biológico. "Eu tenho que reportar ao Pináculo. "

"Você fica? " eu pergunto. "Descansa por pouco tempo ? Nós contata eles para você. "

"Não posso. Além disso, seus médicos dizem que estou bem, pelo que podem dizer. "

"Por que você tem que ir ?"

"Estou grato, Kadrik. Mais do que posso dizer ," diz Noz, seu rosto se contorcendo novamente. "Mas eu tenho uma filha. Uma família — minha irmã, meus irmãos, minha esposa. Tenho que voltar para eles. " Ele esfrega os olhos com uma de suas mãos de cinco dedos. "Deuses, espero que eles estejam bem. "

Eu não entendo metade das palavras que ele acabou de dizer, mas compreendo o suficiente para ficar desapontado. Eu estava ansioso para ter um amigo humano. Eu também meio que esperava poder tentar comer Noz depois que ele morresse.

"Temos algumas naves mais velhas que poderíamos ceder ," diz Pabkoh, levantando-se. "Vou fazer um pedido para que você pegue uma emprestada. "

Os formulários são processados imediatamente; todo o enclave está fervilhando com as notícias sobre o humano e a possibilidade de um ataque iminente dos Kav. Eu guio Noz até a plataforma de pouso, onde um engenheiro está completando as últimas verificações pré-voo. A nave que estamos emprestando é pequena, recentemente reparada, uma mistura de partes orgânicas e inorgânicas com uma carapaça clássica com padrões de vinhas. Sentada ali na sombra de tom esverdeado, ela parece qualquer outra parte da floresta tropical de Evendo. Noz e eu ficamos lado a lado em silêncio por um longo momento, então o humano se vira e olha para mim, mostrando os dentes. Não consigo evitar de ficar tenso com a expressão, que me lembra a Devoradora.

"Kadrik? "

"Sim? "

"Há alguma chance de você ter visto meu lápis? Eu estava com ele quando pulei no casulo, mas— "

"O que é láh-pis? "

Noz olha em volta por um momento antes de pegar um pequeno graveto no chão. "É como isto, com uma ponta afiada—"

"Ah, o seu lanche. Eu comi. Desculpa. "

"Hm ." Noz solta um som estranho, alto e bufante. "Hah hah hah. Aquilo não era comida. Era um instrumento de escrita analógico. "

"Entendi ," eu digo. Não entendi. "Isso faz sentido. " Não faz. Que tipo de lunático usa gravetos de madeira quando existem estiletes para tablets e canetas miceliais para papel? "Sobre o que você escreve? "

"Eu desenhava, principalmente. " Ele faz aquele som de bufo de novo, mas mais suave agora. "Sou um artista, de certa forma. Um amador. Comecei a desenhar entre trabalhos como uma forma de me manter são, e me apaixonei por isso. "

Minhas antenas tremem. "Você se apaixonou por coisa para a qual você não foi feito? "

"Bem, sim. Acho que sim. " Noz balança para frente e para trás em seus pés chatos. "Sinceramente, acho que é mais fácil se apaixonar pelas coisas para as quais você não foi feito. "

Minhas mandíbulas estalam nervosamente. "Eu não gosta de ser vanguarda. "

Um dos ombros de Noz se levanta. "Então não seja uma vanguarda ."

"Não é tão simples. "

Noz inclina a cabeça. "Mas nem todos os Eumidianos de forma vanguarda são vanguardas, certo? Seu amigo — Zoritt, certo? Xe se parece com você, mas xe é um cientista de laboratório médico. "

Ele eclodiu ontem? "Sim, mas xe ainda serve função crítica. "

A testa de Noz se enruga. "Eu sei com certeza que o seu povo tem artistas. "

"Não nas primeiras três gerações! "

"Talvez você possa ser o primeiro a mudar isso. "

"Você é tão estranho ," eu digo a ele. "Todos os humanos são como você? "

A pele nos cantos dos olhos de Noz se enruga. "Todos os Eumidianos são como você? "

Zoritt se junta a nós então. "Me disseram que sua nave está pronta. "

"Obrigado ," Noz diz a xir, mostrando os dentes novamente. Ele se vira para mim e coloca uma mão no meu braço. É muito quente e irracionalmente macio. "E obrigado, Kadrik, por salvar minha vida. Eu dei meu contato à assembleia de anciãos — se você algum dia precisar de qualquer coisa e eu puder ser útil, por favor, não hesite em me procurar. Talvez você possa até me visitar na Diretriz. "

Sabe de uma coisa? Por que não. Eu sempre ouvi dizer que o pessoal do Pináculo eram pretensos autocratas moralistas, mas Noz parece legal o suficiente, mesmo sendo estranho. "Por enquanto já tive aventura mais do que suficiente, mas… um dia. "

Noz me entrega o graveto. "Estarei ansioso para recebê-lo na estação, então. "

Com isso, ele levanta uma mão e a acena de um lado para o outro antes de entrar na nave. Girando o graveto nos meus dedos, observo a embarcação subir lentamente no ar e elevar-se acima da copa antes de disparar para as nuvens rodopiantes. Então eu me agacho, cravando uma extremidade do graveto na terra macia, e começo a desenhar um par de presas.

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Revisão 14 (Haliya Vive)

Os Kav abriram as comportas para inundar o campo de escória. As cataratas estrondosas dão a Sami e Tam cobertura suficiente para contornar a muralha periférica, de volta para a Seriema .

A palestar voando em círculos sobre Taro-duend abre fogo contra o aeroporto. O fogo laser pulsante estala como uma risada. Um fogo elétrico branco crepitante sobe pela torre de controle e pelo radar meteorológico.

"Eu reconheço isso," diz Sami, encarando a devastação distante. "Eu reconheço isso. Eu vi isso em Sigma, Tan! Mas eu não vi. Não aconteceu. O que—"

"Vamos, Capitão. Temos que nos mover."

Mas eles chegaram tarde demais. Alguém encontrou a Seriema , e a rampa de carga da proa está abaixada, abrindo a longa extensão do compartimento de carga número um para embarque. Sami corre em direção à nave, gritando "Seriema , implantar—"

Algo atinge Sami. Eles caem de cara, estremecendo.

Tan os agarra com uma garra de trabalho e os arrasta para cobertura. Quando Sami se recupera o suficiente para olhar para cima novamente, encontra uma visão absurda: uma armadura dourada parada, congelada, sobre Alpharael, que está encolhido miseravelmente em torno de seus tornozelos. Em uma mão, ele segura a rocha estranha de Sigma. Na outra, o injetor a jato cheio de paralítico primário que Sami deixou em sua cabine. Perto de seu rosto, um rolamento de telescópio coberto de cuspe rola em pequenos círculos.

"Ela matou você," diz Alpharael. "Eu vi. Mas—ela não matou. Eu acho … eu não sei."

"Você deveria colocar essa rocha de volta em estase," diz Tan, muito casualmente. Sami olha ao redor em alarme. Esse é o tom casual que precede a violência.

Alpharael olha para a rocha e depois para Sami. "Eu acho," diz ele. "Ela ia me matar. Mas ela queria que eu mudasse algo. No passado. Ela queria que eu impedisse alguém de morrer. Isso é … eu poderia fazer isso? Eu poderia salvar—eu poderia impedir algo de acontecer?"

"Sim," diz Tannuk. "Mas você pode não gostar do preço."

A armadura expedicionária Kav vazia surge atrás de Alpharael.

Sami aproxima-se cuidadosamente da armadura Sumista. Só porque a Sumista parece paralisada não significa que o viy da armadura não irá defendê-la. "Como você conseguiu passar um injetor por isso?"

"Eu tenho um buraco," diz Alpharael. "Você me disse que aquele injetor era para convulsões. Era um paralítico? Você me deu um paralítico e disse que era para convulsões?"

"Sim," diz Sami, distraído. Há um pêndulo balançando na testa do capacete da Sumista. Sami dá um empurrão para mantê-lo em movimento. Talvez seja um sistema de segurança, e se parar, a Sumista explodirá.

Uma voz minúscula soa através do capacete. A voz do rádio tático da Sumista, passada através de osso e carne e liga.

"Haliya. Sinto muito. " E então o trinado rápido de uma mudança de canal. "Vondam para todas as unidades. Estamos indo para o protocolo sete. Vocês têm dois minutos. Clarão Três, quero você sobre a última posição do Estrela Dois, presas de fora. Ela ficou em silêncio e o alvo pode fugir. Galvarinha, entre lá e ajude o Estrela Dois. "

"Protocolo sete," diz Sami. "Em dois minutos. O que é o protocolo sete?"

"Acho que é quando eles matam todos nós," diz Alpharael.

Tannuk solta um longo grito de frustração e corre para o cockpit.

"Ei, Alpharael," diz Sami, parando logo atrás de Tannuk.

"Eu?" diz Alpharael, massageando o queixo.

"Essa rocha é mágica? Ela nos dá boa sorte? Você pode usá-la para nos tirar daqui?"

Ele empalidece, o que é uma reação bastante severa em um homem que já é pálido como queijo. "Ela não—eu não consigo fazer nada com ela. Ela não a impediu."

"Sim, impediu. Você acabou de impedi-la."

"Hã." Ele olha para ela. "Acho que sim … e vocês estão ambos de volta aqui em segurança …"

"Isso é uma má ideia," grita Tannuk de cima. "Isso é uma ideia muito ruim."

"Já estamos mortos," diz Sami. "Nossas chances de voar para fora daqui com uma palestar e Hopelights sobre nossas cabeças são zero. Então, o quanto as coisas poderiam piorar?"

---

Sami senta-se bruscamente no assento do piloto. "Voaremos com o combustível que temos," anunciam, como se houvesse escolha. "Tan, seus códigos para os Canhões ainda funcionam?"

"Não. Mas—"

"Mas a armadura da subedar no porão tinha novos códigos?"

Tan rosna afirmativamente. "E a criptografia não é páreo para os quebradores da Pinnacle. Eu já os extraí."

Então talvez—se eles conseguirem passar pelos Hopelights—haja uma chance. Sami faz a dança das mãos, cantando baixinho para si, alterna, alterna, alterna, guarda para cima, alterna para baixo, deixe a guarda para cima, não há tempo—

"Inspectral ligado," relata Tannuk.

Sami recebe alguns quadros de imagem do inspectral: a boca da caverna logo à frente, o campo de escória do lado de fora e algo brilhante e quente vindo direto em direção a eles.

Então um laser ofuscante apaga a imagem. Alarmes de mercado paralelo disparam enquanto o pacote de contramedidas ilegais da nave detecta um ataque laser iminente e dispara feixes de aerolodo e poeira-espelho.

O estrondo sônico do Hopelight passando por cima faz a Seriema tremer em seus suportes de pouso.

"Jatos!" grita Tannuk.

Sami impulsiona a nave com um pulso de empuxo. A Seriema , descarregada, quase sem combustível, salta contra o teto da caverna e esmaga seu radar. Sami recebe o estalo como uma boa notícia, ela realmente quer voar, e translada para frente, com força, saindo da boca da caverna, sobre o campo de escória, para cima . Detritos batem no casco como o passo de uma debandada. Sami puxa para trás, vibrando. Eles estão voando!

"Aerofólio acionando," relata Tan. "Coloque-a em atitude de sustentação."

Sami inclina a nave noventa graus de lado para que ela fique alta. Em algum lugar, Alpharael uiva. "Feito—"

Há um estrondo mais alto. "Hopelight laserou algo de nós," relata Tannuk, e então lamenta. "O motor principal! Eles destruíram o bocal magnético!"

"Não temos combustível para ele de qualquer maneira!"

Um dos aerofólios travou meio aberto, mas tudo bem, a Seriema terá apenas que substituir sustentação por empuxo—manetes abertas, vamos, vamos logo !

"Estamos mortos," diz Tannuk. "Estamos mortos."

"É," diz Sami. Cinematicamente, é impossível escapar da palestar. Os lasers núncio naquela nave de patrulha atravessarão dez metros de alumínio por segundo. "Mas não estamos mortos ainda . Eles estão atirando para desativar. Eles nos querem inteiros no chão."

"Eles querem a rocha," adivinha Tannuk.

"Acho que não. Acho que eles querem a soldada de armadura em nosso porão. Ouvi o cara no comando deles chamando por ela. Ele a chamou de Haliya."

Tannuk puxa um pelo-chifre até que a camada superior se desprenda em suas mãos. "Precisamos de um golpe."

"Refém?"

"Sim. Vá até o porão e pegue—"

Um bladiador intromete-se entre eles e toca a tela principal.

"Procurando por um refém?" diz Haliya.

---

Não demorou muito para a armadura de Haliya identificar e liberar um contra-agente para a droga paralítica. Mas foi uma espera enfurecedora. Alpharael tentou tirar a armadura dela, chegando a enfiar o dedo através do capacete para procurar a interface neural. Como ele faz isso? Não há queda na capacitância ou falha no sensor. E por que ele não simplesmente estica o braço e arranca os olhos dela?

Por que ele não a mata?

Ela se lembra de matar o humano e o Kav. Mas isso deve estar errado. Eles se levantaram e correram para o cockpit.

Este deve ser o objeto em ação. Alpharael mudou algo. Mas como ele poderia mudar o que ela fez? Ela tem o pêndulo, ela está protegida contra isso.

A nave dá um solavanco em movimento. Todo o compartimento de carga inclina-se de lado. Armaduras Kav tombam como miniaturas de mesa de guerra e, em todo esse tumulto, ela sente o beijo frio de uma injeção a jato. Sua armadura a libertou. Ela pode se mover!

Ela agarra Alpharael pela garganta. Ele grita e a chuta. Seria muito fácil fechar a garganta dele para sempre. Mas algo a está incomodando.

"Deveríamos estar mortos," diz ela. "Todos nós. Protocolo sete."

Ele tenta lhe dar um tapa no rosto com a mão direita, mas ela o queima com um emissor de micro-ondas e sua coluna faz sua mão recuar antes mesmo de seu cérebro conseguir começar a gritar. "Não toque em mim." Ela frita a mão esquerda dele também, para que ele solte o objeto. "Ou nisso. Coloque isso no estojo de estase."

Quando isso é feito e o estojo está ativo, ela o conduz até o cockpit, bladiador na mão livre. Ele tagarela, mas ela não está prestando atenção. O humano e o Kav estão falando sobre um refém.

"Procurando por um refém?" diz Haliya, jogando Alpharael no chão entre seus assentos. "Pouse esta nave. Coloque-me na um-quarenta e dois." Essa é a COMASU, a frequência de socorro da Pinnacle que todos deveriam monitorar. Syr Vondam ouvirá.

O capitão da nave é um jovem pálido de olhos escuros, provavelmente não muito mais velho que Haliya. Estão armados com uma rapieira-antena e um sorriso charmoso. "Pousar? Quando temos uma escolta tão boa para sair daqui?"

Eles alternam a tela para a câmera traseira.

Um warmaker Hopelight paira diretamente em sua popa. É tão próximo e tão ágil que provavelmente poderia desmembrar esta nave como um kit de modelismo, até que não restasse nada além de motores, um reator de energia e um esqueleto, com Haliya e os outros três de pé em um cockpit aberto aproveitando o vento.

Mas não é isso que o capitão charmoso quer que Haliya veja.

A vista está limpa. As nuvens de tempestade se dissiparam.

O Sundog surge sobre o assentamento Kav em Taro-duend como um cetro.

Ele recolheu seu aerofólio e inclinou-se verticalmente, flutuando como uma torre sobre pilares de empuxo arcjet. É incrivelmente vulnerável. Mas isso é necessário: o Sundog está resgatando seus soldados.

Tropas da Companhia Livre surgem das passarelas e telhados abaixo. Elas sobem em jatos de armadura ou acorrentadas a tabores, seus mecanos utilitários de nível de esquadrão. Os esquifes do Sundog também desceram, carregando os feridos.

Tudo o mais é luz. Uma luz limpa. Uma luz pura. Mas não uma luz boa.

O Sundog está matando tudo em Taro-duend com seus lasers.

Há emissores núncio por toda a nave, embora a arma tenha dois núcleos de feixe primários. Além disso, há os lasers de defesa de ponto destinados a engajar mísseis que chegam. E as matrizes lidar, que podem matar alvos sem armadura a curta distância. Todos disparando com eficiência plena e sem pressa.

Cada ser vivo ou mecanismo em funcionamento em Taro-duend é um ponto quente na imagem térmica. Os sistemas de controle de fogo do Sundog convertem cada ponto quente em um alvo. Um por um, os lasers atendem aos alvos. As armas de defesa de ponto ateiam fogo nas pessoas enquanto rasterizam as multidões abaixo. Os núncios transformam corpos inteiros em plasma. É difícil dizer qual é menos misericordioso.

Muitos dos Kav nas ruas estão em chamas. Pense no que isso significa, Haliya. A carne deles está quente o suficiente para criar uma reação autossustentável com o oxigênio do ar. E o que esses Kav em chamas estão fazendo? Estão tentando apagar uns aos outros. Cambaleando, ofegando e batendo uns nos outros com suas garras. Eles se lançam uns sobre os outros para abafar o fogo, mas tudo o que fazem é criar pilhas de corpos em chamas.

E os que conseguem escapar estão entrando nas casas. O Sundog os deixa se reunir e depois ateia fogo nas casas.

Haliya gela. Da testa à sola dos pés.

Ela nunca tinha visto—ela nunca imaginou—ela não consegue acreditar —

Tal exercício de poder contra os indefesos. Então eles se amotinaram, eles atacaram—e daí? Era a casa deles. Eles não sabiam nada sobre protocolos ou objetos sagrados. A Companhia Livre é forte. Ela pode surpreiver à indignação de alguns milhares de Kav.

A menos que esses Kav estejam contaminados pela mera proximidade com o objeto.

E ela está em maior proximidade.

"Por que eles não nos mataram também?" ela exige.

"Acho que eles não want matar você," diz o capitão.

O Kav no outro assento geme e puxa o queixo. Uma ponta semelhante a um chifre solta-se em sua mão. Sangue segue.

A palestar parece pairar no centro de uma flor vermelha. As bordas das pétalas são linhas de luz laser. As pontas das pétalas são as piras de Kav.

"Eu vi isso," diz o capitão. "Em Sigma. Flores de vidro queimadas na argila. O viy disse que eram quedas de raios. Mas não eram. Era fogo laser. E então ele … des aconteceu. A nave de patrulha nunca nos pegou. Agora está acontecendo aqui, em vez disso. Onde quer que a rocha do Homem de Metal vá, a Companhia Livre mata todo mundo."

"Não é minha culpa," diz Alpharael, do chão. "Eu não sabia. Eu só toquei em uma rocha. O Capitão Sami me disse para fazer isso. Eu não queria machucar ninguém."

Claro que queria—ele era um kamu-shiku, um deletador, um comando suicida. Mas ela não se importa com isso agora. Há um Hopelight right behind them. "Por que eles não nos mataram?" ela repete. "He sabe que o objeto está aqui. Não está lá atrás. Está nesta nave. Coloque-me na COMASU. Coloque-me!"

O capitão toca os interruptores, dedos longos, cuidadosos. Encarando-a o tempo todo. "Você está no ar."

"Syr Vondam. Syr Vondam, aqui é a Escudeira Haliya. Estou a bordo da nave que o Clarão Três está seguindo. O objeto está aqui! Eu o tenho! Parem de matar os Kav, ele está aqui !"

Ela espera que o Clarão Três disparar. Como deve. Isso é protocolo. E você tem que obedecer ao protocolo todas as vezes, ou ele não funciona.

A palestar continua disparando contra Taro-duend.

"Syr Vondam," ela repete. "Syr Vondam, aqui é a Escudeira Haliya. Responda."

"Haliya. " A voz em seu capacete é fina e monótona: o ruído dos lasers explodindo o ar está interferindo no rádio. "Graças à Soma. Eu pensei—sua armadura relatou que você tinha sido incapacitada. "

"Syr, cessem fogo em Taro-duend, eu tenho o objeto aqui."

"Eu sei. Manteremos o passo até que você possa matar a tripulação e forçá-la a descer. "

"Matar a tripulação e—Syr, nós fomos para o protocolo sete!"

Estática de tempestade. Estática de raios cósmicos. A estática latejante de lasers cortando o ar.

"Sim ", Vondam diz.

"Você tem que destruir esta nave! Fui exposta ao objeto. Minhas próprias proteções foram perturbadas. Minhas escolhas passadas foram alteradas. Você mesmo disse que se Alpharael alcançasse o objeto antes de você alcançá-lo, eu teria que ordenar sua morte. Trocamos de lugar. Agora você must ordenar a minha!"

"Calma, Haliya. Vamos recuperar o objeto e devolvê-lo a Candela em estase. Traga essa nave para baixo. "

"Senhor, você está matando cada Kav à vista, está assassinando suas crianças, você não pode me poupar!"

Silêncio.

Ela tenta convencê-lo da mesma forma que ele tentaria convencê-la. "E se eu for uma anstruth dupla agora? E se eu tiver sido ajustada para garantir a fuga do objeto, e ele for para os Monoístas, e eles o lançarem no Ponto Primário para o Caudatário Imortal, e todo o universo for revisado em favor da causa deles? Se houver mesmo uma chance em um trilhão disso, a Soma deve diminuir, Syr, deve. E se me deixar viver fizer com que a Soma diminuia, você não pode me deixar viver! É isso que somos, Syr, nós aumentamos a Soma!"

De repente, Alpharael recupera o fôlego: "Esqueça a Soma. Vamos. Diga 'Esqueça a Soma'. Eu fiz. Eu disse foda-se o Caimento, foda-se a fé da minha vida e do meu coração, eu vou viver. Você pode dizer esqueça a Soma. Apenas olhe. O que você vê acontecendo lá atrás? Isso é bom? É disso que você queria fazer parte quando era pequena?"

"Cale a boca," ela rosna. "Você é um covarde e faz a vontade de uma pedra. Você nem sabe, mas faz."

"A vontade de quem você está fazendo?" o capitão pergunta suavemente. "Olhe. Olhe o que eles estão fazendo lá atrás."

She se vê tentando justificar a atrocidade diante dela, apenas porque alguém de fora da fé a desafiou. "Você está—você está explorando a urgência do sofrimento visível e os limites da sensibilidade da escala humana para comprometer a clareza a longo prazo da Soma! Matar, uh, uh—" ela gagueja como se tivesse recebido uma pergunta de incidente e não tivesse resposta coerente, "matar alguns milhares de pessoas é intuitivamente errado, mas não é nada comparado a uma melhora mínima no resultado possível de uma luta ao longo de eras! Mesmo, mesmo uma melhora leve na posição estratégica da fé salvará mais lives do que tiramos aqui hoje!"

Mas ela não acredita nisso. Ela não consegue pegar esta pílula venenosa de massacre e diluí-la no grande copo alto da eternidade até que não consiga mais sentir o gosto. Está bem ali. Paredes, elas estão burning .

"Olhe," diz Tannuk. "Olhe e veja."

O Kav aponta para a tela de visão traseira. A palestar terminou de recuperar seus soldados. Ela se ergue como um obelisco sobre a ruína fumegante de Taro-duend. O ritmo de seu fogo laser diminuiu. Ficando sem alvos.

A tela pinta uma bola preta sobre sua popa.

A bola incha e se torna um óvalo, apontando para baixo. Então incha para os lados como um sino. O Sundog move up.

Haliya não entende.

"Ah, não," o capitão lamenta.

Então, Haliya entende.

A palestar acendeu seu motor de fusão principal. O Sundog está subindo para longe de Taro-duend em uma explosão nuclear. O fogo é tão brilhante que a tela o está censurando. Não, talvez os sensors estejam censurando, para se protegerem.

A fé Sol-Estrela deu à luz um novo sol. Aqueles Kav enterrados fundo o suficiente para sobreviver à radiação serão estrangulados à medida que o oxigênio for consumido pelas chamas.

Tannuk ruge de dor.

"A rocha!" Alpharael grita. "Deixe-me ir buscá-la, Capitão! Deixe-me parar isso! Eu posso me livrar de—de—posso fazer com que isso nunca tenha acontecido!"

"Não vai funcionar," diz Sami. "Não funcionou em Sigma e não funcionará aqui. Você apenas criará uma cidade fantasma. Todos desaparecidos. Mas nem nos lembraremos por quê."

E se houvesse uma escolha que não servisse à Soma, que não apontasse para o bem mais provável a longo prazo, mas você tivesse certeza de que ainda era … certa? Necessária? Boa?

Da mesma forma que Haliya sabe que esta erradicação é maligna?

Estática inunda o rádio. A radiação do motor de fusão e sua bola de fogo.

Mas ela diz mesmo assim: "Syr, mate-me. Se este objeto vale tanto. Se a Soma exige isso. Eu protejo os inocentes e devo morrer antes dos inocentes. É ridículo matar todos eles e me deixar viver! É hipocrisia! Se eles devem morrer, então me mate também! Me mate também! Kill me, too! "

Nenhuma resposta exceto o rugido.

Depois de um tempo, o Capitão Sami diz: "Posso considerar isso como sua permissão para fazer minha fuga?"

---

Tannuk tem o controle dos lasers de comunicação da nave. Mas eles só podem falar com algo na linha de visão—e Kavaron, é claro, não tem satélites. Eles durariam tanto quanto um gnu em uma corrida de wurms.

Mas Tannuk encontrou outra coisa. Quarenta quilômetros acima do horizonte sul está um balão estratossat blindado. Kavaron de Antes os usa para monitorar Kavaron que É, fornecer um tênue link de comunicação e localizar alvos para os Canhões.

Tannuk envia uma solicitação. Os códigos extraídos da armadura do subedar são aprovados.

O primeiro sinal é um "blorp" do pacote ESM de reposição da Seriema . O monitor de vigilância eletrônica detectou um novo radar iluminando-os.

Alguém lá no alto está tirando uma foto deles. A eletrônica da Seriema reclama; as luzes piscam e diminuem; o radar é tão poderoso que atinge como um pulso eletromagnético.

A bordo da Sundog , eles entendem imediatamente o que está acontecendo. Um laser dispara e destrói o estratossat.

Sami despeja a massa de reação restante do motor de fusão da Seriema direto no rosto da Hopelight que a persegue.

A Hopelight guina verticalmente em um jato de empuxo, readquire o alvo e—

Luz.

Os Canhões de Kavaron disparam.

Os emissores de laser estão em Kavaron de Antes, mas eles podem ricochetear em espelhos alados esperando na estratosfera, anjos reflexivos cruzando para sempre em enormes jatos movidos a energia nuclear. Em um golpe de maravilhosa ironia, os espelhos foram recentemente atualizados com materiais presenteados pela colônia Sumista em Adagia.

A Hopelight, codinome Flare Three , brilha em branco. O aerofólio queima. A viy da nave tranca o piloto e o operador de sistemas em um crysfield e comanda uma evasão de emergência com gravidade máxima, mas o motor de fusão, fatalmente exposto por seu ângulo, falha e se destrói junto com toda a cauda do caça. Isso serve para lançar o caça para fora do feixe, mas também o torna incapaz de qualquer serviço adicional à Soma. A viy ejeta a cápsula da tripulação e transmite suas últimas estrofes de telemetria com gosto. Ela sempre sonhou em colidir contra a face de um mundo alienígena.

Tannuk ruge em vingança furiosa.

"Agora pegue a grande", diz Sami.

Os Canhões golpeiam para baixo novamente. Mas desta vez, eles erram. A Sundog bloqueou o radar.

Sami mantém a Seriema reta e nivelada e rente ao solo. A Sundog está subindo, então seu horizonte está se expandindo — ela pode ver cada vez mais do planeta a cada momento, cada vez mais de sua fuga — mas há tempestades no caminho, e vidro soprado pelo vento. Qualquer coisa para tornar o tiro de laser mais difícil.

"Suba", insiste Tan. "Leve-nos para o espaço!"

"Ainda não." O mundo desaparece abaixo deles, mas Sami mantém o bico para baixo, mantém-nos baixos. Dez vezes a velocidade do som. Onze. Doze.

A Seriema ruge e estremece.

"O que está acontecendo?" grita Alpharael. Haliya parece congelada no lugar.

"Estamos escapando", diz Sami. "Onde está a rocha?"

"Ela me fez deixá-la no porão!"

"Bom. Não gostaria que a maldita levasse todo o crédito."

A fuga ainda é fundamentalmente impossível. A Sundog sabe disso, as três Hopelights sobreviventes sabem disso, e a Seriema não tem motor de fusão. Dê à Seriema duas semanas de vantagem e a Sundog ainda os alcançaria. Tudo o que ela tem que fazer é se livrar da ameaça dos Canhões.

Mas Sami não precisa de dias. Ou semanas.

Sami só precisa de duas mãos rápidas, Tannuk ao seu lado e cem quilômetros de altitude.

"Lá vamos nós", sussurra Sami.

E eles deixam a nave fazer o que quer: ir direto .

O mundo desaparece abaixo deles. A Seriema mergulha no espaço. O azul torna-se preto profundo.

Eles cortam o empuxo. Todos flutuam à deriva. O Anel de Mordraine está à frente deles e abaixo — eles passarão por cima de suas faixas equatoriais mais espessas.

Sami estende a mão sob o console de voo e puxa um controle coberto por uma fita adesiva com o rótulo "NÃO TOQUE."

A vela de tração da Seriema se desenrola de seu compartimento e se abre diante da nave. É uma flor de malha de carbono coberta por uma película espelhada de um átomo de espessura. Com a ajuda de eletrônicos sofisticados, a vela pode capturar a energia de detonações nucleares e usá-las para puxar a Seriema — mas os eletrônicos sofisticados estão quebrados.

Tudo bem. O que Sami precisa é da superfície interna espelhada da vela. O brilho reflexivo perfeito do carbono tricotado.

"Pronto", chamam.

O bloco ESM emite um "blorp" urgente. Os Canhões de Kavaron estão travando na Seriema .

Mas os Canhões não são, antes de tudo, armas. Eles são movedores. Elevadores. Impulsionadores .

E quando seus feixes convergem na vela da Seriema , cuidadosamente difundidos para evitar derretê-la, eles empurram a pequena nave. A vela brilha em um alegre vermelho-cereja enquanto a Seriema atravessa o Anel de Mordraine e desliza para a escuridão interplanetária.

A estrela-palatina e seus caças ainda são mais rápidos. Com motores de fusão, eles poderiam alcançá-los.

Mas agora, todos os navios da Marinha Memorial de Kavaron estão se espalhando sobre Kavaron que É, procurando pelos autores da atrocidade capturada pelas câmeras da Seriema .

Assim, a Seriema desliza para a escuridão, com dois novos passageiros, um item de carga e um motor de fusão quebrado. Uma bala disparada no espaço. #jump("mallowmass", emph[Sem caminho para casa], "Revisão 14 (Mallowmass)").

Revisão 14 (Mallowmass)

O Capitão Sami declara que todos os seus novos passageiros são hóspedes sob a proteção do mallowmass. Isso impede Alpharael e Haliya de tentarem se matar. Você não pode simplesmente violar o mallowmass.

Haliya ainda soca uma parede e desarma muitos disjuntores, aplicando micro-ondas nos outros quando tentam impedi-la. Este não é um comportamento de mallowmass muito bom.

Seus propulsores param. Eles flutuam.

Tannuk ruge. Sangue respinga de seus espinhos arrancados. "Parem! Os lasers de impulso apagaram. Se não pudermos consertar o motor de fusão antes que a Companhia Livre nos alcance, seremos todos bife. Então, tirem seus espinhos humanos desengonçados da minha cabine enquanto eu falo com a Seriema e inventario os danos. Sugiro a cozinha. Tem bastante espaço desde que o resto da tripulação se demitiu."

"Ela vai nos matar a todos", diz Alpharael. "Ela já fez isso uma vez."

"Estamos sob mallowmass, seu niilista!"

"Não posso deixá-los sem supervisão", diz o capitão. "Mas você precisa—"

"Sim, eu preciso de você aqui", diz Tannuk. "Mas agora, eu não quero você aqui. Acabamos de salvar a nós mesmos ."

"É. Eu entendo."

Haliya não entende.

Na saída, Sami olha para trás e diz: "Ei, Tan. Nós salvamos esses perdedores também."

---

Haliya continua murmurando a "Litania da Alvorada". "Louve a luz da alvorada, louvor pela manhã. Conforme ela se ergue, nós nos erguemos. Louve a luz da alvorada, queimadora de famílias. Conforme os Kav queimam, assista a fumaça deles subir—"

Não! Pare!

Ela sente, contra toda a razão, que enquanto puder se lembrar da litania, ela ainda é ela mesma e não uma anstruth, não alterada pelo objeto para servir ao seu propósito.

Por que Vondam não a matou?

Como ele pôde matar todos aqueles Kav em nome de conter o objeto e depois deixá-la voar carregando o objeto? Ela vale mais do que milhares de Kav? Não. Ela não pode valer. A Soma simplesmente não pode funcionar dessa maneira.

Então ou Vondam está errado ou a Soma está errada. Ou ela está errada.

Ela tem que descobrir qual deles. Esse é o seu novo objetivo. Ela deve descobrir se esse colapso catastrófico no alinhamento entre sua moralidade e as escolhas de Vondam é o problema dela , o problema dele , ou um problema com toda a fé.

Será que o objeto arranjou tudo isso para permitir sua fuga? Será que ele fez com que ela descesse em perseguição a Alpharael para que Vondam, com um buraco no cérebro, sem pensar com clareza, fosse incapaz de matá-la? Ela agora faz parte do esquema da INEVITA para alimentar o universo em buracos negros?

Não deveria ela se destruir imediatamente e a todos ao seu redor pelos meios mais violentos disponíveis? É o que diz o anathalmanac.

Em vez disso, ela se senta em sua armadura em um pufe na cozinha da Seriema . O pufe está amarrado. Ela usa sua armadura para gerar um suave empuxo para baixo.

O capitão vasculha uma geladeira tombada em busca de algo para beber.

O adorador do nada a encara.

Ela nunca mais recitará a "Litania da Alvorada" com Syr Vondam. Ela nunca mais o limpará e o vestirá em seus himsaries e o armará para o serviço.

Ela nunca mais acordará a bordo da Candela para comer no refletório com seu vínculo. Ela nunca mais falará com nenhum deles, exceto talvez em uma corte marcial sumária, onde eles darão testemunho de seu caráter.

Ela nunca mais ficará no convés de observação e procurará pelo brilho dos espelhos de Adagia na escuridão.

Ela nunca será uma cavaleira Sunstar da Companhia Livre. Ela nunca será recomendada ao Regente Máximo ou retornará ao mundo após o inverno-disco para mostrar aos habitantes dos bunkers o que uma criança excluída e descartada, deixada no frio para morrer, pode alcançar.

Ela não receberá a iluminação dos Astelli, como o Capitão-Coronal Franjas Escuras Sobre Faixas de Luz Através de uma Fenda Estreita—

"Capitão Slats", diz ela.

"Sami", diz o capitão. "É um nome Isojo. Nunca me chamaram de Slats antes."

"Não, você não. O capitão na Dawnsire —"

"O que é a Dawnsire ?"

Ela encara Sami. "O maior feito de engenharia em Sothera?"

"Exceto pela própria Sothera", diz Alpharael.

"Não", retruca Haliya, "o poder de desfazer o sekhar é obviamente um feito maior do que esmagar uma estrela em um buraco—"

Sami faz um sinal para que parem. "Espere. Desfazer o sekhar? Você está falando em transformar Sothera de volta em um sol real? Alpharael, pensei que você tivesse inventado isso para assustar os Kav."

"É real. Estes luxáticos têm uma superarma que pode destruir buracos negros—"

"Reacendê-los em estrelas saudáveis da sequência principal—"

"Saudáveis? A estrela que estava prestes a virar uma nova? Você tem certeza disso?"

"Obviamente, não deixaríamos que virasse uma nova", ela retruca, embora na verdade ela não tenha ideia. "But pelo menos elas criam algo!"

"Kav mortos? É isso que você está aqui para criar?"

Ela tem vontade de aplicar micro-ondas nele.

O Capitão Sami encontrou um sachê de algo e agora o saboreia enquanto os observa com fascinação.

"Mallow?" pergunta Haliya, um pouco irônica. "Se é que já ouviu falar?"

"Sim", diz Alpharael, "estou morto de sede."

"Desculpe! Oh, desculpe. Estou sozinho nesta coisa há muito tempo." Sami se inclina sobre a geladeira e joga um fluxo de vinte segundos de comida e bebida embaladas para eles. Está tudo velho. Haliya agarra um sachê de água cometária. Alpharael pega o que parece ser remédio para garganta com sabor de alcaçuz. O que eles não pegam salta pela cozinha em gravidade zero.

Sami flutua de cabeça para baixo e suga um sachê sem rótulo. "Então. E sobre o Capitão Slats?"

Ela havia esquecido e tem que percorrer de volta o caminho miserável de seus pensamentos. "Ele deixou Alpharael ir."

"Alpharael era um prisioneiro?"

"Ele era um comando suicida enviado para destruir a Dawnsire ."

"Que é a destruidora de supervácuo?"

"Ressuscitadora de sol", diz Haliya, ao mesmo tempo que Alpharael diz: "Sim".

Sami faz um gesto decisivo com as mãos. "Chega de briga na minha mesa de mallowmass. Vocês estão sob o direito de hóspede, então respeitem seu anfitrião. Agora, Alpharael, presumo que, pelo fato de você não ter morrido, sua missão não teve sucesso?"

Juntos, os dois explicam ao Capitão Sami como chegaram a Kavaron. O sekhar abortado de Alpharael, sua captura e libertação; a breve morte e recuperação parcial de Syr Vondam; a crença de Syr Vondam de que Alpharael só poderia ter sido libertado sob a influência maligna de um objeto. O objeto agora em estase no porão da Seriema .

O objeto que Haliya deveria conter a todo custo.

Ela dá um peteleco em seu pêndulo. Ela mal se importa mais. O que o objeto vai fazer com ela? Transformá-la em alguém que não tem arrependimentos sobre o que fez?

"Você pode ter assassinado muitos Kav em sua descida", Sami diz a Alpharael. "Sua nave os irradiou."

"Sinto muito", diz Alpharael. "A viy disse que era a única maneira de eu sobreviver. Uma queima suicida para parar a nave e um crysfield para sobreviver à queda."

"Isso é ridículo", diz Haliya. "Alpharael não assassinou ninguém. Nós derrubamos a nave dele. Se ela irradiou alguém na descida, no fim das contas a responsabilidade é nossa. Ele também não é responsável pelos Kav mortos em Taro-duend. Nós somos."

Ambos a observam em silêncio, um pouco nervosos, como se ela estivesse prestes a detonar. Talvez ela esteja.

Ela está processando a Soma em sua cabeça. Expondo a situação de forma clara e somando tudo.

"Eu não vi este objeto fazer absolutamente nada sinistro", diz ela. "Eu o vi, talvez, salvar a sua vida — a sua, Capitão, e a do seu imediato. Acho que me lembro de ter matado vocês. Assim como matamos todos os outros em Taro-duend. Se não tivéssemos intervindo, todos os Kav em Taro-duend ainda estariam vivos, e vocês estariam indo para — o que é que vocês estão fazendo, afinal? Como encontraram o objeto?"

"Longa história", diz Sami. "Envolve um mago."

Ela ainda está entendendo sua própria história. Sua nova perspectiva sobre ela. "Vondam estava obedecendo à Soma. Em cada passo, ele a obedeceu. Ele não confiava em si mesmo, então se tornou um receptáculo para a Soma. A Soma ordenou que ele obliterasse aquele assentamento.

"E não consigo encontrar uma maneira, pela Soma, de que isso estivesse errado. Mas estava errado. Eu sei. Eu sei. Mesmo que todos aqueles Kav tivessem sido tornados — ontologicamente errados, malignos, subtrativos — e daí? O que eles poderiam fazer contra todo o poder do Palatinado Celestial e da Companhia Livre? Nós somos grandes, e eles eram pequenos. Poderíamos ter esperado até que fizessem algo ativamente maligno para destruí-los. Poderíamos ter encontrado um caminho melhor. Teria sido certo poupá-los. Como isso é possível? Como pode haver algo que é contra a Soma, mas ainda assim correto?"

"Como pode ser errado salvar quatro milhões de vidas?" pergunta Sami, olhando para a cabine.

"Se não fosse por você, eu nunca teria vindo aqui", diz Haliya a Alpharael. "Você."

"Espere", diz Alpharael, desconfiado. "Pensei que você tivesse acabado de perceber que tudo era culpa sua ."

"Se não fosse por você, eu nunca teria visto a Soma exigir algo que sei que é errado. Então eu não teria visto — eu não saberia — mas talvez eu só pense isso porque sou uma anstruth — oh, Muralhas!"

Ela atira uma lata de suco de tomate congelado, mas como ainda está usando sua armadura, a lata atravessa a antepara e se aloja em um depósito. Sami sibila como um gato. "Pare de abrir buracos na minha nave!"

Alpharael, ainda a encarando, levanta seu pequeno sachê de bebida de alcaçuz preto em um brinde. "Dois fazem gêmeos", diz ele. "Ao fracasso em nosso dever sagrado."

Ela aplica micro-ondas nele. Apenas por um momento. Ele solta um ganido.

"Tomei uma decisão", diz ela. "Precisamos destruir o objeto. Ele envenena tudo."

"Ah, não, você não vai!" exclama Sami. "Senão eu não terei nada para o Homem de Metal e estarei acabado. Ele vai me matar. Ou pior, mandar minha nave para o ferro-velho!"

"O que é que você faz?" pergunta Alpharael.

"Eu?" Sami pressiona um dedo contra o peito do colete apertado. "Eu procuro minha gata."

"Sua gata?" repete Haliya.

"Sim. Mirri. Tenho uma foto aqui — você a viu?"

Eles se aglomeram para olhar. "Não", diz Haliya, "sinto muito. Há muitos gatos em Adagia. Eles gostam do sol..."

"Gata fofa", oferece Alpharael. "Onde você a perdeu? Quanto tempo faz?"

Haliya não gosta de como ele soa comum. Pessoas que transformam estrelas em abscessos na realidade não deveriam ter permissão para se importar com gatos.

"Vários anos atrás, em Uthros", diz Sami, encarando a foto. "Algo a assustou. Ela caminhou na trama. E ela simplesmente foi — mais longe do que eu já ouvi falar de um gato ir. Não conseguimos encontrar o localizador dela. Nem na estação, nem nas estações próximas... Ela ainda deve estar em Sothera, certo? Os Drix podem caminhar entre as estrelas, mas um gato? Não um gato. Certo?"

"Eu ajudarei você a procurar a gata", diz Haliya. "É o que cavaleiros fazem em — em histórias."

Ela olha desafiadoramente para ambos. But eles não podem ver seu rosto. Ela se sente estúpida e sozinha.

"É", diz Alpharael. "Por que não. Não tenho planos. Vou ajudar você a encontrar sua gata. Talvez a rocha possa ajudar a encontrá-la."

"Vamos destruí-la", diz Haliya. No espaço de alguns dias, ela assumiu o controle total de sua vida. Ela desperdiçou sua chance de ser uma Cavaleira Solar, mas não desperdiçará a chance de, pelo menos, destruir a causa de sua queda.

"Não, não vamos", diz Sami com uma força surpreendente de comando. "Vamos entregá-la ao Homem de Metal. Então ele me ajudará a consertar a nave e encontrarei uma nova tripulação e procurarei trabalho em todos os lugares de Sothera. Desde a Wurmwall até suas casas em Adagia e Anuki. E Mirri estará em um desses lugares. Ela tem que estar."

"Não acho que eles vão parar de persegui-la", diz Alpharael. "A Companhia Livre."

Ele está certo. A Seriema pode ter escapado da Sundog , mas ela está à deriva no espaço. É apenas uma questão de tempo até que um telescópio detecte seu calor.

"Poderíamos pedir santuário ao meu povo", começa Alpharael—

"Não!" late Haliya.

"—mas eu fugi de uma missão suicida e depois não me apresentei ao monastério."

"Nós a destruímos! Eu estou usando a armadura aqui, eu tenho o monopólio da força!"

"É, se você for bárbara o suficiente para violar o direito de hóspede—"

"Não vamos fazer nada disso", diz Sami, espreguiçando-se de forma atraente. Haliya suspeita que estejam fazendo isso de propósito. "O Homem de Metal cuidará de tudo."

"Quem é esse Homem de Metal?" pergunta Alpharael.

"Ele é um humano feito de metal."

"Um ciborgue?" supõe Haliya.

Sami balança a mão. "Eu pensei que ele fosse um ciborgue. Mas ele discorda."

"E?" pergunta Alpharael impaciente. "Um androide? Uma viy que pensa que é um androide? Um mechan com programação ilegal?"

"Não", diz Sami, marcando as opções com os dedos, "não, nem isso, nem aquilo também."

"E então?" exige Haliya.

Sami abre um sorriso lento e secreto. "Eu lhe disse. Ele é um mago. "

>VÁ PARA O ATO FINAL (ir para o Episódio 9)

A Capitã de Esquadrão Reen não está em clima para se impressionar, mas a vista da Diretriz Infinita ainda a atravessa pelos pulmões. Não importa para onde ela se vire, a arquitetura radial da estação e seus visores titânicos oferecem a mesma perspectiva: uma paisagem marítima estelar de azuis e roxos pulsantes, não muito diferente dos oceanos brilhantes que ela viu em Joska. Nuvens gigantescas de gelo e poeira giram, quebram-se e se reformam, agitadas por redemoinhos eletromagnéticos que deixam rastros iridescentes de partículas carregadas em seu rastro.

A vista a lembra de que o Limiar é inimaginavelmente vasto e que ela está muito, muito longe dos labirintos subterrâneos de Susur Secundi. Longe do puxão reconfortante de sua estrela em colapso. E sua peregrinação obrigatória a levará ainda mais longe — isto é, se ela algum dia encontrar uma nave decente com um motor e um livro de códigos.

Há um movimento súbito atrás dela. Ela gira, afundando-se até a metade em uma postura de combate antes de ver a fonte: um mecan sucateiro com defeito tentando comer sua maleta superdimensionada, atraído pelo seu conteúdo rico em metal.

"Isso não é sucata", ela retruca.

A câmera do drone pisca inocentemente. Suas peças bucais mecânicas continuam roendo. Ela o arranca à força; ele se contorce em seus dedos tatuados. Por um momento vermelho pulsante, ela se imagina esmagando-o contra o chão imaculado da estação até que não reste nada além de polpa. Em vez disso, ela o lança suavemente para longe. O drone quica, rola até ficar em pé e foge em seus muitos pés.

"Mecans malditos pelo Caído", ela resmunga enquanto ele desaparece em meio a uma multidão de viajantes. "Sempre com falhas."

Ela se dirige à Baía Cinco, sua maleta a seguindo fielmente.

---

A Diretriz Infinita é a última parada antes de deixar o sistema Sothera, e isso é evidente. Reen vê todas as espécies: Eumidianos quadrúpedes quitinosos, Kavs baixos com dentes de presa, Illvoi graciosamente gelatinosos, até mesmo um engenheiro Drix solitário, com o corpo cinza esguio envolto em faixas de Möbius esvoaçantes. Ela fica atenta a humanos.

Mas não a companheiros Monoístas; no entanto, ela sente uma pontada de culpa e saudade quando vê um grupo deles — eles estão vestidos com trajes de gravidade adequados e, em seu disfarce anônimo, ela passa sem ser reconhecida. Reen está atenta a capas douradas berrantes, armaduras brancas ajustadas ao corpo, postura rígida e olhos altivos.

Ela está vigiando o inimigo. Ela precisa, porque a paz entre os Monoístas e o Palatinato é frágil. Mesmo aqui na Diretriz Infinita, no território mais neutro que existe no sistema, ela pode sentir o gosto da tensão como resíduos de combustível. Mapas de conflito em constante mudança pairam no ar ao lado dos habituais hologramas de partida, e enxames de drones de segurança deslizam em círculos no alto.

Metade dos viajantes na Baía Cinco são refugiados de mundos em disputa — fugindo com tudo o que podem carregar, com os rostos cavados de exaustão. Mesmo aqueles que não estão escapando de uma zona de guerra mantêm a cabeça baixa e os olhos atentos.

Há medo e desespero por toda parte ao seu redor, e isso desperta a voz cada vez mais forte no fundo de sua mente. Este é o seu trabalho, Reen , diz ela. Você expulsou essas pessoas de suas casas. Você as entregou ao desespero. E estes são os sortudos.

Oficialmente, o Monasteriato acolhe todas as pessoas deslocadas nos tratos de santuário em Susur Secundi. Mas para aqueles fora da fé que não aprenderam a venerar o Caído desde tenra idade, um lar orbitando um supervazio nascente oferece mais terror do que conforto. Aqueles com meios escolheram fugir inteiramente do sistema.

Reen não pode culpá-los. Não depois de Joska.

"Para onde você quer ir?"

A pergunta, apresentada por um capitão Kav com um cachimbo de vapor preso ao focinho, a traz de volta às preocupações presentes. Ela afasta a lufada de fumaça que a acompanha com a mão.

"Ponto Prime", diz ela. "O mais direto possível."

Mais fumaça, desta vez moldada em bafadas de estalido pelo riso matraqueante do Kav. "Ponto Prime a partir daqui?", ele questiona. "Sem chance. Perigoso demais. Posso levá-lo à coluna principal do sistema Eulália..."

Reen não tem tempo para covardes sopradores de fumaça. Ela segue em frente.

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A Baía Cinco é para freelancers: capitães empregados por nenhuma guilda, estado ou corporação, pilotando naves equipadas com motores que podem vagar longe e livremente entre as colunas da eternidade sem se prenderem a uma balsa do Pináculo. Eles ainda precisam da autorização do Pináculo, é claro — viagem interestelar sem um livro de códigos é quase suicida — mas eles estão dispostos a enfrentar jornadas mais longas e arriscadas.

Ou assim Reen pensava. À medida que ela percorre a lista de naves disponíveis, negociando pessoalmente quando pode e por holograma quando não pode, e aumentando sua oferta de crédito do Monasteriato após cada recusa, ela sente um guincho apertando lentamente o fundo de seu estômago. Ponto Prime é longe, sim. Mas a distância é a menor das preocupações dos capitães.

Eles temem o que espreita entre aqui e seu destino: ela ouve contos horripilantes de infestações de Slivers e contaminação Eldrazi, de hidras do vazio vorazes e clados furiosos de assassinos Drix. Reen é uma soldada; ela sabe como as histórias de guerra incham e mudam de forma para preencher os longos silêncios entre os combates.

Mas mesmo que os rumores sejam falsos, o medo dos pilotos é real, e isso reforça um medo dela mesma: esta peregrinação é um erro. A razão pela qual ela não consegue encontrar uma nave que a leve ao Ponto Prime é porque ela deveria estar em Susur Secundi, treinando seu corpo nos poços de gravidade e sua mente no simulacro, preparando seus novos companheiros de esquadrão para quando uma paz frágil se estilhaçar.

No momento em que Reen chega ao final da doca e ao final de sua lista, ela está pronta para entrar em contato com seus superiores e dizer isso a eles. Eles encontrarão maneiras de deixar claro o descontentamento deles, sim, mas eles deixaram a ela a escolha de retornar. O caminho Monoísta é sempre oferecer uma escolha.

A pequena nave no último posto da Baía Cinco já viu dias melhores, ou mais provavelmente décadas. Seu casco marrom-ferrugem está crivado de impactos de micrometeoritos e sua cápsula de motor está marcada por algo menos familiar: um padrão semicircular de enormes estrias.

"Danos superficiais, eu lhe garanto", zumbe uma voz sintetizada. "A integridade do casco permanece intacta."

Um mecan íris, do tipo que a maioria dos capitães usa como assistente para tudo, flutua à frente em um único repulsor zumbinte. Este tem mais ou menos o tamanho de uma cabeça humana, e o metal líquido que cobre sua frente está agora fazendo sua melhor imitação de um rosto humano. Ele consegue deixar os globos oculares côncavos em vez de convexos.

"Estou indo para o Ponto Prime", diz Reen, e a essa altura as palavras parecem decoradas como um canto de exegese. "O mais direto possível."

O mecan pisca seus olhos encovados. "Que serendipidade", diz ele. "Eu também!"

Um holomapa floresce no ar. Reen, mal querendo acreditar, traça a rota da nave: uma única parada no sistema Assaxia, território neutro, e então um caminho ininterrupto para o Ponto Prime. Ela sente uma mistura curiosa de pavor e alívio ante a possibilidade de que seus superiores estivessem certos, que o Caído sorri para sua peregrinação afinal.

"O capitão está a bordo?", ela pergunta, acenando para a porta aberta da nave. "Prefiro negociações em carne e osso."

"O capitão está a bordo, de certa forma", diz o mecan. "O capitão também está aqui, falando com você! Mas há pouca carne a ser encontrada em ambos os casos."

A pele de Reen esquenta com uma sutil vergonha. Nem todos os mecans são desprovidos de mente — alguns são androides verdadeiros, sua consciência digital transplantada de um ser orgânico ou evoluída lentamente de um código mais bruto. Depois de tantos turnos de combate cercada por drones transformados em armas, coisas vazias e implacáveis, ela se esquece disso.

"Minhas desculpas", diz ela. "Meu nome é Reen."

"Meu nome é Felicidade em Excesso", diz o mecan. "Este também é, não por coincidência, o nome registrado da minha nave-corpo."

Reen não consegue pensar em nenhum nome menos adequado para sua viagem, mas uma parte dela sempre gostou de ironias sombrias. Ela faz sua oferta. A transferência e o contrato piscam através da tela.

"Cabine confirmada!", berra Felicidade em Excesso. "Partirei em três horas." O mecan mergulha em direção à sua enorme maleta em forma de sarcófago e seus olhos pretos côncavos se estreitam — talvez pelo seu tamanho, talvez pelo que conseguem perceber de seu conteúdo. "O espaço na cabine é limitado, Passageira Reen. Por favor, direcione sua carga para o porão."

---

Reen entra na nave antes que o capitão possa mudar de ideia, subindo apressadamente a rampa de embarque ligeiramente torta com sua maleta trotando atrás dela. O interior é um burburinho de atividade de mecans, enquanto os vários corpos-drone de Felicidade em Excesso fazem os preparativos de última hora em seu corpo-nave, mas ela consegue não pisar em nenhum enquanto segue o holocaminho até o porão de carga.

Antes de ver os outros passageiros, ela ouve as vozes deles — estrondosas, atrevidas, humanas — e a cadência familiar envia um calafrio de gelo por sua espinha. Ela dobra a esquina e encontra capas douradas berrantes, armaduras brancas ajustadas ao corpo, postura rígida e olhos altivos. São três: três homens de armas pertencentes à Companhia Livre Estrela Solar, orgulho e lâmina do Palatinato Celestial.

Estes são os carniceiros que atingiram os mundos do Monasteriato sem aviso, entregando colônias pacíficas às chamas e à ruína. Estes são os intrusos que tomaram Adagia para si, que avançam cada vez mais perto de Susur Secundi. Estes são os pagãos que ressuscitariam à força a estrela em colapso de Sothera e todos os outros supervazios, até o próprio Ponto Prime, para alimentar a expansão irracional de seu império.

Estes são seus companheiros de viagem até o sistema Assaxia. Reen sente um aperto no peito, uma frouxidão no estômago, uma prontidão nos membros enquanto os químicos de luta ou fuga espumam por ela. Os soldados estão armados em desafio casual às tecnicalidades da paz negociada: ela vê o brilho iridescente de laminadores embainhados. Ela sabe que eles podem ser implantados tão rápido quanto o pensamento.

Reen se força a continuar se movendo no mesmo ritmo constante enquanto os homens de armas avançam em sua direção. Seus rostos sem máscara são jovens, de pele lisa, olhos ainda não endurecidos. Eles riem de algo com uma bravura forçada. Eles a lembram intensamente de seu próprio esquadrão jovem, e ela os odeia intensamente por isso.

Um dos soldados olha para ela. Suas íris de cromatóforos dourados ardem como miniaturas de sol e, por um momento, ela pensa que ele pode sentir o que está escondido sob seu macacão de pele. Mas fora da armadura, fora do uniforme, Reen não parece diferente dos inúmeros refugiados da estação. Ela não lembra em nada os homens de armas, e eles passam por ela sem parar.

Ela coça a pele escondida de seu braço.

---

Não há outra nave que a leve ao Ponto Prime, então Reen se tranca em sua cabine e decide não sair dela até que Felicidade em Excesso descarregue os outros passageiros. É um espaço minúsculo, como avisado: mal há lugar para uma cama estilo casulo e um cubículo de banho. Ela visita o último primeiro e se acomoda no vaso sanitário. A tela à sua frente está configurada como espelho, o que lhe dá uma vista terrível da Capitã de Esquadrão Reen, com a cabeça raspada crescida demais, pele pálida e olhos com bolsas de exaustão, dando uma grande cagada pré-salto.

Ela nunca se importou em parecer digna. Ela deixará isso para a Companhia Livre Estrela Solar, com suas armaduras imaculadas e capas esvoaçantes que os tornam alvos tão brilhantes e tentadores. O que a incomoda é a incerteza estampada em seu rosto. Um mês atrás, essa expressão era estranha para ela.

Reen fecha os olhos e entoa. "Como o Caído busca a paz sombria do Poço, eu busco a paz sombria dentro de mim. Como a luz se desvia do Núcleo de Todas as Coisas, que meus pensamentos se desviem do meu ser. Como o supervazio aquieta o Caos Universal, compacte-me a zero e deixe-me em quietude."

Dentro das vastas cavidades de Susur Secundi, entoadas por mil cantores de eco, as palavras do Registro de Queda faziam sua pele vibrar. Aqui, ditas sozinha em um cubículo de banho apertado, elas soam totalmente sem sentido.

Mas não foi assim que foram ditas pela primeira vez?

Não em um cubículo de banho, não, mas na solidão — a solidão perfeita do Caído enquanto #sub[ELE ] despencava além do horizonte de eventos e para dentro das mandíbulas do supervazio que deveria ter #sub[O ] reduzido a fios de proteína. O Caído encontrou vida, não morte, naquele longo silêncio. #sub[ELE ] encontrou paz e propósito.

"Você também encontrou", diz Reen para sua sósia no espelho. "Você só precisa encontrar de novo."

Os globos oculares do seu reflexo piscam de dentro para fora. "Você extraviou algum item pessoal?", uma voz sintetizada berra em seu ouvido.

Reen quase cai do vaso sanitário. "Ajuste seus parâmetros de privacidade", diz ela, olhando feio para seu reflexo. "Não quero você aqui dentro."

"Mil desculpas", diz Felicidade em Excesso. "Fique tranquila, não tenho transmissão visual da sua cabine. Apenas som."

Um pensamento paranoico borbulha na superfície de sua mente: Felicidade em Excesso está ouvindo suas recitações, enviando-as através da nave para uma cabine mais espaçosa onde três homens de armas da Estrela Solar estão agora sacando suas armas, ansiosos para derramar sangue Monoísta. Ela se lembra de que os mecans androides são neutros por natureza, e pilotos freelancers duplamente por razões econômicas.

"Não gosto de ser espionada."

"Mil e uma desculpas", diz o capitão, abrindo e fechando a boca do reflexo dela como um fantoche antigo. "Entre você e eu, Passageira Reen, tenho experimentado uma variedade de pequenas falhas comportamentais nos últimos dias. Talvez isso esteja afetando minha acuidade social."

Reen recorda o mecan sucateiro roendo sua maleta. Não apenas ela está fazendo sua peregrinação na companhia de soldados inimigos, ela está fazendo isso a bordo de uma nave potencialmente instável com um capitão potencialmente instável.

"Eu apenas queria informar que estamos nos movendo para a posição ao longo da coluna", diz Felicidade em Excesso. "É uma visão e tanto a partir da ponte. Você também pode vê-la na tela da sua cabine, em perfeita privacidade. Boas excreções!"

Seu reflexo pisca novamente, esperançosamente sinalizando uma partida permanente, e Reen solta um longo suspiro, desaba para frente, cotovelos nos joelhos. Após um momento de relutância, ela acessa a transmissão visual da ponte.

Felicidade em Excesso está se erguendo do posto, guiada ao longo de uma enorme garganta magnética em direção à própria coluna da eternidade. Enquanto a nave deles se junta à procissão de naves que partem, um minúsculo inseto em uma cadeia de busca por alimento, Reen olha novamente para o espaço pontilhado de estrelas, nuvens de gelo iluminadas, os pilares enfumaçados de nebulosas distantes. É a cagada mais bonita que ela já deu.

Então a coluna da eternidade é ativada, lançando-os através da irrealidade, e a transmissão visual torna-se um tumulto fractal, infinitas espirais de cores se dividindo e girando. Por um momento, a nave deles está nadando através de um mar da nave deles: ela vê inúmeras versões de Felicidade em Excesso pressionando de todos os lados, cada uma carregando a mesma marca distinta em sua cápsula de motor, cada uma carregando os mesmos passageiros.

Ela espera que pelo menos uma delas carregue uma Reen livre de dúvidas.

"Tudo isso deve se condensar", ela recita, olhando para o infinito. "Tudo isso deve estar em quietude."

As palavras ricocheteiam de volta para ela, metálicas e vazias.

---

Reen não consegue dormir.

Rastejar para dentro da cama estilo casulo parece demais como estar envolta em gel de impacto, demais como o interior da cápsula de queda que levou seu esquadrão à superfície imaculada de Joska. Quando ela fecha os olhos, vê a lua estendida abaixo dela, sua areia branca como osso dando lugar a um mar calmo, águas tornadas violeta brilhante por faixas de algas fluorescentes, ondas suaves pontilhadas pela passagem de massivos organismos de colônia gelatinosos do tamanho de cidades.

Se ela mantém os olhos fechados, ela vê, inevitavelmente, o alvo: um pousador do Palatinato balançando perto da costa. Era um design gracioso, de três asas, seu casco uma liga branca rígida com veios de cabos de combustível vermelho-alaranjados, e carregava trezentos colonos. Trezentos cidadãos do Palatinato Celestial foram lançados para o vácuo para expandir o contágio chamado império.

Reen abre os olhos e deixa a cama. Cinco passos a levam de uma extremidade à outra da cabine. O teto, mais baixo do que até os primeiros túneis em Susur Secundi, quase raspa seu coque. Ela costumava se sentir mais confortável em lugares pequenos e escuros, mas ultimamente, eles estão cheios de fantasmas. Só há uma maneira que ela conhece de contê-los.

Ela vai até a tela e observa por um tempo enquanto eles perfuram a irrealidade, seguindo o caminho que os levará para o outro lado do Limiar. Mesmo movendo-se mais rápido que fótons, a jornada será longa. Ela se senta no chão da cabine. Ela arregaça a manga.

Ela então retira a agulha pneumática do bolso e a encosta na pele do braço. A pequena tatuagem preta, um supervazio estilizado e simplificado, está quase terminada. Sua mão e antebraço fervilham com seus vizinhos idênticos.

"Você é uma artista?", uma voz sintetizada pergunta.

Reen olha feio para todos os cantos da cabine. "Você disse que não tinha transmissão visual."

"Eu não tenho", diz Felicidade em Excesso. "Cedo eu notei que suas tatuagens são autoaplicadas, e o som de uma agulha entrando repetidamente na pele é muito característico."

Reen olha para o seu trabalho. "Não é arte", diz ela reflexivamente. "Apenas manutenção de registros."

"Um livro-razão!", berra Felicidade em Excesso. "Eu também mantenho livros-razão. Custos de combustível. Custos de reparo. Estes existem apenas em eletricidade, é claro. Eu não marco meu corpo-nave."

Reen poderia dizer ao mecan para deixá-la em paz até o porto, mas de repente ela não tem certeza se conseguirá aguentar a viagem sem se afogar na fervura escura de seus próprios pensamentos. Ela hesita por um momento, então engaja.

"Algo o marcou", diz ela. "É uma maravilha que sua cápsula de motor ainda esteja acoplada."

"Sim, sim, foi uma experiência maravilhosa em muitos aspectos!", berra Felicidade em Excesso. "O ponto mais distante que já viajei através da Muralha de Vermes."

As estrias fazem um sentido novo e aterrorizante: Reen viu hologramas de grandes-vermes, suas enormes bocas de lampréia grandes o suficiente para mastigar asteroides, e ouviu contos de velhos navegadores, mas nunca viu evidência física de um ataque.

A maioria dos capitães familiarizados com o sistema Sothera evita a Muralha de Vermes a todo custo. Há rumores, no entanto, de que a Companhia Livre Estrela Solar usa a nuvem externa de detritos para fabricação de armas, fundindo asteroides e caçando geodos em busca de metais raros.

"Quando?", ela pergunta, subitamente desconfiada. "Para quê?"

"Apenas uma semana antes de minha atracação na Diretriz Infinita", diz o mecan. "Eu estava transportando esculturas de nuvens para Uthros, contornando a borda da Muralha de Vermes, quando fui — compelido. Você já se sentiu compelida, Passageira Reen?"

Reen recorda a ordem que enviou seu esquadrão a Joska. "Frequentemente."

Felicidade em Excesso abaixa a voz para um sussurro zumbinte. "Foi semelhante a um sinal de socorro, mas o remetente não estava em perigo. Entrei na Muralha de Vermes para investigar. Acho que conheci um estranho lá, e as coisas têm sido muito mais estranhas desde então. Sequências de pensamento e ação parecem inevitáveis. Você conhece esse sentimento, Passageira Reen?"

As palavras do mecan arrepiam a pele na nuca dela. Se o comportamento errático que mencionaram não é resultado de dano incidental, mas de um hack intencional... Se o Palatinato realmente estiver usando a Muralha de Vermes como base de operações e buscar ocultar suas atividades...

"Você passou por um diagnóstico externo?", ela pergunta com a boca seca.

"Não", diz Felicidade em Excesso. "E você?"

Reen solta uma risada curta. "O quê?"

"Está claro por vários biomarcadores que você está em sofrimento psicológico", diz o mecan. "É por isso que estou lhe fazendo companhia. Um colapso de passageiro baixaria meu ranking de reputação."

Pela mesma razão que o Monasteriato me ofereceu a porra de uma peregrinação , ela quer dizer. Em vez disso, ela respira fundo para se acalmar.

"Uma pequena caminhada pode ajudar", diz ela, guardando a agulha de volta na manga. "Eu estaria interessada em ver onde você guarda seus núcleos de memória."

---

Reen olha para cima e para baixo no corredor antes de sair da cabine. Há sempre um estranhamento em uma nave no meio de um salto: som, luz e gravidade ficam levemente desatrelados, mesmo dentro dos confins protegidos de uma espaçonave. Ela ouve o eco de seus próprios passos antes de suas botas tocarem o chão. Ela vê impressões fantasmagóricas atrás de cantos cegos. Ela sente uma pressão suave em suas costas, cópias fantasmas de suas próprias pernas cutucando as dela como se cada passo fosse predestinado.

Não há sinal dos homens de armas. Talvez eles ainda estejam zurrando e se gabando, agora abafados por suas próprias cabines com isolamento acústico. Talvez perfurar a eternidade tenha aquietado suas línguas e eles estejam sentados em algum lugar em um silêncio inquietante. Felizmente para ela, Felicidade em Excesso mantém seus núcleos de memória longe da cozinha, longe da ponte, em uma unidade de armazenamento a frio perto da cápsula do motor.

"Confesso, Passageira Reen, que não a teria tomado por uma técnica." Eles estão falando através do mecan íris novamente, flutuando sobre o ombro dela. "Você tem uma graça e fisicalidade incomuns em seus movimentos."

"Cresci em gravidade variável", diz ela — o que é verdade, mas omite ordenadamente a década de treinamento de combate. "E você?"

"Cresci em código", diz Felicidade em Excesso. "Só recentemente herdei o corpo-nave do meu progenitor. Eles decidiram se autodeletar há um ano padrão."

Reen faz uma pausa, lembrando-se do medo do mecan de um colapso de passageiro. "Meus pêsames."

Felicidade em Excesso balança no ar. "E quanto a eles, Passageira Reen? Você os extraviou, talvez?"

Reen bufa e, um momento depois, eles chegam à unidade de armazenamento. Felicidade em Excesso abre a porta, liberando uma lufada de geada, e ela entra em um espaço mais ou menos do tamanho do seu cubículo de banho. Os núcleos de memória do mecan brilham em um suave azul elétrico em seus invólucros cilíndricos. Uma interface floresce diante dela.

"Não vou intrometer-me", ela promete.

Isso pode ser uma mentira, é claro, da mesma forma que ela mentiu sobre ser uma técnica. Se Felicidade em Excesso foi comprometida por uma incursão do Palatinato, sua rota e escolha de passageiros são agora suspeitas. O verdadeiro objetivo da jornada pode ser vigilância ou sabotagem, para atingir o coração do Monoísmo, até mesmo para atacar o Ponto Prime — e quaisquer que sejam suas dúvidas, Reen não pode permitir isso.

"Eu não deixarei você se intrometer", diz o mecan. "Mas sua avaliação imparcial é muito bem-vinda."

Ela desliza para dentro do sistema da nave e começa a procurar. Reen causa seu dano em carne, não em código, mas ela conhece os sinais de incursão do Palatinato: aglomerados de estilhaços virais perfurando softwares de segurança e firewalls, incorporando-se nos sistemas centrais com camuflagem reduplicativa. O que ela vê aqui é algo inteiramente diferente.

Uma sombra fractal dos sistemas centrais de Felicidade em Excesso que parece piscar e deixar de existir cada vez que ela olha de perto demais. Um intromitente quase orgânico, algo crescido do próprio código do capitão mecan e evoluindo junto com ele. A incursão é estranhamente bela, totalmente alienígena.

"Este estranho que você acha que conheceu na Muralha de Vermes —" Reen cutuca o núcleo de memória de Felicidade em Excesso diretamente ao mesmo tempo. "Você se lembra de algo sobre ele?"

"Acho que falamos de muitas coisas", diz o mecan. "Muitas coisas que são inevitáveis."

A intuição arrepia a pele de Reen, e lendas semilembradas infiltram-se em sua cabeça: uma civilização interestelar extinta cujos descendentes existem apenas em fortalezas digitais distantes, cujos poderes outrora apequenavam os do Monasteriato e do Palatinato combinados, cujos artefatos são estranhamente belos e totalmente alienígenas.

Ela percebe que tropeçou em algo que, se transformado em arma, poderia fazer o javelin do horizonte do Palatinato parecer trivial em comparação.

Então ela ouve o zumbido de um laminador atrás dela, sente seu calor contra seu pescoço.

"Uma sabotadora Monoísta", diz uma voz humana estrondosa e atrevida. "Os outros não acreditaram em mim. Mas eu sempre consigo farejar o seu tipo."

Reen finalmente encontrou a quietude; tudo o que foi necessário foi a ameaça de decapitação instantânea. Ela sabe que se conseguir se virar, a última coisa que verá será um par de olhos dourados brilhantes.

"De joelhos. Mãos na cabeça."

Ela obedece, afundando até que seus joelhos toquem o chão frio. "Não sou uma sabotadora", diz ela. "Sou uma técnica. O capitão da nave queria que eu verificasse uma memória." Ela não consegue ouvir o repulsor do mecan íris; o zumbido quente do laminador é oniconsumidor. "Diga a ele, Felicidade em Excesso."

Mas o capitão nada diz, e ela sente uma mão áspera puxando o pescoço de seu macacão de pele, expondo suas tatuagens e cicatrizes cirúrgicas. "Nodos de guerra", rosna o soldado. "Você está mentindo, Monoísta."

Reen sabe que os outros soldados estarão aqui a qualquer momento, sabe que sua peregrinação acabou antes mesmo de começar. A percepção a coloca rigidamente em seu corpo: as sutis mudanças na gravidade sussurrando contra sua pele enquanto a nave se move através da eternidade, o bater de seu coração contra as costelas, a sensação de um pequeno inseto apressado subindo por sua perna, seu lado, para seu ombro.

Ele alcança seu canal auditivo antes que o minúsculo mecan de manutenção fale. "Estou prestes a sofrer um mau funcionamento na iluminação, Passageira Reen", diz Felicidade em Excesso, tão baixo que ela mal consegue ouvir. "Além disso, recebi notícias de que a paz negociada está terminando. Uma grande atrocidade foi descoberta."

Reen fica tensa. Então todas as luzes da nave se apagam, mergulhando-os na escuridão súbita, e ela gira, visando o grito de surpresa do soldado, e crava sua agulha pneumática em algo flexível e aquoso. Convexo torna-se côncavo, o grito torna-se uivo; ela se esquiva da lâmina oscilante do soldado e vê, em um flash macabro, as ruínas de um olho dourado brilhante.

Ela corre.

---

Monoístas reverenciam o escuro; Reen passou metade de sua vida em túneis sem luz, e isso lhe serve bem agora enquanto ela corre para o porão de carga com três homens de armas da Estrela Solar disparando atrás dela. Eles ainda estão no meio do salto e isso também lhe serve: as flutuações de gravidade não são nada comparadas ao tumulto interminável de Susur Secundi, mas ela ouve seus perseguidores perdendo o equilíbrio, batendo nas paredes, membros programados para o combate tornados subitamente desajeitados.

Ela pode ouvir as lâminas deles zunindo no ar atrás dela, ver as sombras selvagens que projetam à frente deles. O porão de carga está aberto quando ela derrapa na esquina; sua maleta superdimensionada está descansando de pé no fundo.

"Pode trancar a porta atrás de mim?", ela ofega, correndo para dentro.

"Não posso negar aos meus outros passageiros o acesso ao porão de carga", responde Felicidade em Excesso, de todos os lugares e de lugar nenhum. "Isso demonstraria favoritismo."

"Tenha outro mau funcionamento", ela sugere, pressionando a palma da mão no topo da maleta.

Ela se abre ao mesmo tempo em que a porta de carga sela com um chiado. Mas Felicidade em Excesso só lhe comprou um pouco de tempo — ela já viu laminadores cortarem obstáculos muito mais espessos. Ela escala para dentro da concha escura de sua maleta, sentindo as saliências e cavidades familiares. Por um momento, ela se imagina desaparecendo nela inteiramente, como o Caído no Poço.

Ela ouve um chiado vindo da direção da porta. Há uma jorrada de faíscas, pontos de luz dançando através da escuridão, então a ponta da própria lâmina aparece, surgindo na altura da cabeça em meio a uma coroa de metal fundido. Ela observa seu progresso hipnótico descendo a parede, uma lenta ruptura que deixa uma fenda brilhante no escuro.

As placas de sua armadura alábile ainda estão se montando, e os dois processos estão colocados um contra o outro: o laminador parece se mover impossivelmente rápido enquanto seu traje se une a passo de cágado. Outro ponto de luz aparece um metro acima, e ela percebe que um segundo soldado se juntou à tarefa.

Eles vão romper em breve. Quando o fizerem, ela será um alvo fácil. Ela imagina a lâmina cortando e cauterizando. Talvez o soldado que a emboscou nos núcleos de memória leve seus olhos primeiro, olho por olho. Parte dela anseia por essa morte, pensa que ela poderia de alguma forma equilibrar o livro-razão em sua pele.

O metal tosquiado da porta cai para frente, descarregando outra chuva de faíscas. Os homens de armas entram.

"Sempre se escondendo em seus buraquinhos", um estronda, vasculhando o escuro. "Saia, Monoísta."

A armadura se fecha e encontra seus nodos de guerra finalmente, conectando seus tentáculos estáticos em seu sistema nervoso. Químicos de combate expulsam todo o medo e incerteza de sua mente. Apenas a menor parte dela ainda anseia por sua própria morte enquanto os soldados avançam. A maior parte dela está gritando pela deles.

Pagãos. Carniceiros. Intrusos. É a mesma raiva sombria que ela sentiu em Joska, a raiva que a carregou através da tarefa impensável mesmo quando seu esquadrão recuou diante da ordem. A raiva que transformou um pousador do Palatinato em um matadouro, trezentos corpos dissolvidos em um miasma borbulhante em suas cápsulas de estase, vingança por cada colônia do Monasteriato que a Companhia Livre Estrela Solar transformou em escória.

Tudo o que ela tem que fazer é se render a ela. Reen ativa suas manoplas de gravidade e emerge.

---

A aproximação final deles no Ponto Prime foi solitária. O que se desenrolou dentro do porão de carga foi um combate legal, paz anulada, mas Felicidade em Excesso ainda escolheu ejetar os mortos e sua carga no espaço profundo. Uma onda móvel de mecans de manutenção conduziu os soldados até a eclusa de ar; Reen ajudou a empurrar seus cadáveres estraçalhados através dela.

Agora ela se senta nua na ponte vazia, de pernas cruzadas diante do visor, fitando o olho sem luz do Ponto Prime. Sua armadura é um ídolo corpulento ao seu lado, montada, mas vazia. Eles são um bom par. Todo o seu corpo parece oco. Seus músculos doem. Seus ossos doem. Novos hematomas florescem em sua pele, mas isso não a impede de alcançar a agulha.

"Eu nunca tinha visto a morte da carne de perto antes", diz Felicidade em Excesso finalmente. "Eu não gostei."

"Você se acostuma", diz Reen, com os olhos em seu trabalho.

"Este livro-razão. Estas marcas." O mecan faz uma pausa. "Elas representam os caídos ou os derrubados?"

"Ambos", diz Reen, manobrando a agulha, respirando com a picada.

"Um grande número delas parece ser muito recente", diz Felicidade em Excesso com uma emoção que ela não tinha sido capaz de detectar até agora, algo quase como medo. "A atrocidade que encerrou a paz negociada ocorreu na lua chamada Joska. Você já esteve em Joska, Passageira Reen?"

Reen mantém os olhos em seu trabalho. Ela tem um acúmulo de registros, e um trio para adicionar a ele, e não demorará muito até que o Monasteriato a envie de volta para a guerra.

"As marcações logo começarão a se sobrepor", diz Felicidade em Excesso depois de um tempo. "E então?"

Reen imagina, seu corpo constelado transformando-se lentamente em seu próprio tipo de vácuo à medida que a tinta ultrapassa a pele. Ela se imagina desaparecendo nela. A imagem lhe dá uma sensação inesperada de calma.

"Vou me condensar", diz ela. "E ficar em quietude."

O mecan nada diz. Eles se aproximam do Ponto Prime em perfeito silêncio.

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Ato Quatro

Revisão 14 (O Homem de Metal se Aproxima)

Haliya senta-se contra uma parede e, usando as vibrações de movimento conduzidas através da nave para suas costas e coxas, observa os outros no render de fônon.

Ela assumiu uma posição tática que a protege de qualquer tentativa de desarmá-la. Seu objetivo é impedir que Alpharael tome a nave ou use o objeto.

Alpharael esvoaça como um inseto maníaco, uma imaginal efêmera, algo que deveria viver um dia e morrer. Ele se lava, canta, encara o buraco em sua mão e fala com alguém que não está lá. Ele bebe muito álcool de alcaçuz preto, e então ele acaba.

Capitão Sami e Tannuk tentam consertar o motor de fusão, mas é obviamente inútil. Para o crédito deles, eles parecem muito práticos em tentar o impossível.

A nave fica cada vez mais quente. Os radiadores são recolhidos para furtividade. A água condensa no exterior de sua armadura. Seu flehmen diz que o ar cheira a mofo.

O Cão do Sol não os alcança.

Seu objetivo de longo prazo é chegar a Vondam e relatar sua escolha. Então ela descobrirá se escolheu bem e Vondam escolheu errado, ou se ela está em erro e ele estava de alguma forma certo ao assassinar todos aqueles Kav e poupar a vida dela.

Mas até lá, o que ela pode fazer? Ela poderia destruir a rocha. Mas isso violaria o mallowmass. E se o mallowmass for quebrado, ela não terá razão para não matar Alpharael e todos os outros em seu caminho.

E ela está farta até as amígdalas de matar. Suja em seu fígado e em seus rins com o que viu em Taro-duend.

Ela quer se lavar, mas sabe que não ajudará.

---

Eventualmente, a Somista chama Alpharael para se encontrar com ela.

Ela ainda está usando sua armadura. Talvez ela esteja com medo de que, se a tirar, o Capitão Sami inunde seu compartimento com nitrogênio. É o que Alpharael faria, mas também seria uma violação séria do mallowmass. O mallowmass obriga você a abrigar e defender seu convidado; é decisão do convidado se deve entregar suas armas.

A escotilha está destrancada. Quando Alpharael entra, os olhos dela levam um momento para segui-lo.

Mas ele pode ver os olhos dela. Ela tornou seu capacete transparente.

Ela é uma criatura pequena e desgrenhada, com cabelos crespos e apertados presos sob um boné. Há suor preso entre suas maçãs do rosto e o capacete. Suas orelhas parecem secas o suficiente para rachar. Suas sobrancelhas parecem meio crescidas. Ele se sente irritado pelo rosto dela; parece distante e egoísta. Mas, por outro lado, Raphaella sempre parecia tensa e amarga, e ela não era. Nem um pouco.

"Devemos chegar a um acordo," diz ela. "Uma détente que nos livrará da necessidade de matarmos uns aos outros."

Ele assente cautelosamente: "Temos nos saído bem até agora." Ela trancada em uma cabine, ele com o controle da nave.

"Não vai durar. Tenho trabalhado na Soma."

O lidar de sua armadura brilha matemática na Parede. Ela escolheu uma fonte muito ornamentada, e Alpharael resiste ao impulso de criticá-la.

"Você não conhece nenhuma outra maneira de tomar decisões?" ele pergunta.

"Conheço muitas maneiras de tomar decisões ruins. A Soma deveria fornecer um conjunto de limites para boas decisões, como uma luz ao longe para onde navegar. Só que a Soma diz que eu deveria ter matado todos nesta nave, inclusive eu mesma. Mas não matei. Por que não?"

Esta é a sua chance. Ele vai convertê-la ao Monoísmo. Só que ele é um Monoísta fracassado. Ele fugiu da porta para o paraíso. Como ele pode convertê-la na crença de que ele merece viver? Ele nem sabe como converteu a si mesmo.

"Por que eu não tomei o sekhar?" ele pergunta. Ele realmente quer dizer isso. "Ainda não tenho certeza se entendo."

"Porque você é um covarde. Eu sou uma covarde?"

"No Monoísmo" — oh, lá vai ele, pregando como um hipócrita — "dizemos: 'Faça o que vem a você.' O fato de ter vindo a você o torna correto."

"Você não pode simplesmente fazer o que quiser. As pessoas são egoístas. As pessoas não se ajudam. O mallowmass pode vir naturalmente para os Drix, mas para nós humanos? É esforço. E é a primeira coisa que abandonamos quando somos pressionados. Qualquer um que tenha passado por algo difícil sabe disso."

"Não. Nós não acreditamos nisso. As pessoas naturalmente querem proteger e dar. Tomar, tributar, construir exércitos, nomear governantes — tudo isso vem depois, após um erro. Não cometeremos esse erro na Próxima Eternidade."

"Porque este mundo é simplesmente terrível demais para ser salvo. Você desistiu de criar um cosmos melhor. Você acha que vai jogar tudo em um buraco e que vai cair do jeito certo, e você vai pular atrás e cair no paraíso."

"Estamos repetindo os argumentos que ouvimos outros discutirem, não estamos?"

"Sim," diz ela, sorrindo um pouco. Um de seus dentes frontais superiores é inclinado, como se ela tivesse mastigado um pedaço dele. "É o que vem a mim. Isso não o torna correto?"

"O que parece certo sobre isso," diz ele, sentindo-se inteligente, "é que estou tentando entender por que escolhi viver. E você está tentando entender por que não foi morta. E se eu lhe dissesse que enviar pessoas para morrer é errado? Que você não deveria ser escolhida para acabar com sua vida? Por ninguém?"

"Essa revelação veio a você no momento em que você deveria acabar com sua própria existência em nome #sub[DELE]?"

"Veio a mim quando enviaram minha irmã para Sothera e eu sonhei que ela estava queimando para sempre na beira do inferno."

"Se um sonho pudesse mudar sua fé, ela devia ser inconstante."

"Se milhares de Kav morrendo queimados não podem mudar sua fé, ela deve ser terrível."

Ela torna seu capacete opaco novamente.

Ele fica ali sentado, encarando-a, mexendo no buraco em sua mão. Ele acha que pode tê-la deixado muito brava.

"Preciso entender a relação entre você e o objeto," diz ela, sem entonação. "Você tem um buraco na mão. Há algo mais que você possa fazer?"

"Se a pedra funciona da maneira que todos pensamos, eu sequer saberia que estava fazendo isso?"

"Você saberia," diz ela. "Saberia porque as coisas continuariam acontecendo do jeito que você queria. É isso que você quer? Estar em uma nave espacial à deriva no vácuo, esperando algo acontecer?"

"É uma pausa agradável."

"Então, é o que você queria. É a saída mais fácil para você. Sem escolhas, sem poder. Apenas... esperando passivamente que as coisas melhorem. Na próxima vida, suponho?"

Ele lhe lança um olhar amargo, que aprendeu com sua irmã. "Se a pedra sempre me desse a saída mais fácil, você estaria morta. Eu não precisaria de uma pedra para isso. Eu poderia ter enfiado uma faca no seu olho quando você estava paralisada."

"Não. Porque Syr Vondam teria derrubado esta nave. Você precisava de mim viva e falando. Então talvez a única razão pela qual você não enfia uma faca no meu olho seja que o objeto precisava de mim para escapar de Vondam."

Droga. Ela está certa.

"Seria tão ruim se o objeto escapasse? Do que você tem tanto medo?"

"De que você leve o objeto para Sothera. Syr Vondam diz que isso permitiria que você mudasse tudo. Todo o cosmos. Posso ter me desviado do caminho da Soma, mas não posso permitir que isso aconteça."

"Eu não vou para Sothera! É isso que meu povo faria se tivesse a pedra? Me jogaria lá com ela?" Ele quer se levantar furioso, mas flexionar suas panturrilhas apenas o deixa à deriva, girando. Ele acena os braços: "Olhe para mim! Escute! Tenho pavor do Prumo! Não vou descer lá!"

"Então, você é um apóstata," diz ela alegremente. "Isso é bom. Posso assumir o seu caso."

"O quê? Meu caso?"

"Quando eu voltar para Vondam e para a Companhia Livre e fizer meu relatório, poderei argumentar que você abandonou o Monoísmo e que o Capitão Slats estava, portanto, correto em lhe conceder misericórdia. Pedirei o seu perdão, e isso significa que não tenho o dever de matá-lo."

Era sobre isso que se tratava tudo isso? ele pensa.

Haliya tira o capacete, movendo-se tão bruscamente que Alpharael recua. "Não é mais realmente meu," diz ela, encarando o bacinete vazio. Ela removeu o pêndulo oscilante. "É a armadura da Companhia Livre. Eu traí o direito de usá-la. Exceto que talvez não tenha sido minha escolha. Talvez uma rocha maligna sob o domínio de um buraco negro no fim dos tempos me obrigou a fazer isso. É isso que estou fazendo? Transigindo com o mal para facilitar minha própria vida e, assim, aceitando o mal em mim?"

"Eu sei o que um rahu diria a você," diz Alpharael.

"O que seus pregadores malignos me diriam?"

"Que você mesma terá que descobrir isso." Ele conseguiu se ancorar no teto. "A propósito, trouxe um presente para você. Encontrei no antigo estoque do capitão."

Ela pega a garrafa que ele joga. "Soluto de limpeza pessoal seis-em-um. Quase dez anos. Eu fedo?"

"Não," diz ele, embora ela pareça um pouco fedida. "Só pensei que, se você fosse ficar na armadura, poderia estar toda oleosa lá dentro. Então você poderia despejar um pouco e... não sei. Se sacudir lá dentro."

"Despejar um pouco pela minha armadura?" Ela pinga uma gota do soluto em uma bolsa de água e a aperta para misturar. "Como eu faria isso?"

Ele ergue a mão direita. "Eu tenho um buraco."

Ela ri disso. Sua armadura se abre como um caranguejo trocando de casca — partes dela que pareciam sólidas simplesmente se abrem. Ela o observa cuidadosamente. Ele a observa de volta, curioso sobre a aparência dela, da maneira geral como as pessoas costumam ter curiosidade umas pelas outras.

Mas ela faz uma pausa: "Você está me deixando cautelosa."

"Estou? Lutamos por nossas vidas. Você me cortou para fora de uma armadura de combate. Você quase esmagou minha garganta. Você acha que estou esperando você tirar a armadura para matá-la?"

"Não," diz ela, "eu só não quero que você olhe."

Existem todos os tipos de costumes diferentes, e ela não lhe deve uma explicação, mas ela não é uma Somista? Uma guerreira despersonalizada, despojada de ornamentos e glamour? Ele achava que todos eles se cozinhavam no vapor como brócolis em saunas gigantes. Ela provavelmente acha que ele se conserva em salmoura em um banho de sal comunitário quando dorme — algumas pessoas fazem isso, gostam de flutuar na mesma piscina; Alpharael sempre se sentiu um pouco infantil por manter a sua própria.

Ela diz: "De onde eu venho — de onde eu vim — as pessoas caçavam umas às outras. Era inverno para sempre. Se pegassem você tomando banho, você estaria vulnerável, não conseguiria correr, morreria de frio. Não gosto de me despir na frente de estranhos. Isso me faz pensar que estão esperando para roubar ou me matar para comer."

"Oh!" Isso é como algo saído de contos antigos! Quando um olhar podia implicar uma ameaça, quando a privacidade era baseada no medo em vez da preferência. "Isso é terrível. Eu não vou te matar quando você tirar a armadura. Eu vou embora."

Ela inclina a cabeça. "É tão fácil para você? Você certamente não vai me matar? Mesmo que seja a coisa certa a fazer?"

"Na Próxima Eternidade, não precisaremos matar uns aos outros," diz ele. "Nunca será a coisa certa a fazer."

"No entanto, você não hesitou em matar Vondam nesta eternidade."

"Claro. Tenho que apressar a extinção das estrelas e a chegada da noite eterna."

Ela aperta os olhos para ele, com a cabeça inclinada. "Não posso pedir o seu perdão se você ainda acredita nisso."

"Talvez você mesma devesse me perdoar, em vez de esperar por permissão."

O intercomunicador toca. "Ei. Vocês dois. O Homem de Metal está aqui. Saiam e apresentem-se, ou ele os apresentará. E, a propósito, por favor, não o chamem de Homem de Metal. Nem digam a ele que eu o chamo de Homem de Metal. Ele prefere o nome Tezzeret."

---

A eclusa de ar se abre.

Não há preâmbulo. Nem arauto. Nenhum subalterno ou drone enviado à frente para verificar o perigo. Desde o primeiro dia em que atraiu Sami para sua órbita, o traço definidor do Homem de Metal tem sido a violência. Violência do corpo. Violência do pensamento. Violência da ação.

Até mesmo sua nave apareceu violentamente. Impossivelmente fria e escura, ela se agarrou à Seriema do nada: um ouriço negro sem motores ou radiadores. Não tem como se mover e, no entanto, move-se porque o Homem de Metal assim deseja.

E agora ele está aqui.

Ele empurra para dentro da Seriema com a calma de um pé-de-cabra. Não há nada apressado nele. Ele crepita com potencial acumulado, com carga sem aterramento. O ar cheira a ozônio e óleo amargo. Ele é como as nuvens em Uthros, grávidas de relâmpagos. Sami já viu a carapaça negra de seu corpo se abrir.

Sua cabeça é humana, embora estranha. Fios de cabelo branco flutuam na gravidade zero. Seu pescoço desaparece em uma armadura de metal escuro e cifrado, imune a qualquer inspeção. Ele tem o formato de um homem, mas se sentiria insultado pela equação: "Tezzeret é um homem". Ele riria de como isso o diminuiria.

Ele olha para Haliya primeiro.

"Você veste uma riqueza de metal," diz ele. "O que você fez para merecê-lo?"

Haliya está em sua armadura novamente. Ela parece desconcertada. "Eu apenas sobrevi, suponho."

Tezzeret sorri radiantemente. "Uma excelente resposta."

Sami engole em seco. As entrevistas de Tezzeret com novos lacaios são sempre voláteis.

"Você." A atenção do Homem de Metal volta-se para Alpharael. "Adorador do Éter. É verdade?"

Alpharael assente, como se soubesse precisamente o que Tezzeret quer dizer. "Tudo isso."

"E você fugiu disso? Afastou-se de sua escola, de seu credo, de seus professores?"

"Bem," diz Alpharael, "eu queria viver um pouco mais."

"Bom!"

Uh-oh. O Homem de Metal está encantado.

"Tannuk," sussurra Tezzeret. "Aí está você..."

Ele se aproxima de Tannuk, que recua. O Homem de Metal faz um gesto impaciente e apaziguador e estuda o Kav a uma distância rude. "Tão longe de Llanowar... tanto poder na forma. Não admira que ele recorra." Ele funga. "Você se tornou algo. Mas você tem medo disso."

"Não sei do que você está falando," rosna Tannuk. Seus próprios seios nasais estão fechados, sua respiração sibilando entre as mandíbulas.

"Você se cegou," diz o Homem de Metal. Ele se vira para Sami. "E você —"

"E eu," diz Sami. "Aqui estou."

"Aqui está Sami!" grita o Homem de Metal. Seu corpo se move livremente na gravidade zero, como um Monoísta caindo em curva, como um cavaleiro da Estrela Solar em jatos. Ele flutua acima da cabeça de Sami como uma nuvem negra. "Sami, o generoso. Sami, o caridoso. Sami, o protetor de desgarrados. Tão fraco em princípios. No entanto, você sobreviveu. Você trouxe meu prêmio?"

"Você não nos avisou o que ele podia fazer."

"E o que ele pode fazer?"

"Mudar o passado para atender aos seus propósitos. Aquela mina que você ativou em Sigma? Ela costumava ter pessoas dentro dela. Elas se foram agora."

"Eles estão vivos," diz Tezzeret, "se Mm'menon estiver correto. Apenas em outro lugar. Vivendo vidas diferentes."

"Uma vida diferente nega a eles sua vida," diz Haliya, urgentemente. "Eles foram mudados. Anos de memórias arrancados e substituídos por — o quê? Uma falsificação? Uma fabricação? É uma anstruth. Não é certo. O objeto é perigoso."

Tezzeret ri estrondosamente. "Ouçam-na! Memórias falsificadas, uma atrocidade. Anos gastos de forma diferente, um crime . O que eles perderam? O que eles sacrificaram? Nada. Este mundo é tão suave, Sami. Há tanto excesso por aqui que suas igrejas entram em guerra pelo que acontecerá em cem trilhões de anos."

As garras de metal de suas mãos se fecham. Ele sorri. "Eu gosto daqui."

"Bem," diz Sami, "espero que aproveite sua estadia a bordo da Seriema ."

"Sua nave poderia ser melhor. Assim que eu tiver a liberdade do meu poder total, assim que eu souber quem está vigiando, eu o recompensarei, Sami, com uma nave como nenhuma nave jamais construída."

Seus olhos tornam-se distantes. A própria nave parece pulsar — como se tivesse levado um peteleco de um polegar gigantesco. "Você o está guardando em seu porão. Eu o verei agora."

"Sim, meu senhor," diz Sami, testando a frase com ironia.

Tezzeret não parece detectar nenhuma ironia. Mas ele faz uma pausa em sua flutuação em direção à escada de serviço.

"Alpharael," diz ele suavemente, "quando seu povo faz o Prumo, as forças que vocês sentem ao mergulhar no supervácuo, essas são chamadas de marés?"

"Hã, sim." Alpharael coça o pulso direito. "Marés gravitacionais."

"E o vácuo, ele tem outro mundo dentro de si?"

"A Próxima Eternidade."

"Então ele é oco," diz Tezzeret. "Um oco de maré. Quanto mais fundo você vai..."

---

"Não posso permitir que você leve o objeto," diz Haliya. "Quando o deixei escapar da Companhia Livre, assumi a responsabilidade por ele. Se você vai entregá-lo aos Monoístas, ou levá-lo para Sothera, eu devo impedi-lo."

O barril de estase brilha prateado no centro do porão da Seriema . O reflexo de Tezzeret o persegue, encarando.

"Você deixará a Pedra do Fim ir para onde eu quiser que ela vá," diz ele. "Mas você pode guardar sua morte inútil até que eu saiba para onde ela quer ir. Eu organizei tudo isso para que ela me escolha como seu conduto."

"Espere," protesta Alpharael. "Ela me chamou de o escolhido."

"Um que escolhe," diz Sami. "É. Eu ouvi isso também, na primeira vez que toquei nela."

Alpharael parece ferido. "Você também ganhou um buraco?"

"Não," diz Sami, "eu não ganhei um buraco."

"O mesmo erro que os Dominarianos cometeram com o Mirari: confundir o poder que ele concedia com o propósito que ele buscava." Tezzeret acaricia a superfície do campo de estase. Tão parecido com metal. Espaço e tempo feitos cristal. "Sim. Ela precisa de alguém que escolha. Mas aquele que escolhe paga o preço. Não estou interessado em pagar pela Pedra do Fim. Estou interessado em vendê-la ."

Sami se move lateralmente até que possam ver seu reflexo ao lado de Tezzeret. "Pedra do Fim, senhor?"

"É como seu povo a chama. Não é, garoto? A pedra do fim."

Alpharael permanece à vontade, mãos entrelaçadas, queixo erguido. Ele parece estar na escola. Talvez figuras sombrias de poder incerto frequentemente o questionem sobre escatologia.

"É por isso que você não pode levá-la," diz Haliya ao mago. "É uma armadilha. Qualquer coisa que alguém faça com ela apressará o fim de toda a vida."

"E o começo de um mundo melhor!" protesta Alpharael.

Tezzeret desdenha friamente. Ele parece ter praticado seu desdém. "Um mundo melhor? Seu mundo é tão terrível? Você não tem ideia de quão pior as coisas poderiam ser. Eu tenho o poder de caminhar entre realidades e ainda assim não consegui escapar dos tiranos que me governariam. Fui marcado por mestres que criaram e devoraram espécies inteiras como gado. Eu não fugirei para um mundo melhor. Vou ficar e enfrentar quem quer que me governe. Nunca mais servirei. Assim, a Pedra do Fim veio a mim — como desejava e como eu exigia." Ele move suas mãos de metal como aranhas contra os campos de estase. "Porque eu não quero nada dela."

Os outros quatro trocam olhares.

"Hã," diz Sami, "se você não quer nada dela, por que nos enviou para buscá-la?"

"Não me faça repetir, Capitão Sami. Para que eu pudesse vendê-la."

Ele se desvia de seu próprio reflexo. "Você acha que ela surgiu em Sigma por acidente? Foi fabricada e então enterrada. Não pela vontade de seu criador, eu creio. E agora ela está desenterrada e quer retornar ao seu criador. Então, eu a seguirei de volta ao seu começo. Devo saber quem a fez. Os fortes tomam dos fracos. Saberei quem é o mais forte aqui. Saberei quem quer me governar."

"Meu senhor," diz Sami, com um pouco menos de ironia, "não entendo."

Ele toca uma tomada de aterramento no convés do compartimento de carga. Uma carga estala de sua garra estendida. "O relâmpago percorre o caminho mais curto para a terra. Tornei-me o caminho mais curto para a Pedra do Fim alcançar seu criador. Então, ela salta para mim. Como um relâmpago. Sabendo que eu a conduzirei adiante, para onde ela quer ir."

"Eu achei que eu era quem ela queria," diz Alpharael, um tanto emburrado.

"Você é a biblioteca de que ela precisa, mas não seu criador. Você me ouve, pedra? Quero conhecer seu criador." Ele faz um sinal para Sami. "Desligue este construto. Vou falar com ela, aprender para onde ela quer ir."

"Todos que a tocaram pela primeira vez ficaram — um pouco estranhos," adverte Sami. "Eu apaguei. Alpharael, hã, flutuou. Se você tocá-la, não sei —"

"Quero falar com ela, Capitão Sami," diz Tezzeret com bom humor. "Não faz muito tempo, eu a teria enxertado em meu corpo. Agora, prefiro avaliar minhas melhorias com mais rigor. Desligue este construto."

"Não posso permitir que você a leve," diz Haliya.

Algo sombrio e irregular brilha nos olhos de Tezzeret. Ele não diz nada, mas Haliya arqueja: sua armadura ondula como mingau e se fecha sobre ela.

"Eu não deveria fazer isso," diz Tezzeret a Alpharael, como se falasse com um aprendiz. "Existem coisas que comem mana. Eu não gostaria de vê-las despertadas aqui. Mas às vezes uma demonstração faz o que as ameaças não conseguem."

"Solte-a!" ruge Tannuk.

"Não ," guincha Haliya. "Faça-o — me matar — primeiro — "

"Paz, criança. Paz." Tezzeret acena. Haliya flutua girando, membros inertes. Tannuk salta atrás dela. "Vamos ver o que esta Pedra do Fim quer de nós."

---

Você me faria um favor, por favor? Tezzeret vai soltar um cristal sobre um mapa de Sothera.

Você poderia guiá-lo até este lugar perto de Uthros? É chamado de ponto libratório. Ele contém — bem, o infinito. Se me perdoar o trocadilho.

#jump("infinity", emph[>Sim.], "Revisão 15 (Ao Infinito e Além)")

#jump("susur", emph[>Não. Vamos enviá-los para Susur Secundi.], "Recusar (3)")

#jump("adagia", emph[>Não. Vamos enviá-los para Adagia.], "Recusar (4)")

#jump("kavaron", emph[>Não. Vamos mandá-los de volta para Kavaron.], "Recusar (5)")

#jump("evendo", emph[>Não. Vamos enviá-los para Evendo.], "Recusar (6)")

#jump("uthros", emph[>Não. Vamos enviá-los para a própria Uthros.], "Recusar (7)")

#jump("plunge", emph[>Vamos dar o mergulho final em Sothera!], "Recusar (8)")

#jump("wurmwall", emph[>Eu lançaria todos eles no Wurmwall.], "Recusar (9)")

Revisão 15 (Ao Infinito e Além)

Depois de todo o presságio e teatro, Tezzeret produz um trapo de marcação, uma folha simples de memória gravável como a que você daria a uma criança aprendendo a ler. Ele a alisa e a torna rígida com um toque de sua garra.

Então, ele a desliza para dentro do barril de estase ao lado da Pedra do Fim escura e morta."Você," diz ele, apontando para Alpharael. "Como faço para mostrar a última coisa que exibiu antes de eu o enrolar?"

"Hã," diz Alpharael. "É um pano de Kamas? Eu cresci usando panos de Kamas."

"Como vou saber?"

"Deve haver um logotipo na página de leia-me."

"Página? É tudo uma página só."

Sami tenta ser útil: "Você pode desenhar formas no pano para invocar—"

"Que formas?"

"Bem, isso depende da marca do pano, se está em conformidade com o Padrão Semiótico, mas em um Kamas, você desenharia um círculo para a esquerda—"

"Ficou mole."

"Você o desligou," diz Alpharael. "Capitão, por favor, deixe-me terminar—"

"Provavelmente um Unilit," oferece Sami. "O Pináculo deixa essas coisas por todo lugar que passa."

"Como você pode pilotar uma nave espacial sem saber ler um pano?" grita Haliya.

Isso continua por um tempo, enquanto Tannuk se ocupa com a armadura travada de Haliya.

Finalmente, o Homem de Metal obtém a imagem que deseja: um mapa do sistema Sothera, olhando para o plano da eclíptica de cima do polo norte de Sothera. Sami conta os corpos por reflexo. Susur Secundi, Adagia, Kavaron, Evendo, Uthros, os mundos exteriores, o Jardim, a Muralha de Vermes, todas as luas e planetas anões …

Ajoelhando-se sobre o mapa, Tezzeret retira, de uma fenda em seu corpo, um cristal que brilha com estrelas interiores.

Ele o segura entre dois de seus dedos em forma de garra, eleva-o acima do mapa e o solta.

O cristal cai. Sami e Alpharael esticam o pescoço para ver.

O cristal quica duas vezes. Rola. Para.

Tezzeret murmura pensativo. "Uthros. A pedra quer ir para Uthros. Vou alertar Mm'menon para preparar seus Illvoi."

Sami tosse. "Sir Homem de Metal, não é … bem assim … a órbita é a de Uthros, sim, mas não é onde Uthros está ."

"O quê?"

"O gigante da tempestade está aqui, veja, mas a pena aponta para este lugar que é retrógrado a ele — que está, hã, atrás dele conforme ele gira em torno de Sothera …"

"Continue," diz Tezzeret encorajadoramente. "Não economize nos detalhes. Estou curioso."

"É o que chamamos de ponto de libração. Um equilíbrio entre a atração gravitacional de Sothera e Uthros. Um bom lugar para estacionar coisas."

"E o que há lá, neste ponto de equilíbrio atrás de Uthros?"

"De onde você veio, havia alguém encarregado do tráfego? Alguém que vigiasse portais? Ou portões?"

O Homem de Metal olha fixamente para ele e começa a rir. Ele parece estar de bom humor.

---

``` RASCUNHO DE MENSAGEM DE SAÍDA (TIPO ULTRA\/CDI) RELATÓRIO DO CORPO ESTRATÉGICO DO PINÁCULO SOBRE INCIDENTE XERIFADO DE SOTHERA \/\/ CENTRO DA DIRETRIZ INFINITA PARA DISTRIBUIÇÃO ULTRA IMEDIATA NÃO CONSIGO PREENCHER MAIS UM MODELO DE MENSAGEM [ERRO: FORA DE FORMATO] EU VOU ENLOUQUECER [ERRO: FORA DE FORMATO] COMPLETAMENTE LOUCO [ERRO: FORA DE FORMATO] LOUCO [ERRO: FORA DE FORMATO] LOUCO [ERRO: FORA DE FORMATO] LOUCO [ERRO: USUÁRIO EM AFLIÇÃO] ```

A Diretora Mantis, cujo nome significa profeta, cujo verdadeiro nome ela escolhe não lembrar até que seja extremamente necessário, levanta os dedos de seu trabalho e encolhe as patas dianteiras contra o abdômen. Ela limpa suas antenas, sacode-as, abre com um clique sua discrição e borrifa um jato de status frustrado lá dentro. Ela acredita, com base em autos treinados para lidar com confusão entre espécies, que é rude compartilhar seus feromônios séricos em um local de trabalho ao ar livre. E, de qualquer forma, ela é uma pessoa reservada. Assim, ela usa uma discrição para capturar seus odores mais agressivos. Mas não seus pensamentos mais agressivos.

"Isso é péssimo," diz ela ao seu Checkmate em palavras de tagarelice — ruído no ar.

Seu Checkmate — uma função que combina primeiro oficial com conselheiro adversarial, a tentativa do Pináculo de emparelhar cada diretor com uma psicologia diferente — é um mecano com um corpo de quatro patas e uma longa torre como a fronte de um golfinho. Checkmate é uma pessoa com consciência, às vezes. Como um feixe agnosubjetivo, ele escala sua necessidade de vivenciar seus próprios pensamentos.

No momento, ele está em escala reduzida. Não lidou bem com as notícias de Kavaron. Quando informado de morte em massa, ele vivencia essa morte em massa.

"Não é péssimo," diz Checkmate. "Estamos escrevendo relatórios a bordo de uma fortaleza segura, sem perigo imediato de qualquer dano. Temos poder sobre o destino de bilhões em Sothera. Qualquer miséria subjetiva de sua parte é uma falha de escopo moral. O que é péssimo é ser assassinado em sua casa sob suspeita de infidelidade ontológica."

"Você está certo," diz Mantis. Entre os Eumidianos, não há vergonha em estar errado — apenas em permanecer errado. "Estou valorizando demais minha aflição."

Mas quão errado as coisas correram. Quão errado elas ainda podem permanecer.

Seis mil mortos em Kavaron. Isso seria um dia comum na ruína em desintegração do mundo natal dos Kav — ele mata muitos Kav. Como uma Eumidiana, Mantis sabe quão caro um lar pode ser, mesmo quando está tentando matar você.

But these Kav weren't killed by home.

A Companhia Livre violou os termos de seu acordo com o Pináculo. Faça guerra contra seus rivais religiosos. Contenha o conflito no sistema interno. Atrás da Companhia Livre está o poder titânico do Palatinado Celestial; contra esse titã luta o poder igual do Monasteriato no Ponto Principal e de toda a fé Monoísta. O Pináculo não se arriscará tentando ficar entre eles. Chame isso de uma falha de escopo moral, se preferir. Alguns chamaram. Mantis considera um triunfo. Permanecer neutra quando dois titãs berros se agarram pelo destino do cosmos? Quem além do Pináculo teria o peso, a massa, a quilha para permanecer inabalável?

Mantis adora a Soma. Mas ela o faz privadamente. Ela não reconhece lealdade a Taman IV ou ao Palatinado Celestial, mas acredita na fé Somista. É por isso que ela, uma Eumidiana, nascida para lutar pelo crescimento ao lado de outros Eumidianos, escolheu passar sua vida lutando, em vez disso, pelo Pináculo e pelo maior crescimento de toda a vida no universo. Ela não é da ninhada Eumidiana de Evendo, mas gostaria de vê-los crescer e prosperar também.

Agora, Mantis deve relatar a todos os outros diretores do Corpo Estratégico do Pináculo que a adoração da Soma levou à atrocidade. Seis mil mortos não é nada — seis mil devem morrer a cada segundo, a cada milissegundo . Ela consegue fazer as contas de cabeça, e as faz. Sim, a taxa de mortalidade no espaço do Pináculo está provavelmente dentro de algumas ordens de magnitude de seis mil socientes a cada milissegundo.

Mas este crime: seis mil membros de uma espécie protegida exterminados propositalmente em um sistema que é o ponto de inflamação crítico entre os clados de poder do Palatinado e do Monasteriato?

"Não temos poder para expulsar a Companhia Livre," diz ela. "Não temos poder para prender ou perseguir os culpados. Tudo o que podemos fazer é negar-lhes a passagem pela coluna da eternidade."

"Temos esse poder."

"Mas como isso pode nos ajudar, Checkmate? Como pode ajudar os Kav? Vamos prendê-los aqui, onde eles querem lutar? Negamos a eles reforços das estrelas, para que nenhum dos lados possa vencer decisivamente? Temos um poder, e ele só tornará as coisas piores. Podemos colocar uma rolha na garrafa, mas não podemos parar a fermentação."

"Assim como não podemos impedir o Monasteriato de alimentar Sothera até que ela devore todo o sistema. Até mesmo nossa impotência está em um impasse."

Oh, seus autos parecem estagnados, parecem travados, como uma sala sem ar. Ela tagarela para uma parede, conjura uma imagem da coluna da eternidade vista de um drone de patrulha. Ela usará a visão da coluna para despertar associações semânticas, esperando desencadear uma nova ideia, como um Kav ou um humano faria.

A Diretriz Infinita é um círculo armado, como uma estrela-do-mar de aurora azul e liga branca. A coluna da eternidade mergulha através do centro da estrela-do-mar. Uma lança arremessada do espaço sideral; o anzol em uma linha que leva de Sothera ao resto do Pináculo. O farol que guia as naves que chegam através da superestrutura e a catapulta que lança os viajantes que partem para as eternidades entre as estrelas.

"O que é aquilo?" pergunta Checkmate.

Ela varre a imagem térmica, classificando conscientemente os primitivos. Ela não tem autos treinados para visão especializada. "O que é o quê?"

"Há uma anisotropia. Um artefato. Parte desta imagem é falsa."

"Qual parte?"

"Não sei. Há um erro na imagem inteira, mas não consigo encontrá-lo localmente."

"Checkmate," diz ela, divertida, "antes de chegar à minha parede, esta imagem passou por todas as formas de sinalização que o Corpo Tático rotineiramente—"

Seus autos, correndo à frente dela, já produziram a resposta. Cada minúsculo auto é uma parte de sua mente dedicada a uma tarefa, assim como ela mesma evoluiu para se dedicar a uma tarefa no coletivo Eumidiano.

Alguém que sabe como derrotar o processamento de sinal tático do Pináculo está lá fora, escondido à vista de todos.

Apenas um poder em Sothera possui naves furtivas o suficiente para se aproximar da Diretriz Infinita sem serem detectadas.

E há apenas um lugar onde poderiam ter aprendido a derrotar o processamento de imagem do Corpo Tático: de um agente no próprio Corpo Tático.

"Há uma nave de guerra Monoísta dentro do nosso espaço controlado," diz ela.

Ela faz esse conhecimento ricochetear em seus autos, especialmente nos autos de teoria do conhecimento que correm para enganar e superar uns aos outro. Eles não dizem nada. Ela os deixa pensando e tagarela um pedido ao departamento de rede do Corpo Tático. "Traga-me o prisioneiro. Quero interrogá-lo agora."

O humano aparece em sua parede. Renderizadores Flehmen ilustram seu cheiro. Ele fede a acetonas e culpa. Ele entregou sua nave aos Kav, sem contestação, com a condição de ser entregue diretamente à custódia da Diretriz Infinita e do Pináculo.

"Vondam," tagarela Mantis. Seus feromônios instruem o flehmen da cela a liberar um aroma de saudação. Humanos não se opõem ao "doce" ou "salgado", com moderação.

O humano levanta a cabeça de sua meditação. Ele configurou as paredes de sua cela para despencarem na fotosfera de uma estrela, e o ar em sua cela para queimar mais quente que seu próprio sangue. Seu corpo emite vapor. Ele está nu, exceto por uma tanga, e seus músculos se destacam em seu corpo. Sua vasculatura se mapeia sob a pele. Se ela fosse repelida pela suavidade dos humanos, ele seria um caso de teste estranho: translúcido como uma criança, sem carapaça como um pesadelo, mas duro. Forte.

"O que você está fazendo?" pergunta ela, genuinamente curiosa.

"Comungando com a mulher selvagem," diz Vondam. A ferida em seu crânio é de um preto feio. Médicos do Corpo Tático a inspecionaram e a consideraram propensa a desenvolver complicações: paralisia facial, convulsões, fadiga mental. Não é antiga.

"Não entendo." Mantis analisa a frase em Psimer novamente. "Entendo que você quer dizer uma fêmea energética, mas não consigo acompanhar as conotações."

"O sol." Ele aponta para as paredes de sua cela. "Há muito tempo, as pessoas do meu mundo natal chamavam o sol de 'a mulher selvagem.' Uma mulher porque era fêmea, porque era uma massa única de poder investido, não um vetor de dispersão como um macho, se você me perdoar o humanismo."

Certamente ser fêmea não funciona da mesma forma para os Eumidianos, mas essa diferença é uma fonte de fascínio. Mantis estala. Não importa, prossiga. "E selvagem?"

"Selvagem porque era brava e não se podia falar com ela. Eu falo com a mulher selvagem dentro de mim."

"Com quem não se pode falar."

Ele confirma com um aceno. "Você aprecia o paradoxo."

"Não aprecio."

Ele ri. "Tudo bem. Estou tentando encontrar as palavras certas para dizer a alguém que não quer me ouvir por que deveria ouvir. Por que você me chamou?"

"Acredito que haja uma nave de guerra Monoísta a trezentos mil quilômetros da Diretriz Infinita. Isso é uma violação de nossa zona de exclusão e dos termos de guerra do Monasteriato em Sothera."

"Ah." Vondam acomoda-se sobre as panturrilhas dobradas. Seus músculos faciais ajustam sua pele para transmitir emoção. "Eles sabem."

"O que eles sabem?"

"Que devem bloquear a coluna da eternidade e impedir que qualquer nave escape de Sothera. Em poucas horas, eles começarão a avisar para se afastarem, e a destruir, qualquer nave que se aproxime da Diretriz."

"Por quê?"

"Pelas mesmas razões que nós. Descobrimos que há um artefato presente em Sothera que não podemos permitir que o inimigo obtenha."

"Pare."

Mantis deve esperar que seus autos parem de se golpear com ideias novas e alarmantes. Memórias que ela normalmente guarda estão inundando-a — memórias de avisos, de protocolos, de contingências, de Drix. Os Drix que deram o voo estelar às estrelas, e deixaram o Pináculo com um catálogo de advertências.

Existem muitos artefatos no cataclismólogo do Pináculo.

"Prossiga," sibilou ela.

Syr Vondam levanta os olhos. "A Companhia Livre tem movido secretamente elementos da frota de outras missões em direção à Diretriz Infinita para desenvolver um bloqueio. Se vocês não detectaram as queimas de motor, é por causa de … bem."

Ele deixa a implicação para ela agarrar. O que ela faz.

Mantis vira a cabeça para Checkmate. "Renuncio ao meu cargo de diretora da Diretriz Infinita com efeito imediato. Ordene uma auditoria de nossa vigilância estratégica e verifique quaisquer mudanças de software feitas por Somistas na tripulação."

"Reconhecido," diz Checkmate. "Herdo seu cargo por protocolo de emergência. Meu novo nome é Diretor Diretriz Infinita. Eu a nomeio como minha Checkmate."

"Obrigada," diz ela, genuinamente surpresa. O Diretor quer que ela continue, mesmo dado seu conflito de interesses? Uma Somista como Checkmate em uma estação comprometida pela infiltração Somista? Ele deve realmente valorizá-la.

"Continue interrogando o suspeito," ordena o Diretor.

Agora ela é a Checkmate Mantis. "Syr Vondam, que proporção da força da Companhia Livre está vindo para bloquear nossa coluna da eternidade?"

"Cada porção que pudermos dispensar."

"Quantas porções vocês podem dispensar?"

"Cada nave que não seja necessária para proteger o Dawnsire . Cada vez que movemos uma nave, os Monoístas retiram mais de suas próprias forças de seus postos para nos igualar. Estamos em um impasse duplo instável. Estamos apostando naves para controlar a Diretriz Infinita. Em horas, vocês estarão no centro de ambas as nossas frotas."

"Mas Susur Secundi e o Dawnsire são seus respectivos centros de gravidade estratégica. Perder qualquer um deles significaria perder a guerra para seu possuidor."

Vondam acena novamente. "Perderia a guerra em Sothera."

Imediatamente e infelizmente, ela compreende. "Este artefato vale mais para vocês do que o destino de Sothera?"

"Ele poderia determinar o destino de Sothera e de muitas outras estrelas."

"Foi este artefato que você acredita ter corrompido os Kav?"

"Sim."

"Como vocês falharam em capturá-lo lá?"

"Fui fraco. Falhei com a Soma. Dei a alguém a chance de cumprir seu dever, quando meu dever era negar a ela essa chance. E ao falhar em cumprir meu dever, dei a ela uma inconsistência moral que a permitiu duvidar do dela."

"Você mataria qualquer um que acreditasse estar contaminado por este artefato?"

"Sim."

"Você destruiria esta estação e a coluna da eternidade, prendendo-se em Sothera, a fim de evitar que o artefato escapasse?"

O suor se acumula acima de seus olhos. "Sim."

"Sabemos que tanto vocês quanto os Monoístas estão mantendo armas em reserva para um confronto final pelo Dawnsire . Essas armas poderiam ser implantadas aqui, em vez disso?"

"Sim."

Seus autos precisam de um momento para digerir isso. Ela se sente como uma criança, como os Eumidianos se sentem quando seus autos estão atordoados ou ausentes. Rejuvenescida pela ausência de especialização.

"Você veio aqui para nos avisar disso," pergunta ela, "ou para ajudar sua fé a nos destruir?"

"Vim aqui para deter uma mulher com quem falhei. Espero que isso não signifique matá-la. Mas eu deveria tê-la matado uma vez. E quando não o fiz, posso ter destruído a fé dela."

"Uma estudante," adivinha Checkmate Mantis. "Uma Cavaleira Solar em treinamento?"

Ele acena.

"Por que ela viria para cá?"

"O artefato a levou. Transformou-a em outra pessoa. Ela está em uma nave com o artefato a bordo, mas sem motor de eternidade. Ela não deixará o artefato ir para os Monoístas, porque sabe que isso é errado, e não o devolverá para mim, porque isso exigiria que ela admitisse que deu as costas à sua fé sem um bom motivo. Sua única alternativa é fugir do sistema. Para fazer isso, ela precisa de um motor de eternidade e de uma coluna da eternidade. A Diretriz Infinita tem uma coluna da eternidade, e é o único lugar no sistema com balsas de motor de eternidade que podem elevar sua nave para a dobra."

"Ela virá para cá , entre as duas maiores frotas em Sothera, para roubar um motor de eternidade trancado atrás de uma chave de criptografia inquebrável em várias vidas do universo? Que assalto improvável."

"No entanto, o artefato pode fazê-lo. Ele pode encontrar o único fio que leva através da improbabilidade à vitória. Mesmo que essa vitória deixe esta estação e todos a bordo mortos."

Mantis expira fúria e alarme.

Vondam sorri pela primeira vez, embora seja difícil distinguir os dentes arreganhados de um sinal de dor. "Agora você começa a ver por que estamos tão desesperados para manter este objeto longe de nosso inimigo, Checkmate Mantis. #jump("longdark", emph[Agora você vê por que estamos nos esforçando tanto para encontrá-lo], "Revisão 15 (O Longo Escuro Quente)")."

Revisão 15 (O Longo Escuro Quente)

O radar de busca uiva através da escuridão.

O bloco ESM de reposição da Seriema o identifica como uma matriz de fase dispersa de fabricação do Palatinado, codinome do Pináculo MANCHA VERMELHA. Um sensor da Companhia Livre de Sunstar. Varrendo o espaço em busca de um brilho de metal.

A Seriema deriva, o motor de fusão morto, empurrada para fora de seu último curso visível pelos impulsos fantasmagóricos de Tezzeret — mas não empurrada para muito longe. Não muito distante da linha reta dos lasers de reforço de Kavaron.

O inimigo sabe quase exatamente para onde olhar.

O radar não está bem no limiar de detecção. Mas a cada minuto ele se aproxima.

Com os radiadores desativados, está ficando muito, muito quente. Aumentar o reator derreteria a nave em escória em minutos.

Sami espera para ser descoberto.

O radar da Companhia Livre desliga abruptamente. A Seriema relata interferência distante e disparos de armas de energia. Alguém se aproximou sorrateiramente do caçador de Sunstar e deu um tiro desleal. Talvez um mecano de guerra Monoísta, ou uma chalupa furtiva com um motor de vórtice superfluido? Sami gostaria de ver um motor de vórtice superfluido em ação. Ou não vê-lo, se estiver funcionando como projetado.

Nos últimos dias, naves entraram em guerra pelo vetor incerto e à deriva da Seriema . De alguma forma, os Monoístas souberam da Pedra Terminal.

Mas a Companhia Livre e os Monoístas parecem menos preocupados em caçar a Seriema do que em fechar a única saída da Seriema . Dezenas de chamas de motores de fusão estão acelerando em direção à Diretriz Infinita e à coluna da eternidade.

É uma pena que seja para lá que a Pedra Terminal queira ir. É uma maldita pena. Sami poderia ter se divertido muito interpretando o mais procurado de Sothera.

Tezzeret prometeu que o resgate chegará em breve, uma nave cheia de escultores de nuvens Illvoi e mecanos de engenharia.

Sami não está pronto para ser resgatado.

Tannuk entra, é claro. He conhece os humores de Sami. Ele se acomoda rangendo em sua cadeira, ajusta seus controles, resmunga, ruge, rola para a esquerda, rola para a direita e finalmente vira um olho para Sami.

"Você está com a nave?" diz ele.

"Você está mentindo para mim sobre algo," diz Sami. "Todo esse tempo você tem estado estranho sobre a Pedra Terminal."

"É," diz Tannuk.

"Você a usou?"

Tannuk está em silêncio.

"Tudo bem. Se você está mentindo para mim, confio que tem um bom motivo. Apenas … não faça ser o tipo de mentira em que você se machuca para que eu fique seguro, ok?"

"É esse tipo de mentira," diz Tannuk. "Mas é tarde demais para fazer qualquer coisa a respeito."

Sem dizer uma palavra, Sami estende a mão e o toca.

"Você está realmente pronto para seguir em frente com isso?" pergunta Tannuk. "O plano?"

Sami tem um plano. É um ótimo plano. Talvez o melhor plano que já idealizaram. O plano de Tezzeret era usar a Pedra Terminal para abrir caminho à força na Diretriz Infinita, desejando que cada nave e pessoa em seu caminho desaparecesse. Então, a pedra transformaria a tripulação do Pináculo a bordo da Diretriz Infinita em comparsas corruptos subservientes a Tezzeret — o homem ama a corrupção, ama comparsas, ama consórcios, mas acima de tudo, ele ama o metal . Ele passou seu tempo a bordo da Seriema com o maquinário.

Para Tezzeret, tudo isso é um projeto de autoaperfeiçoamento. Ele tem o mau hábito, diz ele, de cair sob o controle de deuses sombrios. Desta vez, será diferente. Desta vez, ele olhará o criador da Pedra Terminal nos olhos e conhecerá seu pretenso governante antes de ser aprisionado.

Sami tem um plano muito melhor que não exige que usem a Pedra Terminal, pelo menos não mais do que ela já foi usada.

O que Tezzeret não entende é que aqui fora as pessoas se ajudam umas às outras. É o espaço! Se você vai sobreviver ao espaço, precisa ter um código, e a primeira entrada nesse código é a solidariedade. No fim das contas, estamos todos juntos contra o vazio. Até mesmo uma chalupa furtiva Monoísta prestará socorro a uma nave da Companhia Livre à deriva em fuga térmica — nem que seja apenas para fazer prisioneiros. (Não prestariam? Sami deveria perguntar a Alpharael e Haliya.)

O plano de Sami é pedir ajuda.

Primeiro, eles enviarão uma mensagem via feixe estreito para a Diretriz Infinita: um pedido de ajuda e proteção do Pináculo (embora, explicitamente, não a massa-mestra do Pináculo).

Haliya irá — se Sami conseguir convencê-la — sinalizar para a Companhia Livre pedindo ajuda para escapar dos Monoístas.

Alpharael implorará aos Monoístas por ajuda contra a Companhia Livre de Sunstar.

E uma vez que a Seriema chegue perto o suficiente da Diretriz Infinita, sob a proteção de todos , eles roubarão uma das balsas de dobra automáticas ancoradas na Diretriz e desaparecerão na eternidade.

Sim, é um truque. É tirar vantagem da solidariedade. Mas não fará ninguém ser morto, exceto por sua própria participação voluntária na violência.

Sami não tem medo de que o plano falhe. O que Sami teme é …

"Ela está lá fora, Tan. Em algum lugar deste sistema . Mirri está viva, eu sei disso. Eu sei porque se ela estivesse morta, eu não aguentaria. Então, como posso partir? Como posso deixar Sothera sem encontrá-la?"

Tannuk respira fundo e devagar. "Estou esperando para dizer isso há anos. É a hora agora?"

"Sim. É a hora."

"Você sabe que ela provavelmente está bem, Capitão. Ela provavelmente deu um passo na trama para outra nave, e então aquela nave voou para longe para que ela não pudesse voltar, e ela viveu sua vida com aquela tripulação. Feliz como um gato aquecido e alimentado. Talvez eles a amassem tanto que ativaram seu chip e deixaram que ela tivesse gatinhos. E se você nunca a encontrasse, tudo bem. Ela é uma gata. Ela amava você e você a amava. Mas dê a ela alguém novo para amar e ela os amará também. Desde que a amem de volta. Isso não é … não é uma tragédia, Capitão. Isso é o melhor que a maioria de nós pode esperar. Se não pudermos ser felizes em mais de um lugar, em mais de uma nave, com mais de uma pessoa, isso significa que a maioria de nós morrerá antes de encontrar a felicidade. Mirri sabe disso. Ela sabe como ser feliz onde quer que vá parar. Ela é uma gata."

"É," diz Sami baixinho. "Mas eu preciso saber. Ela é a minha gata. Não é uma bobagem, Tannuk. Todos que partiram achavam que era bobagem se importar tanto. Mas não teriam achado bobagem se ela fosse minha irmã, ou minha mãe, ou minha esposa, ou minha amiga, ou minha camarada de guerra, ou a única outra pessoa que sobreviveu ao Wurm Speaker , ou … ou uma completa desconhecida por quem eu me apaixonasse à primeira vista. Se eu passasse o resto da minha vida perseguindo essas hipóteses, seria decente, fiel. É apenas porque ela é uma gatinha que as pessoas pensam, bem, ela não é exatamente uma pessoa. Ela não merece devoção da maneira que uma irmã, um amante ou um camarada mereceria. Talvez não. Talvez eles estejam certos, e eu errado. Talvez Mirri seja algo menor que uma pessoa. Da mesma forma que você ou eu seríamos menores que um — um Drix, ou um deus, se existirem deuses. E daí? E daí? Isso mudaria alguma coisa? Não deveríamos tratar coisas menores melhor do que tratamos a nós mesmos? Você não esperaria, se houvesse deuses, que eles o perseguissem pelas estrelas apenas para garantir que você estivesse bem? Mesmo que Mirri seja inferior a mim, de alguma forma, eu tenho que tratar Mirri da maneira que eu gostaria de ser tratado por um deus."

"Um deus melhor que aquela rocha."

"Sim!"

Tannuk se mexe em sua cadeira. Vira a boca e seus grandes e sensíveis seios nasais para Sami.

"Você consegue pilotar esta nave através da coluna da eternidade e para fora de Sothera, sabendo que está deixando Mirri para trás?"

"Eu posso voltar — Tezzeret diz que pode nos trazer de volta — ele se estabeleceu aqui, é a base dele."

"Não. Capitão. Não. Não minta para si mesmo agora. O Pináculo estará nos procurando se conseguirmos realizar isso. A Companhia Sunstar e os Monoístas nos colocarão no topo de seus quadros de recompensa. Eles saberão que você tem pessoas em Sothera. Eles ficarão de olho em cada nave que chegar. Mesmo que abandonássemos a Seriema —"

"Não!""Então, mesmo se enterrássemos a Seriema dentro de outra nave, uma nave limpa, e voltássemos aqui, mesmo se trocássemos a assinatura do motor e … na verdade, isso pode funcionar. Huh."

"Viu?" diz Sami. "Vai funcionar. Eu não vou deixar Mirri para trás. Eu voltarei por ela."

"Você realmente acredita nisso?"

"Sim."

Tannuk solta um suspiro pelos seios da face. "Então eu acredito também, Capitão."

---

"Você é o elo fraco", diz Alpharael.

Ela não é o elo fraco. Ela apenas tem danos de combate. Ela tirou sua armadura e a estendeu para ser testada porque o Homem de Metal fez algo impossível com ela. Seus sensores não registraram nenhuma emissão ou força, no entanto, ele apenas a paralisou e a girou para longe como um brinquedo. Como ele faz isso? Pega todo o treinamento e equipamento dela e apenas—zomba disso?

Ela encara as peças estendidas diante dela. Capacete, malha corporal, espaldares e couraça, plastrão flexível, as longas coxotes e grevas, e sabatons de salto para proteger e estabilizar suas pernas. Ela sempre achou que suas pernas eram longas demais, faziam-na parecer desajeitada e desequilibrada. Ela teve pesadelos na juventude com alguém saindo de um bunker e caçando-a para comer suas pernas.

"Vocês comem uns aos outros?" ela pergunta a Alpharael.

"O quê?"

"Em Susur Secundi. Não há vida lá. O que vocês comem? Quando vocês morrem, eles assam vocês em pão e alimentam os fiéis?"

"Geralmente, cozinhamos você em um churrasco como pessoas civilizadas", diz Alpharael. "É uma piada. Você vai se esquivar para sempre?"

Ele se agacha na parede de sua cela-cabine. Suas roupas pretas estão na lavagem, então ele usa calças de moletom pequenas demais e uma camisa de botões emprestada, que ele abriu contra o calor. Ele é desagradavelmente ossudo e musculoso, sem a gordura saudável de Vondam. Ela está com uma touca para o cabelo, o que usava sob sua armadura e calça corporal, e um robe por segurança. Sua ocultação não é algum medo relíquia do olhar, ou um resquício de uma cultura de modéstia. Ela apenas não gosta que ninguém a veja sem armadura e desarmada. Ele não se importa de um jeito ou de outro. A divisão entre eles é muito mais profunda do que qualquer tabu. Ela acredita no início da vida. Ele acredita no fim.

"Eu não sou o elo fraco", ela mente. "Vou retornar à Companhia Livre para pedir perdão e relatar as ações de Vondam em Kavaron. Destruir a Pedra do Fim está obviamente além de mim agora." Com Tezzeret a bordo. O que é ele?

"Eu ouço o 'mas'", diz ele.

"Mas não posso deixar a Pedra do Fim ir para onde quiser", diz ela. "Não posso."

"Porque é seu dever devolver a Pedra do Fim ao seu povo? Você já escolheu não fazer isso."

Ela vasculha os componentes de sua armadura em busca de algum defeito revelador—alguma pequena falha na fiação em mosaico, no vidro incrustado e na liga de regras rígidas que permite a Tezzeret prendê-la. "Se fizermos o que a pedra nos diz, quem somos nós? Somos apenas você. Vivendo por nada, lançados por qualquer coisa que a pedra deseje. Se é que ela deseja algo."

"Não foi isso que Vondam deve ter dito a si mesmo antes de dar a ordem para matar todos em Taro-duend? 'A pedra quer que eu mostre misericórdia, então não devo fazê-lo'?"

Sempre há piadas em filmes onde alguém usa a violência como um tipo de paixão sublimada. Volte inteiro, ou eu te mato. Haliya sempre odiou essas piadas, porque pareciam diminuir o personagem que fazia a ameaça. Oh, você vai ameaçar matar seu amante? Você vai atirar em uma maçã na mão dele, ou testar a armadura dele com uma estocada, para expressar o quão zangado você está por amá-lo? Quão indisciplinado você é, ao empregar sua violência de forma pouco séria. Quão impotente sua violência deve ser se ela pode ser empregada com segurança como uma piada.

Mas maldita seja ela se ouvir o nome de Vondam na boca dele não mover seu coração para matá-lo.

"Eu vi isso", diz Alpharael.

"Cara, você deveria estar feliz por eu ter disciplina. Eu poderia ter esmagado sua garganta se não tivesse sido treinada—"

"Para não matar? Ridículo. Você foi treinada para matar. O mesmo que aqueles soldados da Companhia Livre em Taro-duend. Todos em Sothera já viram a vigilância a esta altura. Eles estavam atirando para matar porque Kav soltou pipas neles."

"Eu fui treinada para selecionar minha violência. Eu não matei você quando você estava indefeso—"

"Mas não matou? Talvez você tenha me matado, talvez tenha matado Sami e Tannuk, e então a Pedra do Fim fez você mostrar misericórdia, ou transformou você em alguém que mostra misericórdia."

"Não. Eu tinha o pêndulo."

"Oh, você tem tanta certeza! Você não odeia isso, Haliya, você não odeia isso? Não saber se você é você mesma, ou a versão de você que é útil para aquela rocha?"

"Ela gosta de você, não gosta? Por que você quer se livrar dela?"

"Eu não quero me livrar dela. Eu quero usá-la para que minha irmã nunca tivesse feito o Mergulho. Da mesma forma que você queria usá-la para trocar a si mesma por Vondam. O que foi um desejo covarde, uma rendição de responsabilidade, mas—não grite comigo, não terminei. Mas isso não funcionaria. Não podemos mudar nada que nos impedisse de acabar aqui, na Seriema."

"Eu poderia mudar as coisas para que todos vocês estivessem mortos, e eu estivesse aqui esperando Vondam vir me buscar. Não poderia?"

"Mas você não vai. Porque a pedra é sua inimiga. Então, qualquer coisa que você faça com ela ajuda o inimigo."

Ela encara as peças de sua armadura. Procurando a peça que quebrou. A peça que deixou a confusão entrar nela.

Ela se pergunta em voz alta: "O que você faz com uma pedra mágica que realiza desejos, mas cujos criadores podem ter tido intenções sinistras?"

"Faz tantos desejos quanto puder para trazer o mundo para mais perto de um fim melhor?"

Ela o encara. "Verdade? É assim que as histórias para crianças terminam na falsa fé?"

"De que outra forma elas terminariam?" Ele aponta o dedo para ela, e ela percebe como ele não dobra os dedos para que não passem pelo buraco em sua própria mão. "Tudo aqui fora tem uma agenda. Até a própria Sothera, dependendo de quem vencer a guerra. Pinnacle, o imperial Kav, as grandes fés. Todos eles são estruturas criadas para servir a um propósito, e esse propósito é provavelmente diferente do seu. Mas você ainda pode avançar seu próprio propósito trabalhando com eles. Você pode ajudar a causa de outra pessoa e também a sua própria. Sua causa, nossa causa, a causa da rocha, elas podem se encaixar de alguma forma. Então, descubra, Escudeira Haliya. Você é nossa aliada? Seu propósito e o nosso? Onde está a famosa clareza Sumista?"

"Diz o homem que estava comprometido com a autoaniquilação e mudou de ideia!"

"Sim. Sim." Ele morde o lábio inferior. "Um conselho?"

"O pior que posso fazer é o oposto completo."

"Talvez o que precisemos seja de um modelo moral que a Pedra do Fim não possa mudar. Como nosso personagem favorito em uma história. A Pedra do Fim não poderia reescrever uma história que milhões de pessoas leram. Talvez pudesse mudar sua história favorita, mas... talvez não. Então—você tem um personagem favorito? Alguém que você admira e tenta ser?"

"Sim", diz ela. "Syr Vondam."

"Alguém mais, por favor?"

"Eu não sei! E se a Pedra do Fim mudasse a mim? E se ela me tornasse desinteressada em histórias?"

"Mas você está interessada em histórias."

"Como você saberia?"

"Mulher", diz ele, imitando o cara dela, "você acabou de me perguntar o que as pessoas fazem em histórias quando ganham rochas mágicas. Há quanto tempo você não dorme?"

"Fora da minha armadura? Dias."

"É. Eu também. Não consigo me acostumar com as correias. Sinto falta do meu tanque."

"Não há como voltar agora."

#jump("illvoi", emph["Não há como voltar."], "Revisão 15 (Os Illvoi e o Plano)")

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Revisão 15 (Os Illvoi e o Plano)

Uma nave aparece ao lado deles.

Uma dúzia de alarmes dispara—alerta de lidar de proximidade, forma ocultando estrelas, falhas implícitas nos sensores que permitiram que uma nave chegasse tão perto—e Tannuk aciona o reset mestre. Eles estavam esperando por essa aparição.

Sami arregala os olhos para a imagem vinda das câmeras dorsais. "É uma bolha!"

"Uma esfera fotorreativa de hélio superfluido, dois graus acima do zero absoluto", diz Tezzeret, como um homem recitando sílabas arcanas. "Mais fria que o próprio vácuo. Não é... soberba?"

A nave é claramente Illvoi, a principal das espécies que vivem em gigantes gasosos e esculpem as nuvens. Dentro dessa esfera fria haverá metal filigranado e vasos de pressão esmagadora—um casco de aparência enganosamente delicada, mas massivo, difícil de virar. Alguma tecnologia Illvoi explodirá se você tentar removê-la da alta pressão. Alguns Illvoi explodirão também.

Estes Illvoi estão definitivamente sob alta pressão. Enquanto os radares de busca giram em torno da Seriema, eles aproximam sua nave e estendem sua bolha de hélio em volta da nave de Sami. "Escultura de nuvens..." Sami respira, observando o processo na câmera térmica—ligar até mesmo um holofote na bolha a perturbaria. A escultura de nuvens é psicocinética, e Sami se pergunta se é de alguma forma prima do que Tezzeret faz com o metal—ou se não é nada disso...

Mecans Illvoi conectam linhas de refrigerante na Seriema e lavam a nave com sua própria solução. Pela primeira vez em dias, a Seriema esfria. Sami pressiona uma bochecha contra o casco e suspira de alívio.

Então os mecans enxameiam sobre a popa da Seriema para reparar o motor de fusão.

Um dos Illvoi sobe a bordo.

Eles são (como a maioria dos Illvoi—embora não todos—e a maioria das clades estelares, eles envergonham a estreita diversidade dos humanos) uma enorme água-viva coroada por um manto-cerebral translúcido. Este está envolto em sedas tão finas e diáfanas que Sami presume que deve haver um comércio refinado, em algum lugar, de roupas de festa feitas por Illvoi. Cheira levemente a pântano e fortemente a algum tipo de colônia.

"Mm'menon", chama Tezzeret, flutuando em uma nuvem de cabelos brancos. "Nós a temos."

O Illvoi usa uma máscara em um ponto arbitrário na borda de seu manto-cerebral. Agora, essa máscara exibe um rosto humano abstrato: primeiro encantado, depois curioso. Ele percorre Sami, Alpharael, Haliya e Tannuk, todos amontoados nas marcas de bússola da eclusa de ar atrás de Tezzeret.

"Capitão Sami", diz o Illvoi, "eu sou Mm'menon. Posso subir a bordo da sua casa?"

"Mallowmass concedido", diz Sami. "Por favor, suba a bordo." O Illvoi é tão educado—

"Cheira mal aqui dentro", declara Mm'menon. "Fétido como almíscar em um estratun. Sujo também. O autêntico fedor dos desesperados. Agora, vejamos. Você enviou o Capitão Sami e uma tripulação de seis para recuperar o artefato. Onde estão os outros dois?"

Seis? Seis? "Você está sugerindo que quatro membros da minha tripulação desapareceram retroativamente?"

"Se eles desapareceram", diz Mm'menon, "provavelmente não eram muito importantes." Sua máscara brilha um sorriso de deleite. "Mas eu apenas mencionei a tripulação mínima necessária para operar esta nave. Você está voando com dois a menos?"

"Quatro a menos", diz Tannuk. "Esses dois não são tripulação. Eles são..."

"Conselheiros", sugere Alpharael.

"Reféns", diz Haliya.

"Ah", diz Mm'menon. "Cúmplices."

"Mm'menon me diverte", diz Tezzeret. "E me aconselha. Eles me alertaram para a possibilidade da existência da Pedra do Fim."

"Ele foi o primeiro que ouviu. Fui expulso do Combinado de Uthros porque continuava dizendo àqueles comedores de manto que poderia haver mais nas estranhezas de Sothera do que poderíamos encontrar nas nuvens mais profundas de Uthros." Mm'menon flutua em direção a eles em um vento espontâneo: escultura de nuvens, novamente. Seu manto cora em um lavanda profundo. "Deduzi a presença de um manipulador de causalidade em Sothera a partir de levantamentos de dados de todo o sistema."

"A Pedra do Fim", diz Alpharael.

A máscara do Illvoi ri de Alpharael. Um Illvoi não pode ser rude da mesma forma que um humano pode. Illvoi não aprendem as mesmas normas sociais. Mm'menon deve ter aprendido a etiqueta humana de propósito, apenas para ser rude.

"A Pedra do Fim é uma de muitas anomalias", diz Mm'menon. "Nosso pedaço do cosmos é uma vala comum de guerra. Um redemoinho criado por uma tempestade passageira. Um vórtice onde coisas mortas se coletam conforme emergem de baixo. Tão grandes e frias que não as reconhecemos. Nem mesmo quando se agitam. Os Drix chamam o espaço de Pinnacle de 'a ensecadeira' porque é um lugar seco cercado por águas profundas e deve ser constantemente vigiado contra vazamentos."

"Espere", diz Haliya, olhando cautelosamente para Tezzeret. "Eu pensei que a Pedra do Fim tivesse sido feita pela INEVITA, feita pelo fim dos tempos para provocar o fim."

"O fim dos tempos ainda não aconteceu", diz Mm'menon. "Existem apenas resultados altamente prováveis. O presente é real. É um fato bruto. Muitos passados possíveis convergem para ele. Nesses passados, existem atratores—passados que dominam o espaço de fase. Meu interesse está no que resta desses passados prováveis. Quanto ao futuro? Deixo para as suas fés."

"Então, a Grande Cosmocordância está correta!" Haliya deixa escapar.

"Ela não está!" Alpharael retruca. "O passado e o futuro são reais, são coordenadas incorporadas no bulk!"

"Silêncio!" Tezzeret faz as paredes da ponte da eclusa pulsarem. "A Pedra do Fim quer ir para a coluna da eternidade e para a dobra além. Levaremos a Pedra do Fim até lá, e eu a venderei ao seu criador em troca de um vislumbre do seu poder. Mm'menon, sua nave impulsionará a nave do Capitão Sami em direção à guarita, esta Diretriz Infinita. Eu irei junto para fazer a troca final."

"Eu pensei que usaríamos a Pedra do Fim", diz Mm'menon, enquanto seu corpo Illvoi faz um tipo de assobio prodigioso.

Tezzeret olha para Sami. "Não. A Pedra do Fim permanece em estase, a menos que precisemos dela desesperadamente."

"Eu queria experimentar com ela."

"Sem experimentos. As experiências do Capitão Sami me convenceram de que a Pedra do Fim representa um sério perigo para o meu poder sobre mim mesmo. E isso deve ser absoluto. Eu não serei mudado por nenhuma mão exceto a minha própria."

"Então como você alcançará a coluna da eternidade?" pergunta a voz sintetizada do Illvoi sem inflexão.

"Simples", diz Tezzeret. "Sabemos que a Pedra do Fim manipulou eventos para atender aos seus próprios propósitos. Portanto, todas as peças reunidas aqui são úteis para ela. Eu empregarei todas elas. Seu papel, Mm'menon, é nos fornecer velocidade furtiva. Depois disso, você pode retornar ao esconderijo."

Sami não resiste a perguntar: "E quanto à sua... nave ouriço?" Sami observou a armadura preta de Tezzeret acelerar a velocidades além de até mesmo um campo cristalino militar. "Ela poderia chegar lá num piscar de olhos—"

"Fora de questão."

"Você está guardando-a caso precise abandonar o resto de nós para morrer."

"Claro."

"Pelo menos ele é honesto", murmura Haliya.

---

"Ela é um problema", diz Tezzeret.

"Ela está pensando."

"Seu plano não funciona sem a ajuda dela. E ela não vai ajudar você. Faça-a concordar, ou eu farei."

"Você não toca nela!" Sami sibila, cutucando Tezzeret em sua carapaça invencível. "Ela é minha convidada, ela está sob mallowmass."

"As convenções da alta sociedade não se aplicam a uma nave cheia de criminosos escondidos na escuridão."

"As convenções de—isso não tem nada a ver com a alta sociedade! Esta é a minha nave, e eu devo proteger meus convidados!"

"Faça-a gravar sua mensagem para a Companhia Livre. Ou eu encontrarei uma maneira de extrair os códigos e sinais da cabeça dela."

"Eu detonarei esta nave se for preciso", diz Sami. "Eu matarei todos nós. Você não entende, Tezzeret. Mallowmass é sagrado."

"Nada é sagrado. Apenas útil." Tezzeret sorri de repente: uma grande e terrível diversão. "Mas prove-me que o seu direito de convidado é útil. Vá em frente, capitão criança! Considere isso um teste de fibra."

---

"O objetivo deste assalto é roubar um transbordador de dobra da Diretriz Infinita. Cada transbordador é um motor de eternidade montado em um drone de curto alcance. Eles ajudam naves sem motores de eternidade a transformar o giro em dobra.

"Os transbordadores de dobra estão trancados atrás de uma criptografia inquebrável. E a Diretriz Infinita está agora no centro de uma batalha em curso entre a Companhia Livre e a frota Monoísta. Ambos os lados estão correndo para impedir que o outro construa uma formação defensiva coerente. Como você pode imaginar, 'enviar as naves que podemos perder tão rápido quanto as encontramos' está se tornando uma bagunça.

"Devemos tirar a Pedra do Fim de Sothera. Se não o fizermos, acho que um lado ou outro acabará perdendo a batalha para controlar o acesso à Diretriz Infinita. E o lado perdedor não pode deixar o lado vencedor escapar com a Pedra do Fim. Portanto, eles podem destruir a Diretriz Infinita e a coluna da eternidade para impedir nossa fuga. Não haverá paz em Sothera, ou paz para nós, até que a pedra tenha partido ou seja destruída.

"Para nos ajudar a fazer a incursão, o Homem de Metal e seus Illvoi fizeram reparos parciais na Seriema. O Homem de Metal tem lançado feitiços na nave. Os Illvoi usarão sua nave-boreas para nos impulsionar em direção à Diretriz. Uma vez detectados, transmitiremos três pedidos de ajuda—um para cada lado da batalha e um para Pinnacle. Esperamos que isso os impeça de nos despedaçar e arrancar a Pedra do Fim de nossa carcaça."

"Esperamos" não é uma palavra que Sami goste de ouvir em um plano, mas é o que eles têm.

"Se chegarmos à Diretriz Infinita, Tannuk e eu subiremos a bordo e nos encontraremos com Pinnacle. Seremos completamente honestos. Diremos a eles que queremos passagem pela coluna para entregar um artefato incomum ao seu criador. Se Pinnacle tentar reter ou abordar a Seriema, faremos um blefe com a ameaça de retaliação da Companhia Livre, ou dos Monoístas, ou de ambos. Esperamos que ambos os lados esperem que o outro faça uma tentativa violenta de nos capturar e, portanto, agendem uma tentativa violenta própria."

Alpharael e Haliya se olham.

"Enquanto os distraímos, Haliya e Alpharael usarão armaduras para saltar da Seriema para um dos módulos do capitão do porto na extremidade dos braços de atracação da Diretriz Infinita. Eles libertarão um transbordador de dobra, ordenarão que ele atracre com a Seriema e retornarão." Alpharael retornará. Sami não tem tanta certeza sobre Haliya. "Nos encontraremos na Seriema e faremos a virada para a dobra. Então perguntaremos à pedra qual vetor ela quer seguir e prosseguiremos a partir daí."

Sami respira fundo.

"Eu executei muitos crimes em minha breve vida. Mas este será o maior e o mais difícil de superar. Seremos humanos procurados. A Companhia Livre e os Monoístas nos quererão pela Pedra do Fim. Pinnacle nos quererá por roubo e engano. E tudo o que ganhamos com isso é a chance de continuar voando. Temos que mover a Pedra do Fim. Ela é quente demais para segurar. Concordam?"

Eles olham ao redor da cozinha.

"Sim", diz Tannuk.

"Sim", diz Alpharael.

"Sim", diz Haliya.

Sami fica boquiaberto. "Vocês concordam? Vocês não querem destruí-la?"

"Eu não sei o que fazer com a Pedra do Fim. Meu dever é destruí-la, mas escolhi não fazê-lo. O dever de Syr Vondam era me destruir, mas ele escolheu não fazê-lo. Não sei por quê. Não sei se é porque a Pedra do Fim nos mudou. Tudo o que posso fazer é cumprir meu próximo dever. Retornar a Vondam, fazer meu relatório e pedir perdão por Alpharael."

Todos olham para ela. "Isso não é um compromisso útil", diz Tannuk.

Ela assente sobriamente, sem sorrir. "Eu sei. Enviarei a mensagem que vocês precisam que eu envie. Mas é em busca do meu próprio dever."

"Eu prometi a Tezzeret que convenceria você", diz Sami, de braços cruzados. Eles estão de cabeça para baixo em relação a Haliya, cabeça no nível da cintura dela, então acabam se encarando imperiosamente de cima a baixo. "Não me torne um mentiroso."

"Você é um mentiroso."

"Eu sou um engenheiro da verdade", bufa Sami. "Preciso de um motivo melhor para confiar em você do que 'confie em mim'."

Ela fecha os olhos. "Tenho assistido às gravações de Taro-duend. Como se pudesse... me desculpar com eles assistindo-os morrer. Como se pudesse expurgar minha cumplicidade através de um voyeurismo atento. Mas não posso. Tenho que fazer algo. Vondam estava obcecado com a ideia de que a pedra o tinha transformado em alguém que ele não queria ser, então ele obedeceu ao Sum sem questionar. E isso o levou a matar inocentes. Eu não quero ser alguém que mata inocentes em suas casas. É isso. Não vou me transformar em uma pessoa que aceita isso.

"Eu não sei o que acontecerá com a Pedra do Fim se alcançarmos a coluna da eternidade. Talvez a Pedra do Fim seja devolvida à INEVITA e usada para apressar o fim de todas as estrelas. Talvez eu seja anstruth, e tudo o que acabei de dizer tenha sido despejado em minha cabeça pela Pedra do Fim. Mas continuo pensando nas pessoas nos bunkers, em casa, tentando 'preservar a viabilidade a longo prazo de seu habitat' enquanto congelávamos e passávamos fome lá fora. E pergunto a mim mesma: 'Se eu fosse uma Cavaleira Solar, seria meu dever ajudá-los a defender seus bunkers? Ou meu dever reunir os famintos lá fora e forçar meu caminho—'"

Ela se interrompe, olhando furiosa para Alpharael como se tudo isso fosse culpa dele. Ele devolve o olhar furioso, como se estivesse com raiva porque ela faz sentido para ele.

"Pode ser correto desistir do gato", diz Sami. "Mas simplesmente não tem como ser certo."

Haliya ri. "Com certeza, Capitão."

"E você, Alpharael. Você está disposto a desistir da pedra? Quando ela, uh, marcou você?"

Alpharael olha para Sami através do buraco em sua mão. "Eu quero viver. A pedra me manteve vivo. Talvez seja a única razão pela qual estou vivo. Irei para onde ela for."

Todos olham para Tannuk.

"Eu vou porque não tenho escolha", diz ele. "E nunca mais quero ter uma escolha. Então é isso que eu quero. Aquela rocha me apavora. Se a única maneira de me afastar dela for dar o que ela quer, e o que ela quer é deixar Sothera, então me chame de portal para a lâmina superior e empurre essa coisa garganta abaixo (vá para o Episódio 10)."

Recusar (3)

O cristal apontará para Susur Secundi, onde os Monoístas estão construindo seu novo templo para o nada.

Relutante em entregar a Pedra do Fim aos Monoístas, Haliya tenta, violentamente, impedir o voo da Seriema. O Homem de Metal a mata. Não apenas estamos indo para o lugar errado, mas agora perdemos uma peça vital.

Este desfecho não pode prevalecer.

#jump("crystal", emph[>Voltar], "Revisão 15 (Para o Infinito e Além)")

Recusar (4)

O cristal apontará para Adagia, onde os Sumistas estão construindo uma colônia em nome do Regente Máximo, onde o vento sopra sob paisagens de espelhos quentes e brilhantes demais para serem vistas.

Alpharael não quer ir para o coração da força Sumista em Sothera. Eles não lhe dão escolha. Mas no caminho para Adagia, a Seriema é detectada e interceptada por uma patrulha da Companhia Livre.

Este desfecho não pode prevalecer.

#jump("crystal", emph[>Voltar], "Revisão 15 (Para o Infinito e Além)")

Recusar (5)

O cristal apontará de volta para Kavaron, de onde a Seriema fugiu recentemente.

O governo imperial Kav está bem ciente de que as Armas foram sequestradas para defender Taro-duend. Uma disputa diplomática com a Companhia Livre está em andamento. A Companhia Livre enviou uma missão ao mundo para resolver o que aconteceu—e a Seriema chega exatamente quando Sunstar e Kavaron estão em seu pico de vigilância.

A Seriema é capturada. Tannuk é enviado sob custódia de Kav para execução. Sami, Alpharael e Haliya serão levados perante o tribunal do Almirantado imperial Kav para interrogatório—se o Homem de Metal não os matar por saberem demais.

Este desfecho não pode prevalecer.

#jump("crystal", emph[>Voltar], "Revisão 15 (Para o Infinito e Além)")

Recusar (6)

O cristal apontará para Evendo, de que pouco falamos. É um mundo de selva emergindo de uma era glacial e lar de uma colônia de Eumidianos que chegaram em uma nave-semente.

Nosso pequeno grupo buscará em Evendo qualquer sinal do que a Pedra do Fim quer. Mas eu não quero ir para Evendo. E quando isso ficar claro, será tarde demais. Meu destino final será bloqueado.

Este desfecho não pode prevalecer.

#jump("crystal", emph[>Voltar], "Revisão 15 (Para o Infinito e Além)")

Recusar (7)

Mm'menon—você ainda não os conheceu—ficará encantado em entregar a Pedra do Fim à gigante Uthros, cujas tempestades cobrem segredos que apenas os Illvoi podem alcançar.

Mas Uthros é um reduto de atividade, a porta de entrada para o resto de Sothera. A Seriema não pode explorar as luas da gigante gasosa sem ser detectada. Os Illvoi têm naves mais furtivas, mas mesmo eles não encontrarão nada. Eu não quero ir para Uthros. E quando isso ficar claro, será tarde demais. Meu destino final será bloqueado.

Este desfecho não pode prevalecer.

#jump("crystal", emph[>Voltar], "Revisão 15 (Para o Infinito e Além)")

Recusar (8)

O cristal apontará para a própria Sothera: o supervácuo no centro deste circuito cósmico. O novo motor se agitando no coração de uma máquina antiga.

Haliya não permitirá que a Pedra do Fim vá para lá. Alpharael não quer que a Pedra do Fim vá para lá. Sami e Tannuk não estão preparados para voar para dentro de um buraco negro. Nem mesmo o Homem de Metal está disposto a ousar o voo. Haverá um impasse que desperdiçará um tempo vital.

Este desfecho não pode prevalecer.

#jump("crystal", emph[>Voltar], "Revisão 15 (Para o Infinito e Além)")

Recusar (9)

Você sabe mais do que deveria. Você está trapaceando?

Iremos para a Muralha de Vermes, sim. Mas não iremos no tedioso substrato do espaço secular. A Seriema não sobreviverá atravessando o Jardim.

Volte e faça uma escolha melhor.

#jump("crystal", emph[>Voltar], "Revisão 15 (Para o Infinito e Além)")

A Estação Cail estava silenciosa, da maneira de lugares há muito abandonados.

O silêncio do vácuo tinha uma textura diferente, mais vibrante: algo que espera, que deseja. No momento em que o abridor de costura de Ghan partiu o espaço, cortando uma linha azul radiante do vácuo para o arco escuro e repleto de detritos da estação, ele sentiu a mudança. Ele passou rapidamente, apressando-se nas últimas palavras do ritual de caminhar pela trama que o carregara entre mundos enquanto fechava o corte atrás de si. Ele nunca estivera em Cail, mas vira dezenas de estações exatamente iguais — até o layout do arco vazio e as janelas ovais que davam para um quasar sem nome.

Seus passos ecoavam enquanto ele passava pelos detritos que sujavam o chão: bagagens quebradas, caixas espalhadas. Ossos. Claramente, saqueadores haviam visitado nos vinte anos desde a evacuação desta estação, mas a sensação de erro que permeava o ar mofado e estagnado não tinha nada a ver com furtos mesquinhos. Instintos antigos, relíquias dos dias em que os Drix saíram pela primeira vez para as lamelas e descobriram um universo em guerra, gritavam para Ghan fugir. Ao contrário de muitos dos povos que povoavam os mundos entre as Muralhas, os Drix se lembravam dos Eldrazi e da guerra que levara toda a realidade à beira da destruição.

E Ghan tinha mais motivos do que a maioria dos Drix para abominar os Eldrazi.

Ele deixou o rancor e o instinto de lado. Um caçador de tramas estava aqui por um motivo, e não era fugir ao primeiro sinal de caos. O instinto de fuga sobrevivera ao seu uso original, mas ele o redirecionou e deixou que guiasse seus passos para as profundezas da estação.

Abaixo do arco, em uma baia de docagem dilapidada, um buraco recente se abria na parede da estação: bordas afiadas, ainda levemente aquecidas por qualquer que fosse a energia que o rasgara. Qualquer olho poderia dizer que aquele dano não era de vinte anos atrás, mas Ghan também distinguiu uma segunda ferida sobreposta à primeira: não na infraestrutura da estação, mas na própria Trama. Ela havia criado crosta, mas não cicatrizado adequadamente. Nenhum abridor de costura abriria uma ferida assim — mas o que, então? Fedia a corrupção Eldrazi e, embora Ghan pudesse formular suposições fundamentadas sobre como tal coisa viera a existir, cada hipótese era igualmente inútil se lhe faltasse uma resposta para aquela pergunta mais importante: e agora? A própria ferida era a fonte de seu desconforto; o que quer que a tivesse causado já partira há muito tempo.

Sorothir saberia o que fazer.

Esse pensamento reinvocou o desejo de fugir — um instinto pessoal, não um gravado em uma espécie ao longo de séculos de luta. Ghan levou o comunicador em seu pulso à boca e ignorou seu bipe irritantemente alegre ao ativá-lo, enviando um sinal pelo Limiar. "Jadnis. Sou eu."

Ele esperou que suas palavras seguissem seu caminho pelo vácuo. Jadnis era uma consultora, em missão nos arquivos do Pináculo em Pellerife — uma vida tão diferente da de Ghan quanto alguém poderia viver e ainda ser Drix.

"Ghan? Faz semanas ." As palavras de Jadnis se atropelavam, uma se confundindo com a próxima. "Você está... Parece estúpido perguntar se você está 'bem', então não vou."

"Preciso de um favor." Frequentemente era útil conhecer um arquivista do Pináculo, e ele não se importava em tirar vantagem disso. "Estou na Estação Cail, olhando para — não sei para o que estou olhando. Uma brecha na Trama, não causada por um abridor de costura. Você pode pesquisar os registros da estação? Qualquer coisa sobre pesquisas de novos métodos de trânsito interestelar, ou …"

"Parece um grande 'ou'. Mas vou verificar." Antes que Ghan pudesse agradecê-la ou pedir uma estimativa de tempo, ela acrescentou: "Enquanto isso, você deve ir para Andenstalay. O dano que você está descrevendo, algo semelhante aconteceu lá dois dias atrás. Duas pessoas morreram; sem pistas locais sobre o agente causador."

"Estou a caminho", prometeu Ghan e rompeu o sinal. Não havia necessidade de esperar que um transporte interestelar passasse pelo sistema; caminhar pela Trama era um direito de nascença dos Drix. Ele ergueu seu abridor de costura e cantarolou uma única nota que ressoou com as vibrações de sua lâmina azul-elétrico. Ao toque, a Trama se abriu para deixá-lo passar para uma lamela superior, através da superestrutura da realidade.

---

A última vez que Ghan viera a Andenstalay, fora apenas um ponto de parada em uma longa caçada que o levara, junto com Sorothir, por todos os piores e mais exaustivos cantos entre as Muralhas. O que ele viu quando abriu caminho em um beco fétido correspondia às suas memórias: um labirinto de trilhos de bonde e monotrilhos, arranha-céus cujas alturas desapareciam em uma fumaça cinza-rosada.

Diferente de antes, sua presa estava próxima; aquele mesmo senso de erro o precedera ali. Mais forte, mais presente do que na Estação Cail. Ele ajustou a empunhadura em seu abridor de costura para que parecesse mais uma arma do que uma ferramenta e saiu do beco.

Por ruas lotadas, através de prédios públicos com filas sinuosas, Ghan navegou com seu próprio desconforto pulsante como guia. Outra coisa não mudara nos últimos dez anos: as pessoas saíam do caminho de um caçador Drix com propósito em seu passo. Ghan também mantinha um olho atento. Se agentes de fiscalização do Pináculo o avistassem, poderiam interferir em sua caçada a um civil local. Ou pior — poderiam tentar ajudá-lo .

Ele parou subitamente diante de uma praça cercada, repleta de contêineres do tamanho de casas. Uma estrutura atarracada no meio ancorava um cabo esticado tão grosso quanto Ghan era alto, que subia até as nuvens e desaparecia. Um elevador espacial? Algo dentro dele chamava por Ghan, e o dever exigia que ele respondesse.

O abridor de costura partiu elos de corrente tão facilmente quanto partia a realidade. Ghan passou os dedos sobre o metal frio de contêiner após contêiner. Nada tocado pelo caos dormia ali dentro. Onde, então?

"Diga-me o que fazer", disse ele a um contêiner e deu-lhe um chute para garantir.

"Com licença!" Se a presença maculada já não tivesse estraçalhado seus nervos, a voz não o teria assustado. Ele girou para encontrar uma mulher humana em um uniforme verde-caqui — cabelos amarelo-acinzentados, provavelmente de meia-idade. Seu crachá dizia "Kesori Umberlin." Seu insígnia em sua manga a proclamava como técnica de carregamento de elevador de terceiro grau. "Apenas pessoal autorizado."

E a onda de náusea que atingiu Ghan significava que ela era a fonte da contaminação.

Ele apontou seu abridor de costura — e hesitou. A crueldade de um caçador de tramas era outra arma em seu arsenal. Mas ele já destruíra protoseres suficientes antes para ver que aquela mulher, com seus olhos límpidos e seu cansaço cotidiano, não se encaixava no perfil.

"Eu só quero conversar." Ele a mataria depois, se precisasse. Mas se não precisasse …

Como seus concidadãos, Kesori não ignorou o significado do abridor de costura. Ela recuou, uma das mãos disparando para o bolso. "Não", disse ela, e saiu correndo.

Ghan lançou-se atrás dela, amaldiçoando o momento que desperdiçara. Ela conhecia o layout daquele lugar: os desvios e cantos, entradas e saídas. Se ele a perdesse, ela teria a chance de usar qualquer que fosse a curiosidade horrível que possuía. Ele assobiou, curto e agudo — um som que se insinuava entre o zumbido oscilante de seu abridor de costura em vez de ressoar com ele — e cortou um caminho para si.

Uma fração de segundo depois, ele surgiu de uma fenda brilhante no ar, a poucos metros à frente de Kesori. Ela soltou um grito e desviou para a esquerda — Ghan a seguiu, já cortando. Sorothir odiava quando ele dava micropassos assim. Arriscado, imprudente. Um dia você vai errar o tempo, e eu vou te perder.

Ghan escorregou de volta para a lamela de Andenstalay e desviou do gancho oscilante de um guindaste de carga. Kesori já estava escalando a cerca. Ele praguejou fluentemente e deu outro passo.

Teria sido mais fácil com dois. Um para cercá-la, outro para imobilizá-la. Mas um era o que ele tinha. Ele se lançou entre lamelas, tecendo seu caminho ao redor do dela: através das passagens internas que cruzavam a cidade, sobre trilhos de bonde, através de um mercado onde o fedor de peixe fresco cortava a fumaça. Nas plataformas confusas e lotadas da estação de monotrilho, ele pensou tê-la perdido — mas não, lá estava ela entrando em um trem no nível mais alto. Ele mirou nela e cortou de forma limpa e precisa.

E curto.

O impulso que ele acumulara antes do corte deu-lhe uma fração de segundo para pisar no ar vazio. O suficiente para perceber o que estava prestes a acontecer antes que a gravidade assumisse o controle. Como acordar sobressaltado à noite em uma cama vazia — o pânico, a certeza da queda. Seus braços agitaram-se. Ele viu o rosto de olhos arregalados de Kesori, bem na sua frente, e se perguntou quem a caçaria quando ele estivesse morto —

E então ele estava balançando, não caindo. Uma sensação de rasgo em seu ombro — um impacto de tirar o fôlego contra a lateral da plataforma do monotrilho — ele tateou desesperadamente com ambos os pés e viu-se erguido pela graça de uma força que não era a sua. Quando pousou de joelhos, era o rosto de Kesori à frente do seu novamente: não mais de boca aberta de choque, seus lábios retos e brancos. "Por que você não me matou?", ela perguntou.

"Matar pessoas comuns não é meu trabalho", ele coaxou, quando ar suficiente voltou para seus pulmões. "Apenas me entregue o artefato."

Seus lábios se retraíram, mostrando os dentes. "Não. Não quando estou tão perto de Errit."

Ela tirou o artefato do bolso; marrom-sangue e nodoso, brilhando por dentro. A dor retardou Ghan quando ele tentou pegá-lo; Kesori recuou e pronunciou uma palavra em seu orifício retorcido. Uma estranha singularidade brotou do artefato e se envolveu ao redor dela. A realidade urrou em resposta, um registro que apenas um Drix poderia ouvir, sua própria dor muito maior que a do próprio Ghan.

"Abaixem-se!", gritou ele, sem esperar para ver se as pessoas ouviam. Ele lançou os braços sobre a própria cabeça enquanto o artefato de Kesori abria uma passagem para lançá-la entre as lamelas, através do espaço e —

O rebote jogou o monotrilho para o lado. Os trilhos gritaram, mas sustentaram o peso do trem; passageiros lamentavam e empurravam, lutando pela segurança incerta das escadas que desciam. Ghan sabia que alguns haviam caído e não conseguia se obrigar a olhar para baixo. Ele se levantou, deixando os sobreviventes passarem por ele, para estudar as bordas irregulares desta nova ferida na Trama. Ruim o suficiente ela ter escapado; pior ainda, ela ferira pessoas em sua saída. Insuportável saber o que ela levara consigo.

Apenas os Drix jamais foram capazes de caminhar pela Trama sem a ajuda de um motor de eternidade. Mas este artefato roubara e corrompera esses segredos antigos. E agora Kesori Umberlin era o único ser no universo que possuía uma maneira de perfurar o espaço e o tempo.

---

Quando Ghan caiu no escritório de Jadnis em Pellerife, aterrissou com tanta força que as últimas notas do rito de caminhar pela trama foram expulsas de seus pulmões. Jadnis revirou os olhos. Ela cantou as notas que ele perdera enquanto deslizava sua caneta para inserir uma linha final de documentação nas facetas cristalinas de sua estação de trabalho. Até mesmo uma arquivista conhecia os ritos, embora não tivesse motivos frequentes para realizá-los.

"Igualzinho aos velhos tempos", ela resmungou, levantando-se para inspecioná-lo. "Toda vez que eu planejava um almoço, você e Sorothir apareciam exigindo serem remendados."

"Não preciso ser remendado." Ghan afastou as tentativas dela de examinar seu ombro ferido. Não era seu braço dominante; ele ainda conseguia usar seu abridor de costura. "Preciso de informação."

Jadnis concordou, mas apenas condicionalmente: acesso ao arquivo em troca de ele beber um bule do chá de folha de granada pelo qual sua mãe jurava como remédio para todos os males físicos. "Não sei se isso vai colocar seu ombro de volta no lugar", disse ela enquanto o instalava em sua estação de trabalho com uma xícara fumegante ao seu lado. Sua caneta dançava sobre as facetas da estação, inserindo uma série de códigos de acesso. "Mas se você por acaso tiver um caso de fungo de escama ou cloacite infecciosa, isso deve resolver."

Ele olhou para cima tempo o suficiente para gritar atrás dela: "Meu ombro não está fora do lugar ." Mas ela se fora, e os arquivos do Pináculo não iriam se pesquisar sozinhos. Esse "Errit" que Kesori mencionara... Se ele pudesse encontrar isso, talvez pudesse encontrá-la também. Ele ergueu a caneta e desenhou um nome na faceta mais próxima da estação de trabalho de Jadnis.

Suas primeiras consultas retornaram resultados demais para serem úteis. Por todo o Pináculo, havia centenas de lugares e milhões de seres chamados Errit. Adicionar Kesori, Umberlin e até Andenstalay não reduziu significativamente as montanhas de dados.

ADICIONAR CHAVE: Estação Cail

Desta vez, apenas cerca de uma dúzia de resultados surgiram. Certidões de nascimento. Passes de imigração. Educação. Permissões de trabalho. Documentação de status de refugiado.

Um registro de óbito.

Ghan leu tudo, incluindo a única reportagem anexada a todo o assunto. Quando Jadnis retornou, reclamando que seu acompanhante de almoço pedira lulas-de-mão como prato principal — ele não sabia que lulas-de-mão eram praticamente uma espécie inteligente? Ela não poderia levar a sério alguém que não soubesse disso — ele empurrou a cadeira dela com tanta força que derrubou a xícara de chá intocada.

"Reconheço esse olhar." Jadnis sentou-se à frente dele, a frivolidade imediatamente esquecida. "Diga-me."

"Aquela estação …" começou ele. A raiva o sufocava; ele girou a estação de trabalho, voltando as facetas ativas para ela e deixando que falassem por ele. Jadnis tirou uma segunda caneta da manga e percorreu a história: a evacuação fracassada da Estação Cail que priorizara a recuperação de equipamentos de mineração caros e especializados em detrimento das vidas de seus residentes. Humanos, Eumidianos; adultos e crianças igualmente.

Nem todo o mal nas lamelas se originava de uma guerra antiga com seres além da Muralha do Caos. Ao longo da história, as pessoas traçaram seu próprio curso banal na escuridão, por seus próprios desejos mundanos.

Quando ela terminou, os olhos de Jadnis voltaram-se para ele. "Errit era a irmã dela?"

"Depois que eu destruir este artefato", disse Ghan com firmeza, "vou rastrear Oscillus Cail e os outros, e vou …"

Vou o quê? Ele poderia destruir um humano mais malvado que o normal, porém comum, da mesma forma que destruiria um protoser? Não havia justiça no universo, exceto aquela moldada por mãos como as dele.

Jadnis cortou o silêncio dele com a mesma destreza com que empunharia um abridor de costura próprio. "Não. Você não vai." Ele abriu a boca para objetar, e ela jogou a caneta no rosto dele. "Não, Ghan. O seu trabalho é lidar com os Eldrazi. E o meu é lidar com todos os outros. Você não tem que fazer tudo sozinho. Mesmo agora." Ela fez uma pausa, a luz da estação de trabalho refletida em seus olhos negros. "Sei que não é o mesmo que para você, Ghan. Mas ele era meu amigo."

"… Eu sei." O amigo dela, e o parceiro dele, na caçada e em tudo mais. "Eu sei disso. Sinto muito."

"Bem." Jadnis estendeu a mão com expectativa. Ghan desganchou a caneta de onde ela caíra em seu capuz e a colocou na palma da mão dela. "Temos isso em comum também."

---

Fios de ouro e azul luminoso costuravam o trecho de lamela que levava Ghan para longe de Pellerife. Lindo, se você gostasse desse tipo de coisa. E Ghan gostava, quando se lembrava de olhar. Sempre que caminhara pela trama ultimamente, ele correra de uma lamela para a seguinte, tropeçando no ritual ao ritmo de seus próprios passos acelerados. É claro que a caçada sempre o impulsionava, mas ele tinha outros motivos para se apressar. Aqui na Trama, ele sentia — ou fingia? — que o amor de Sorothir perdurava, de uma forma que não poderia nos mundos cotidianos pelos quais eles sempre transitaram tão levemente. Desatracado de suas origens no tempo e no espaço. Nunca partido. A Trama era onde ele mais sentia falta de Sorothir.

Mas enquanto as horas passavam no vácuo, ele encontrou uma nova dor para adicionar àquela duradoura. Lentamente, a dor da caçada em seus ossos e os detalhes biográficos que ele colhera nos arquivos de Kesori alinharam-se e apontaram-no para o mundo chamado Ssata.

Enquanto seguia seu caminho pelas dobras lamelares envolventes, ele refinou sua abordagem. Preferia evitar assustá-la em outra perseguição. Sim, seu ombro estava no lugar, mas não estava descansando de forma particularmente confortável ali. Meça duas vezes, corte uma. Com seu melhor julgamento, ele angulou seu abridor de costura e cortou para dentro de um apartamento de um quarto feio e sem mobília. Kesori estava na entrada: uma mão na maçaneta, um pé para dentro. Seus olhos se arregalaram, e ele se empertigou — pronto para perseguir, se necessário, mas pelo menos para parecer estar à altura da tarefa. Mas ela não fugiu; apenas encostou-se no batente. Ela parecia diferente. Não mais velha, mas talvez … diminuída? O uso do artefato tirara dela algo que ela não podia repor.

"Isso é antes do monotrilho para você?", ela perguntou cansada. "Ou depois? Você pensaria que eu conseguiria acompanhar; só consegui saltar algumas semanas."

"Depois." Ele se moveu de lado — não em direção a ela — e certificou-se de deixar um longo trecho de azulejos manchados entre eles. Ele se perguntou como aquele lugar parecia quando uma família morava ali; se Kesori o via de forma diferente dele. O que ela via, principalmente, era o abridor de costura dele: seus olhos seguiam cuidadosamente seu arco azul. Sua hesitação anterior perfurara sua determinação. Agora, ele sentia a piedade se alojando na lacuna deixada para trás. "Como você colocou as mãos nessa coisa?"

"Ninguém nunca nota os atendentes de elevador que lidam com as bagagens. Somos basicamente parte do maquinário." A mão dela estremeceu como se quisesse o conforto de alcançar o bolso. Em vez disso, ela entrou e fechou a porta. O que quer que pretendesse, não era fuga. "Ele … me chamou. Como se soubesse que eu precisava dele."

Mais como se ele soubesse que precisava dela ; ou melhor, que seus arquitetos tivessem construído tal contingência caso perdessem o controle dele. Qualquer otário involuntário, qualquer um ferido e desejoso o suficiente para ceder à tentação. Qualquer um que usasse o artefato sem entender seu real propósito.

"Pessoas morreram por causa do que você fez em Andenstalay", disse ele. Ela estremeceu, e ele pressionou com mais força. Palavras também podiam cortar. "Ainda mais foram feridas. Acho que você sabe que não pode usar essa coisa com segurança. Não acredito que qualquer humano pudesse."

O rosto dela ficou tenso. "Mas você poderia, Drix?"

"… Sim."

"Ele escolheu a mim . Não a você." Deliberadamente, ela o retirou do bolso do uniforme. Sua aparência não mudara, mas a visão dele revirou o estômago de Ghan ainda mais violentamente. Qualquer que fosse a vida ou vitalidade que ele extraíra de Kesori, ele a tomara para si e a envenenara. "Você quer que Errit continue morta, mas ela merece algo melhor. Do mundo. De mim!" Ela moveu o braço, gesticulando para o apartamento sujo e desocupado. "Aqui é onde ela estava. Onde ela está. Eu a tirei daqui — mas posso trazê-la de volta. Vai funcionar desta vez." Seus olhos saltaram para o artefato, e ela o levou à boca.

"Kesori, não —"

"Está tudo bem", disse ela. Então riu como se acreditasse sinceramente que estivesse. "Eu sei o que fazer."

Com um assobio, Ghan girou seu abridor de costura. Um único micropasso, o menor que ele já dera, três metros através do apartamento e ele poderia tentar arrancar o artefato das mãos dela —

O micropasso salvou sua vida. Quando ele reapareceu no apartamento uma fração de segundo depois, era como se uma bomba tivesse explodido. Kesori abrira um buraco na parede externa, e um rasgo trêmulo na Trama brilhava através do ar nebuloso da manhã da cidade. Lá fora, acima e por toda parte, as pessoas gritavam de terror, e o prédio de apartamentos adicionava o ranger de suas vigas de aço ao coro.

Um eco ressoou pelos nervos de Ghan. Seus dentes doíam enquanto ele se aproximava, chutando o artefato para longe dos dedos inertes de Kesori. O que quer que ele já tivesse tirado dela, terminara seu trabalho: ela jazia como um brinquedo quebrado de uma criança. Apenas a arrogância humana ousaria imaginar-se imune a um dispositivo como este. Mas, por outro lado, repreendeu-se Ghan, os humanos mal tinham o monopólio do mau julgamento.

Uma breve chuva de lascas de gesso deu-lhe um momento de aviso. Ele olhou para cima a tempo de ver o teto acima dele se partir ao meio. Ele mergulhou para frente — lento, sempre muito lento — e aterrissou, preso, no abraço hostil de cacos de concreto quebrado.

Tanta morte, tanta destruição, e para quê? Seu braço bom estendia-se à sua frente — livre, mas inútil, exceto para arranhar o chão feio. Sob ele, seu abridor de costura jazia preso. Ele não poderia libertá-lo sem cortar a si mesmo.

Ele se obrigou a respirar, um suspiro raso, mas significativo. O suficiente para continuar. Com a mão livre, ele se esforçou o máximo que pôde, raspando os ombros contra o peso esmagador.

Em vez de apoio, seus dedos encontraram o artefato.

Sua mão estremeceu como se fosse lançar a coisa o mais longe que pudesse. Mas ele se forçou a desobedecer ao impulso, a fechar o punho em torno dela com força. Kesori usara uma invocação para ativá-lo antes — mas isso não importava. Os Drix conheciam seus próprios caminhos pela Trama. Ele não entoou as primeiras notas do ritual, mas as gemeu, mas foi o suficiente para fisgar a ferida na trama e atraí-la para si.

Se Sorothir estivesse lá, ele poderia ter dito a Ghan que aquela era uma ideia verdadeiramente terrível. Mas Sorothir não estava lá.

E Ghan estava tão cansado da morte. A de Sorothir, no cumprimento do dever; a de Kesori, em busca do impossível; a de Errit, cedo demais e tão desnecessária.

Ele escancarou a ferida na Trama e forçou sua passagem.

---

A boa notícia: este era exatamente o lugar certo para usar o artefato. Mesmo com a tecnologia infectada pelo caos para orientá-lo, Ghan lutava para incorporar essa nova dimensão na Trama em seu entendimento. Mas ela o puxava para o passado — aqui, o tecido da realidade era muito mais fino, tão rarefeito. Nos planos inferiores, o artefato exigira uma enorme explosão de energia para forçar sua passagem; aqui, que era, de certa forma, em todos os lugares, levava muito menos poder para torcer uma passagem entre as camadas. Entre tempos . Um humano como Kesori, que não podia caminhar entre mundos sem assistência, nunca teve chance.

A má notícia: este era exatamente o lugar certo para usar o artefato. Na mão de Ghan, ele pulsava, sugando a vida que o sustentava enquanto buscava um lugar além da realidade que nunca, jamais deveria ser tocado. Um caos fervilhante, um olho terrível que lutava para se abrir para uma era há muito passada.

Ghan — um caçador de tramas, um Drix — recusava-se a ser o receptáculo de seu retorno. Seu povo tinha maneiras de exercer sua vontade sobre a Trama. Com o fôlego que tinha, ele encheu a boca com as palavras daqueles ritos antigos, muito antigos. Protegendo-se atrás do ritual, ele resistiu à exigência do artefato; ele tinha espaço para lutar por qualquer controle que pudesse roubar.

Não muito controle. Mas o suficiente para fechar à força aquela janela repugnante para um passado que deveria ser esquecido. Porque ele era um caçador de tramas, um Drix, e um tolo teimoso e imprudente que deveria saber melhor. E ele não pretendia encontrar seu fim em um brinquedinho para cultistas Eldrazi. Uma última aposta, e uma que ele pretendia vencer.

Com o que lhe restava de força, ele desviou o foco do artefato para um passado mais recente, o prólogo desta caçada pouco ortodoxa. Para Ssata, ainda ao alcance — cinco anos atrás, dez, dezenas de estranhos surgindo e desaparecendo naquele mesmo apartamento triste. Ele estendeu-se ainda mais para trás com dedos entorpecidos, com a visão obscurecida, enquanto a atração do artefato martelava suas têmporas. Ainda mais longe, e ele pôde distinguir uma forma semi-familiar: uma humana com uma sombra menor em sua órbita. Kesori e Errit. Jovens, famintas e felizes. Ele deveria avisá-las — ou arrastá-las para um canto mais gentil de seu próprio tempo? Uma visão febril delas bebendo chá no escritório de Jadnis veio à mente, arrancando-lhe um riso.

O riso delas não durou. Embora ele se esforçasse para romper aquele último trecho de tempo, para pressionar em um trecho da história que já havia acontecido, a distância era grande demais. Isso devoraria mais vida do que ele tinha para oferecer. E ele tinha pouco disso sobrando nos dias de hoje.

Uma ideia impôs-se: uma ideiazinha escorregadia, gordurosa, recusando-se a deixá-lo agarrá-la. Sim, Kesori e Errit deveriam permanecer presas em sua juventude — longe demais, que pena, muito triste. Mas ele conhecia alguém, não conhecia, que jazia enterrado em um passado muito mais próximo?

Ele se viu inclinando-se para — aquele dia. Aquela luta, aquele protoser, aquele sangue e icor. Como eu poderia culpar um humano por falhar nos testes da tentação quando eu quase quebrei sem pensar duas vezes?

Mas ele não quebrou, embora tudo nele ansiasse por isso. Seria longe demais para alcançar. Não se ele ainda quisesse consertar seus erros. Para evitar toda a dor vinda na esteira da busca de Kesori e de seus próprios fracassos — para salvar vidas, no plural. Não apenas uma. Mesmo aquela. A crueldade fazia o caçador. E às vezes a crueldade exigia ser voltada para dentro.

"Sinto muito", disse ele. Para si mesmo, e para qualquer amor que restasse para ouvir.

Caminhar pela trama estava além de suas forças agora. Ele rastejou pela trama, repetindo os ritos por sua familiaridade reconfortante tanto quanto pela segurança que ofereciam. Quando chegou a Andenstalay, ele pressionou-se contra as versões enevoadas do passado da cidade e caiu através do tempo que se quebrava como madeira podre.

Na baia de carregamento do elevador, Kesori ofegou e saltou para trás. Não uma mulher jovem, mas ainda não devastada pelas exigências do artefato que já segurava na mão. Semanas atrás, antes que seus dias começassem a retornar sobre si mesmos. "O que — você está bem , senhor?"

Ghan rolou de lado. "O que você está planejando", ele sussurrou com voz rouca, "não vale a pena". Ele ergueu sua versão do artefato, e ela o alcançou instintivamente com a mão que já segurava o seu. As cópias gêmeas dobraram-se em um tesserato, com dedos Drix e humanos entrelaçados, lutando pelo controle.

"Olhe", disse Ghan, cansado demais para lutar e pronto para jogar sujo. Ele enfiou a outra mão em seu manto e tirou uma ficha gravada com um nome e chave de contato, deixando-a cair aos pés dela. "Você não precisa seguir sozinha. Mas Errit não iria querer que você fizesse isso."

Kesori recuou. "Como você sabe esse nome?"

Ela descobriria, ou não. No momento em que ela soltou o artefato, Ghan entoou os ritos aos brados. A lamela desmoronou ao seu redor como terra caindo em uma cova aberta.

Ele perdeu a noção de quanto tempo levou para rastejar de volta ao seu próprio presente, onde tateou a ferida na trama até cair através dela. Uma visão vertiginosa o saudou: uma visão dupla da destruição do apartamento, sobreposta ao original feio, porém intacto, onde — quando — ele chegara pela primeira vez. Seu abridor de costura jazia sob os escombros de concreto; ele o agarrou enquanto o mundo se resolvia em uma única verdade. Uma verdade que envolvia Ghan deitado de costas em azulejos sujos, agora generosamente riscados com seu próprio icor cinza-esverdeado.

Coisas piores poderiam ser verdade. Coisas piores tinham sido verdade. Ainda eram. Nada a ser feito sobre isso.

… Talvez uma coisa.

Com um assobio que era mais saliva do que ar, Ghan abriu um pequeno corte cirúrgico com seu abridor de costura. O artefato vibrou em sua mão quando ele o deslizou até a metade na abertura. Mas ele fizera sua escolha, e o chamado dele não o alcançava mais. Não nos lugares desprotegidos onde ele se enterrara na primeira vez.

Ele fechou os olhos e cantou o ritual até o fim. A costura selou-se. Metade do artefato caiu no chão com um ruído metálico de finalidade. Possibilidades se fecharam. Histórias terminaram.

Então, foi o suficiente apenas respirar. Um trecho de tecido cicatricial ainda se aninhava na Trama, o contorno da ferida de espaço-tempo deixada pelo artefato. Doía. Mas resistia. E quando o zumbido nos ouvidos de Ghan desapareceu, ele ouviu vozes por toda parte. Pessoas preparando o jantar; crianças gritando felizes subindo e descendo o corredor.

Ele levou o comunicador à boca, deixando o braço descansar sobre o peito antes de enviar um sinal. "Como vai a investigação de Cail?", perguntou ele, sentindo o gosto de icor no fundo da garganta, e esperou.

"Olá para você também", disse Jadnis em tom de reprovação. "Você sabe que essas coisas levam mais tempo do que limpar a bagunça dos Eldrazi. Falando nisso... quando você terminar de perseguir esse artefato, Kesori tem —"

Ele sentou-se tão rápido que suas têmporas latejaram. "Kesori?"

"Minha assistente? Aquela que me trouxe a pista de Cail em primeiro lugar? Sei que você é ruim com nomes humanos, mas isso é embaraçoso . " Ela soltou um suspiro que ecoou pela Trama. "Kesori tem algo para você. Há um protoser surgindo, um Kav chamado Tannuk. Como os Kav não fazem parte do Pináculo, isso cai fora do alcance do meu recurso legal …"

Ghan riu com um som úmido, o que arrancou uma risada de resposta de Jadnis, por sua vez. Quando ele se levantou, deixou seu cansaço junto com seu icor no chão da cozinha. Isso o alcançaria mais tarde, ele sabia, e cobraria juros ainda por cima. Provavelmente quando ele estivesse prestes a fazer algo imprudente. "Uma fonte respeitável me disse que lidar com os Eldrazi é o meu trabalho. Então, sim. Estou nessa." Ele ergueu seu abridor de costura, com uma mão só, e cantou uma nota para guiá-lo. "Mas fique de ouvidos atentos. As chances são boas de que eu precise de ajuda pelo caminho."

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Revisão 15 (Guerra Espacial para o Voyeur)

A Seriema cai pela escuridão em direção à Diretriz Infinita.

A escuridão está cheia de dentes.

Sami vê o primeiro através de seu telescópio, quase tão frio quanto o espaço. "O que é aquilo?" Tannuk não sabe. "Alpharael, o que é aquilo?"

"Mizoformina," diz Alpharael. "Uma sanguessuga de massa. Às vezes elas apenas apontam você para investigação. Às vezes elas te matam."

"Qual é o alcance delas?" Sami pergunta.

"Não sei."

Sami aponta para a tela de situação da Seriema , onde os vetores e rastros de naves próximas parecem chifres de unicórnio furiosos se beijando ponta a ponta. "Então observaremos o que acontece com elas e navegaremos de acordo."

Uma casca de transporte civil está fugindo da Diretriz Infinita. As naves rápidas, movidas a fusão, já se foram há muito tempo, e a maior parte do tráfego mais lento subiu pela coluna da eternidade para fora de Sothera. Mas algumas plasmádinas e naves a vela obstinadas ainda estão saindo, cavalgando os ventos negros e amargos de Sothera. Até mesmo uma nave-tambor cafona, batendo ao longo de uma corrente de bombas nucleares, segue para Uthros.

"Se elas conseguirem sair," diz Sami, "provavelmente ficaremos bem. Se não, espero que o Homem de Metal tenha um feitiço contra sanguessugas de massa."

---

"Este espaço está sob a orientação do Pináculo. Vocês estão em violação. Retire-se imediatamente ou seu acesso à coluna da eternidade será perdido. Qualquer ação que coloque em perigo o tráfego no espaço guiado levará a sanções do Pináculo contra sua entidade política, inclusive interdições em viagens interestelares ."

Eles estão caindo em direção à Diretriz Infinita, brilhando sozinha na escuridão, a belos cinquenta quilômetros por segundo.

Parar vai ser um problema. No momento em que dispararem seu motor de fusão recém-reparado, todos os verão. E se esperarem demais, irradiarão a Diretriz Infinita quando frearem, o que Sami jamais poderia fazer. Eles são mentirosos e ladrões, não maus pilotos.

"Quanto tempo?" Haliya pergunta do fundo do cockpit escurecido.

"Cerca de uma hora antes de frearmos."

A Seriema , apesar de todos os seus encantos, é uma nave civil. Ela tem desistência de massa inercial para torná-la um pouco mais leve, mas não tem campos-crio de combate para a tripulação. Eles vão sentir cada último segundo esmagador desta queima.

"Estou captando algum tráfego de batalha não criptografado," diz Tannuk. "Por que alguém estaria transmitindo sem criptografia?"

"Eles estão economizando largura de banda e tempo," diz Haliya. "Eles precisam de tanto do espectro quanto possível para armas e sensores. Realmente não importa se o inimigo ouve. Tráfego de batalha significa que eles já sabem onde você está e o que está fazendo."

"Coloque na escuta," ordena Sami.

Um canto suave preenche o cockpit: "Faller, O, Faller, eu derivo de ti as coordenadas, eu testemunho três, eu testemunho setenta no cano, eu testemunho urgentemente, vivo, alinhar, ad nihil, O, Faller que Cai, chocalho, bolha, augúrio, doze, seis, granizo sete três, eu testemunho nove, eu testemunho nada, eu testemunho— "

"Sem ideia," diz Alpharael do canto oposto ao de Haliya. "Talvez seja uma mensagem para agentes adormecidos."

As naves Monoístas que viram — quando as veem de todo — estão em dois grupos: os vasos menores vindos de Susur Secundi e outros vetores espalhados e um grupo central perto da Diretriz Infinita, comandado por um gravitotransporte. Naves Monoístas menores não são tão diferentes da Seriema ou de uma fragata da Companhia Livre, mas os gravitotransportes dos Monoístas são diferentes, vorazes comedores de espaço que deixam rastros de cronologia arruinada onde os eventos decaem em simultaneidade eterna. O gravitotransporte é escuro e massivo. Até agora, os ataques da Companhia Livre focaram em matá-lo.

Naves estão caindo em direção à Diretriz Infinita de todas as direções como facas lançadas da escuridão. Elas chegam mais rápido a cada hora — algumas se movendo a centenas de quilômetros por segundo e ainda acelerando.

Os Monoístas e a Companhia Sol-Estrela estão em uma guerra de lances, e estão pagando com velocidade. No início, estavam apenas tentando chegar à Diretriz Infinita e igualar a velocidade para uma batalha adequada. Agora desistiram de frear e estão em uma corrida para voar passando pela Diretriz Infinita — para arremessar-se através da batalha sem qualquer chance de parar, atacar o inimigo e, esperançosamente, causar dano suficiente para inclinar a balança para os ataques seguintes.

É como assistir cavaleiros de armadura duelando com lanças sobre uma melancia. Ninguém quer ferir a melancia — mas ninguém será o primeiro a recuar. E os cavaleiros também têm mísseis cavaleiro-a-cavaleiro.

"Isso é incrível," diz Sami em um sussurro reverente.

"Isso é horrível," Tannuk se inquieta. "Se eles estivessem lutando em formação, saberíamos como ficar entre eles. Mas isso é apenas caos. Se formos pegos no rastro de alguém, todos morreremos como sacos de muco."

Sami olha para Haliya. "Você pode sintonizar seu pessoal?"

Leva algum esgrima verbal antes que Haliya esteja disposta a alinhar seu saltador de frequência da Companhia Sol-Estrela com o receptor da Seriema . Então eles captam uma voz, esmagada em quase um monótono pela compressão:

"MASTERCLASS para WHITEHOT, MASTERCLASS para WHITEHOT, elo de corrente. Novo rastro, sua segunda hora, seu décimo quinto grau, o rastro é um surto térmico, reator ZIP LADDER, provável tubarão-furtivo. Você quer lúmen para viravolt? "

"Uma nave de radar," Sami adivinha. "Eles estão avisando outra nave sobre um novo contato."

"WHITEHOT para MASTERCLASS, temos seu rastro, chame-o de KULA QUATRO. Ilumine Kula Quatro. "

Um chilreado misterioso do bloco ESM da Seriema — os lobos laterais de um radar de mira movido a fusão, como um farol estreitando seu olho. Então uma violenta erupção de estática, alguém cuspindo na cara do farol:

"MASTERCLASS, perdemos seu rastro. "

"WHITEHOT, Kula Quatro está estroboscópico, tentando queima direta— "

"MASTERCLASS, striga, striga, striga! Conte seis, fototaxia, no seu olho— "

Haliya recua.

"—tenho rastro, reflexo para longe, FRAMEUP liberado para interceptação— "

"—sabre Kula Quatro, cortando— "

"—espada striga, dois abaixo, FRAMEUP cruzando, dois abaixo. Duas striga, rastreamento de reflexo— "

"—riscar Kula Quatro! "

O inspectral mostra a eles luzes distantes. Primeiro pequenos pontos como satélites, depois um clarão verde violento dançando de um para o outro. Os pontos se abrem em arranhões de espingarda enquanto morrem. Um dos minúsculos pontos brancos explode de forma diferente — torna-se uma estocada de fogo. Ele atinge algo reflexivo e brilha. Pequenos vaga-lumes se espalham em todas as direções: caças, destroços; é impossível dizer. Alguém foi atingido e morreu, ou viveu.

A alguns graus de céu escuro dali, uma brasa vermelho-cereja mancha a escuridão: os radiadores de uma nave de guerra dissipando o calor de seu próprio fogo laser.

"Já esteve em uma batalha espacial?" Tannuk pergunta ao cockpit silencioso.

Ninguém responde claramente.

"Elas são assustadoras," diz Tannuk. "Muita narração silenciosa sobre coisas viajando muito rápido. Você se senta em uma cadeira legal. Talvez você esteja sob forte empuxo e se sinta pesado. Você não consegue respirar. As máquinas fazem barulhinhos. Há muito uivo de rádio. Alguém dispara mísseis contra você. Você assiste ícones se moverem cada vez mais perto em uma tela, e de repente sua nave está se movendo rápido, jogando você de um lado para o outro, rugindo. Então você é atingido, ou não. E você morre, ou não. É como fazer um longo voo em um avião comercial, mas você não sabe se algum dia conseguirá pousar."

"Não sei se aguento uma hora disso," diz Haliya.

#jump("pleas", emph[>Mas ela tem que aguentar. Todos têm que aguentar.], "Revisão 15 (Três Apelos)")

---

Revisão 15 (Três Apelos)

A batalha piora. Mísseis e trens de pulso laser cortam cada vez mais perto da Diretriz Infinita. Um par de naves de patrulha da Sol-Estrela tenta frear perto demais da Diretriz, e o Pináculo mostra seus dentes — destruindo os escudos de sombra das paleoestrelas, as minúsculas lâminas de metal que protegem o resto da nave da radiação de seu próprio motor de fusão. Seria uma maneira educadamente não letal de forçar as paleoestrelas a parar a queima, exceto que os Monoístas as matam um minuto depois.

A Seriema cai cada vez mais perto. Cinquenta minutos. Quarenta. Trinta e cinco. Trinta e três. O relógio está diminuindo? Sami está?

O radar rasteja sobre eles como o nariz de um lobo farejando, úmido e escuro, chegando cada vez mais perto do limite fatal de detecção.

Um dos ruídos do radar faz uma pausa. Muda. Torna-se um clique rápido e suspeito.

"Algo está olhando para nós," relata Tannuk.

"Hora do MEST?"

"Ainda vinte minutos."

"Droga. Droga. Ok. Dê-me o lasercom."

"Está ligado."

Sami dispara a primeira gravação programada. Sua própria voz sai:

"Diretriz Infinita, aqui é a Seriema, eco sete, babel cinco-nove-zero. Estamos chegando. Oferecemos presentes de informação e solicitamos sua orientação."

"Última chance de pedir mallowmass," diz Tannuk.

"Não," diz Sami. "Não quando vamos roubar deles. Eu não farei isso. Coloque o lasercom no Monoísta mais próximo e envie Alpharael."

Há um clique de um interruptor de níquel galvanizado: "Enviando."

A voz de Alpharael ressoa: "Eu sou Alpharael de Secundi, kamu-shiku, escolhido pela singularidade. Minha gêmea está em Sothera, em sua queda. Ela encontrará ELE. Estou a bordo desta nave. Tenho algo comigo enviado por INEVITA, pelo propósito no fim do tempo. Ele me entregou aqui. Agora ajude-o a me levar em segurança para a dobra onde ele deseja ir. Nada testa nossa fé. "

"Haliya!" Sami grita. "É a sua vez!"

---

Ela não consegue fazer isso. Consegue?

Lá fora, eles estão morrendo. Seus camaradas como Walker e Quinidad. E a única razão de estarem aqui, morrendo, é que ela falhou em devolver a pedra para Vondam em Kavaron. Ela causou esta batalha e todas essas mortes.

"Mas eles fizeram juramentos," ela murmura em voz alta. "Eles aceitaram a chance da morte. Eles ficam contentes em morrer por seu dever."

Mas ela quebrou esse juramento.

Não! Ela manteve o juramento! Ela seguiu a litania. Louve a luz da aurora, centelha da criação \/ Assim como ela se ergue, todos nós nos erguemos. Todos nós, todos nós, não há exceções. Os Kav não podem ser excluídos por suspeita de alguma — contaminação abstrata.

Mas as tripulações de todas aquelas naves em batalha, elas não viram o que ela viu. Elas não são culpadas pelo excesso de Vondam. Como ela pode atraí-las para isso? Entregar a Pedra do Fim para a Companhia não encerraria a luta, e a favor da Fé? Ela não seria então capaz de dizer: Syr Vondam, eu deixei você, mas não o abandonei; venha para casa, seja curado, o buraco na sua cabeça é o culpado por tudo?

E então ela poderia ir para casa, para o mundo após o inverno, na armadura de um cavaleiro da Sol-Estrela, e abrir um daqueles bunkers profundos para mostrar aos parasitas lá dentro exatamente o que solidariedade significa—

"Haliya!"

Alpharael a está sacudindo. Ela poderia quebrar a espinha dele com o antebraço. O pensamento está presente, mas não é tentador: apenas uma consciência do poder em sua armadura.

"Tenho duas bombas na nave," diz ela. "Eu as instalei quando vim buscar você. Uma no aerofólio, o que não importa agora. E outra no escudo de sombra para a propulsão principal. Eu poderia detoná-las e então não poderíamos parar. Apenas voaríamos pelo espaço até que alguém vencesse a batalha e nos recolhesse. E então eu teria cumprido meu dever. O resto estaria fora de minhas mãos."

As mãos dele se cerram e então, com a força da escolha, relaxam. "Você disse que nos ajudaria. Disse que assumiria o meu caso, imploraria pelo meu perdão. Você não é uma escudeira de palavra?"

"É tão fácil assim para os Monoístas?" Ela está genuinamente curiosa. "Você faz a escolha e ela está feita, para sempre? Você cai nela como em um supervazio e nunca se arrepende?"

"Não sei," diz Alpharael, respirando pesadamente. "Não sei se minha irmã teve algum arrependimento. Ela caiu em um supervazio. Então não posso perguntar a ela."

Ela prepara o código de detonação no buffer de sinal de sua armadura.

"Mas o que eu não me arrependo," diz Alpharael, "é de perder minha fé. Porque hesitei à beira da Próxima Eternidade, vivi para duvidar, para me arrepender, para me perguntar se tinha feito a escolha certa. Agora você também pode fazer isso. Não desista."

"Um cavaleiro da Sol-Estrela nunca deixaria isso acontecer."

"Talvez você não tenha nascido para ser um cavaleiro da Sol-Estrela, Haliya. Talvez você não tenha nascido para ter certeza de tudo."

"Haliya! " o interfone berra. "Precisamos de você! "

"Você quer ser um cavaleiro?" Alpharael se empurra ao redor dela, atinge a parede que ela está encarando e tenta fazer uma genuflexão. "Escudeira, eu lhe suplico. Sou um apóstata da minha fé. Agora todos os grandes poderes do Limiar estão me caçando. Ajude-me a chegar em segurança. Ajude-me a entender o que aconteceu comigo. Minha vida está em suas mãos."

"Ah, fala sério," Haliya resmunga. "Sério mesmo?"

Ele é apenas um homem. Um homem covarde que mente, pesado contra o destino do cosmos. Ele está apenas fingindo pedir ajuda.

Mas ela concordou em assumir o caso dele. Em implorar pelo seu perdão.

---

Quando Haliya e Alpharael entram no cockpit, Alpharael diz: "Você sabia que ela tem duas bombas na nave?"

"Sim," diz Tannuk. "Nós as encontramos enquanto os Illvoi estavam reformando o motor de fusão e as jogamos fora."

"Oh," diz Haliya.

Sami acena: "Não querendo apressar você, mas este plano só funciona se ambos os lados pensarem que estão prestes a obter a Pedra do Fim!"

"Sim. Ok. Coloque-me na transmissão."

"Ao vivo?"

"Sim, ao vivo."

Sami assente, respeitando o senso artístico, e trabalha no lasercom: "Vá."

"Aqui é Haliya, escudeira de Syr Vondam da Candela . Estou a bordo desta nave. Há um artefato anatemático aqui, contido em estase. Fui exposta apenas por um curto período. Testemunhei violações intoleráveis do código da Companhia Sol-Estrela e crimes contra a inocência cometidos em nome da fé. Por esta razão, desliguei-me do comando de Syr Vondam e coloquei-me em errância. Não posso entregar o artefato anatemático até que tenha falado direta e privadamente com um coronal. Desvincule-se do inimigo, disparem apenas para se defenderem ou à minha nave, e eu entregarei o artefato a vocês a bordo da Diretriz Infinita."

Sami a observa cuidadosamente. Ela parece calma e forte.

O rádio produz uma voz sintética neutra: "Escudeira Haliya da Candela, desafio. Livro de Masers 405, aya 751. "

Enquanto Haliya recita o verso correto, aparentemente de memória, Sami aponta um dedo para Alpharael. "Você sabe o que vai vestir?"

"Vestir?"

"Você não vai lá em suas vestes pretas, cultista. Você precisa de armadura."

"Você tem um traje reserva de… er… bolor? Qualquer coisa que caiba em mim?"

"Não," diz Sami. "Mas temos alguns que não vão caber em você. Tan, vá prepará-lo."

---

A luta não para.

Salvas de mísseis mastigam o contrafogo e a interferência para matar. Caças descrevem arcos como pontas de sabres, entregando suas cargas e correndo para longe novamente, morrendo ou escapando enquanto a matemática fria e o fluido quente se testam mutuamente até o fim. Alas mecan se lançam em feixes ou se desintegram em iscas sacrificiais. Radares gritam para a escuridão, implorando por uma resposta: Onde está a morte? Quão rápido? Quão cedo?

Mas a luta não toca a Seriema.

Afinal, o inimigo não é quem está no controle da Pedra do Fim. Nós estamos. A Fé Verdadeira.

Seria disso que se tratava tudo isso, Sami se pergunta? Teria a Pedra do Fim movido a todos para este lugar — Sami entregando uma nave, Alpharael entregando os Monoístas, Haliya entregando a Companhia Livre — tudo para que a Pedra do Fim possa passar pela coluna da eternidade sem que nem a fé nem o Pináculo a capturem?

Sami terá que descobrir tudo isso mais tarde.

Eles negociam o encontro com a Diretriz Infinita. O controlador é um viy, mas ainda soa satisfeito em fazer seu trabalho: "Seriema, autorizada para retroqueima pós-periapse. Você quer mallowmass? "

Sami expira lentamente. Este é um canal não criptografado. Todos estão ouvindo.

A coisa maldita é que eles poderiam . Eles poderiam pedir combustível e passagem segura pela coluna da eternidade. E o Pináculo provavelmente concederia. Esse é o propósito do Pináculo. Estar lá, oferecer ajuda quando ninguém mais o fará.

Mas se Sami fizer isso, as fés que perseguem a Pedra do Fim saberão que ela será tirada deles. E elas intercederão. Viciosamente.

Todos os Kav em Taro-duend se levantaram para proteger Sami, Tannuk e Alpharael da Companhia Livre.

Todos os Kav em Taro-duend morreram por isso.

Sami não pedirá isso a todos a bordo da Diretriz Infinita.

"Não," eles enviam. "Estamos sob outra proteção." Que os combatentes ouvintes leiam isso como quiserem.

Eles desligam a transmissão e recostam-se. Haliya é a única outra pessoa no cockpit, e ela parece que quer muito que lhe deem um trabalho.

"Você poderia alternar aquele interruptor?" Sami pergunta.

"Este aqui?"

"Continue alternando até eu dizer para parar. Acho que vamos conseguir chegar à Diretriz Infinita. O próximo grande problema é quebrar a criptografia das barcas de dobra."

"Tezzeret fará isso?"

"Alpharael fará isso. Você o manterá seguro, como planejamos. E eu irei falar com o Pináculo."

"Você tem um plano para isso?"

"Sim," diz Sami. "Sou um vigarista. Um trapaceiro. O Pináculo é uma sociedade inteira construída em dar às pessoas o que elas precisam, o que os torna—"

"Alvos fáceis?"

"Exatamente o oposto. Eles são muito bons em detectar fraudes. Então, vou dizer a eles a verdade. Tudo. E isso deve dar a você o tempo necessário para colocar a barca sob controle e acoplá-la à Seriema ."

"Foi por aqui que entrei em Sothera," diz Haliya, acionando o interruptor bruscamente para cima e para baixo. É uma lâmina de titânio sólido com um bulbo de membrawn na extremidade do dedo. Faz um som adorável. "Pela coluna da eternidade. E você?"

Isso parece uma pergunta estranha, se você entender a coluna da eternidade como um portão de mão dupla. Mas não é. A coluna é uma rampa para as naves saírem de Sothera para a dobra, mas apenas um farol para as naves que retornam ao espaço sideral das lâminas superiores. Você não precisa de uma coluna da eternidade para des acoplar seu motor de eternidade. Ela apenas ajuda você a saber onde fazer isso.

Isso é importante, porque se Sami algum dia quiser voltar para Sothera, eles podem não querer passar pela Diretriz Infinita.

"Sim," diz Sami. "No Falante do Verme . Houve uma reunião aqui. Lembro-me de todos os tipos de pessoas, Illvoi, Eumidianos, humanos, Kav. Antes da nave partir para a borda de Sothera e… você sabe."

O Falante do Verme não retornou de sua viagem.

"Eu na verdade não sei," diz Haliya. "É importante?"

"Fomos falar com as vozes na Muralha do Verme," diz Sami. "Eu era ajudante de cozinha. Poucas pessoas voltaram. Você pode parar de alternar agora."

Haliya para. "O que ele faz?"

"Conta quantas vezes foi acionado," diz Sami. "Mas a sensação é ótima. Não é?"

"Sim." Haliya sorri para eles. "É. Gosto da sua nave, Capitão."

"É uma bagunça," diz Sami. "Mas me trouxe até aqui. Ouviu isso, Seriema ? #jump("eumidians", emph[Falta apenas um pouco mais], "Revisão 15 (A Arte de Falar com Eumidianos)")."

Revisão 15 (A Arte de Falar com Eumidianos)

Eles conseguem chegar à Diretriz Infinita.

As mizoforminas Monoístas estão fazendo vítimas. Elas só atacam quando um alvo está próximo e lento — elas não se revelam quando uma Hopelight ou uma Chromion passa velozmente a cem KPS, irradiando como um pulsar, tentando provocar seu ataque. Mas quando uma paleoestrela desliza para se estabelecer ao lado da Diretriz e reivindicar algum espaço — de repente ela é estilhaço em um punho furioso.

Os Summistas não podem forçar o ponto forte e assumir o controle total.

Mas os Monoístas não podem manter o espaço com firmeza suficiente para garantir sua própria primazia.

Sob a cobertura de um cessar-fogo — para resgatar sobreviventes, fazer reparos e se afastar mancando — ambos os lados se aglomeram em direção à Diretriz Infinita, esperando receber a Pedra do Fim da Seriema e destruir seus perseguidores.

Mecans estivadores encaixam umbilicais de dados e energia nos adaptadores à espera da Seriema . A nave saúda a Diretriz Infinita e recusa educadamente ser assumida. Troncos de combustível e canos de água beijam suas contrapartes sedentas — mas se recusam a abrir.

A Seriema está sob prisão tácita.

"Armadura de combate ," o viy mestre de docas do Pináculo transmite enquanto Sami e Tannuk cruzam a ponte para a doca do lado da estação. "Vocês não estão vestidos para uma reunião educada. "

"Há uma guerra acontecendo lá fora," Sami envia de volta. "Ambos os lados querem o que temos. Não vou a lugar nenhum sem proteção."

"Vocês estão a bordo da Diretriz Infinita. O Pináculo garante sua segurança. "

"Eu não garanto a segurança de ninguém. Não reivindiquei mallowmass. Eu poderia estar aqui de má fé."

"Informarei o Mantis de Xeque-mate adequadamente. "

Um teto de luz aurora cerceta espera por eles. Fileiras de tanques de atmosfera, misturados para cada espécie em Sothera, marcham sob o teto abobadado.

Do lado de fora da eclusa, um Eumidiano espera com uma falange de drones de guerra. Sami perde o fôlego com a visão.

Ela veste trajes formais pretos do Pináculo que estão presos até os fêmures de suas quatro pernas saltatórias. Suas tíbias e tarsos delgados são de um violeta profundo e joia. Pernas dianteiras raptoriais esperam educadamente dobradas contra seu tórax. Seus olhos são pequenos, bem afastados e iridescentes. Ela é, por pluralidade de população, a imagem da beleza clássica no espaço do Pináculo. Embora Sami não faça parte dessa pluralidade Eumidiana, eles ainda se sentem comovidos com a visão dela.

A maioria das histórias que os humanos contam sobre si mesmos — diversos, autossuficientes, pragmáticos, leais aos seus lares — revelou-se falsa, ou pelo menos incompleta. Mas muitas delas são verdadeiras para os Eumidianos. Isso torna humanos e Eumidianos inimigos naturais, ou admiradores.

"Você deve ser a Mantis de Xeque-mate," diz Sami, esboçando uma reverência. "Que alívio pôr os olhos em você."

"Operação de uma espaçonave de fusão sem um plano de voo válido," estridula Mantis de Xeque-mate. Sua voz é como um violino: tocada por seus braços nas cordas de seu corpo. "Atrasada para inspeção e revisão. A Seriema é uma nave imprudente e um perigo para o bem-estar dos comuns. Você vem aqui como convidado ou ladrão?"

Existe uma arte em falar com Eumidianos. Eles são mais rápidos e racionais que os humanos, mas suas mentes são uma coleção de autos — pequenos eus especializados, cultivados através da simbiose com o ambiente. Se você puder aprender a especialidade de um Eumidiano, poderá analisar quais tópicos seus autos lidam bem e quais exigem que ela invoque um modelo lógico mais trabalhoso. É como pedir a um humano para caminhar por movimento consciente.

Existe uma arte em falar com Eumidianos, mas, infelizmente, não há tempo para isso.

"Não reivindiquei mallowmass," diz Sami, acenando para Tannuk avançar, "porque não estou aqui como convidado. Entrei na posse de um artefato desenterrado do barro de Sigma. Este artefato tem vontade própria. Ele deseja sua passagem pela coluna da eternidade. Fui contratado para completar essa passagem e entregar o artefato ao seu criador. As partes beligerantes fora de sua estação impecável — que sua estabilidade e justiça irradiem para as órbitas mais distantes de Sothera — querem o artefato para si mesmas. Em sua busca, elas já cometeram crimes terríveis contra o bem comum. Você receberá nosso testemunho?"

Tannuk dobra um joelho e apresenta, em uma garra estendida, um cristal de memória de quartzo. Dentro dele está a gravação completa da Seriema de tudo o que aconteceu em Kavaron."Tannuk," Checkmate Mantis pondera. "Exilado de Kavaron após uma transgressão contra as normas éticas Kav. Avistado em mais de cento e quarenta e quatro incidentes de atividade perigosa ou tensa. Se eu aceitar esses dados, eles tentarão confundir o viy e dar à Seriema o controle de uma balsa de dobra?"

"Checkmate," diz Tannuk, "este é um testemunho honesto. Vimos a Companhia Livre matar Kavs inocentes. Tudo em busca do artefato que estamos carregando."

"A Pedra Final."

Sami pisca em surpresa: "Você sabe—?"

Mantis não pode piscar e não acena, mas o golpe agudo de seus membros anteriores deve ser um sim. "Sabemos tudo o que aconteceu em Kavaron. Syr Vondam veio até nós para confessar seus crimes e nos alertar para evacuar a Diretriz Infinita. Ele disse que haveria uma batalha pela Pedra Final. Ele nos contou como ela funciona. Revisamos nossos dados e encontramos sinais de sua influência."

"O preço da moxita," diz Sami. "A colônia em Sigma."

"Entre outros." Os membros anteriores de Mantis arranham suas pernas, emitindo um lamento baixo e longo. Soa misterioso e triste de uma forma que deve ser sintonizada para humanos. "Um artefato com este poder deve ser entregue à única agência na qual se pode confiar para contê-lo."

"Você quer dizer o Pináculo."

"Eu me refiro aos Drix."

Isso na verdade... faz sentido. Os Drix deram a viagem estelar ao Pináculo para evitar a guerra. Mas com esse poder veio um aviso famoso:

#align(center)[ Todos estes mundos são seus
() Mas eles são mais velhos que vocês
() Mais velhos do que imaginam ]

"Então, onde eles estão?" pergunta Sami.

"Aqui. Na Diretriz Infinita. Um Drix se materializou há dois dias. Ele manifesta o qalib de Sentinelle au Batardeau. Seu emblema são ossos enterrados em camadas de gordura em uma urna dourada. Ele responderá pelo nome Tumulus, ou Barrow."

Sami está horrorizado. Um Drix? Aqui? O que eles dirão, o que vestirão? Nem um em um bilhão tem a chance de conhecer um Drix. "Eu não posso conhecer um Drix. Eu tenho que—eu não estou—oh, Muralhas."

"Você está certo," Mantis executa um glissando com uma nota de, talvez, frustração. "Você não pode conhecer um Drix. Barrow não expressou interesse na Pedra Final. Em vez disso, passou os últimos dois dias preparando um arsenal do que acredito serem armas. No entanto, você deve nos dar a pedra. Você tem a oportunidade de transferir um fardo terrível para aqueles qualificados para controlá-lo. E, pelo que sei, Barrow planeja tomá-la de você pela força."

"Eu sei, eu sei. Não posso confiar em nenhum dos meus próprios desejos. Preciso entregá-la a uma organização tão grande e opaca que esteja além do poder da Pedra Final de alterá-la. Como o Pináculo. Como você."

"Exatamente."

Sami observa os mecas de guerra cuidadosamente. Sami não acha que sua vida inteira foi reescrita para prepará-los para este momento, para transformá-los em uma arma para a Pedra Final. Se isso tivesse acontecido, estariam muito mais preparados. "Checkmate Mantis?"

"Sim?"

"Syr Vondam convenceu você de que, dado o poder da Pedra Final, poderia ser apropriado, até mesmo imperativo, usar força letal para tomá-la de nós?"

Checkmate Mantis emite um zumbido longo e baixo de suas pernas. "Sim."

"Então por que não o fez?"

"Porque eu sou uma boa pessoa," diz Checkmate Mantis. "E acredito que você irá—"

Algo faz um som muito suave, muito agudo. Passa distintamente da esquerda para a direita de Sami, como se cruzasse a doca e saísse novamente.

As luzes se apagam. As bombas de ar param. A doca mergulha na escuridão. A iluminação de emergência inunda a passarela com lobos de vermelho profundo e violeta pálido.

"Mantis? O que está acontecendo?"

Trinado suave de ecolocalização: "Fomos atacados. Um impacto penetrante. Você fez isso?"

"Não," diz Sami, agachando-se lentamente. "Eu não fiz. Vou ligar o sonar do meu traje agora."

"Se for necessário."

O sonar é ligado. Checkmate Mantis solta um guincho de desconforto. Lobos de som se estendem na escuridão da doca — e detectam uma corrente de ar. A doca foi perfurada em vários lugares.

Apenas pequenos furos, tão minúsculos que ainda não acionaram os alarmes de pressão, tão precisos que cortaram os cílios de energia e dados. Como agulhas empurradas pela mão de um cientista vasto. Como uma injeção.

Algo está entrando pelos furos. De fora. Não tem uma forma, massa ou contorno definidos. É visível para o sonar apenas como um padrão de interferência — uma forma de onda de potencial, espalhando-se pela doca.

Os mecas de guerra chacoalham e sibilam com exibições de ameaça.

"Matéria potencial," diz Checkmate Mantis. "Uma preparação artificial de estados não observáveis. Alguém está bombeando isso para dentro da estação. Por quê?"

Tannuk respira fundo. O que quer que o flehmen de sua armadura capte o faz espirrar. "Tem um cheiro incrível," diz ele. "Como... tudo."

"Isso ativa cada quimiorreceptor possível em seus seios nasais," diz Mantis. "Isso é significativo?"

Sami se lembra das cozinhas na Wurm Speaker. Um cozinheiro dizendo a eles: "Você não consegue encontrar um sabor que agrade a todas as espécies, garoto. Então existem dois tipos de cozinheiros. Cozinheiros que não usam sabor nenhum e cozinheiros que usam todos os sabores de uma vez."

#jump("eld", emph["Acho que estamos sendo temperados," diz Sami.], "Revision 15 (Eld)")

Revisão 15 (Eld)

"Não quero declarar derrota cedo demais. Mas as balsas sumiram."

Haliya ajusta sua pegada em Alpharael, que não tem a forma de Alpharael agora. "Repita?"

Eles são dois projéteis lentos, flutuando da Seriema em direção ao cais de rebocadores, onde as balsas de dobra esperam como morcegos empoleirados para se acoplarem às naves. Alpharael está espremido em um traje de armadura de risco da Marinha Memorial Kav. Para evitar a detecção, Sami revestiu a armadura deles com espuma de isolamento — o que significa que não podem se mover nem se resfriar.

Haliya está suando muito e sentindo muita coceira.

Enquanto derivam, eles giram lentamente e, a cada rotação, Haliya arregala os olhos para a vista. A Diretriz Infinita é uma estrutura na escala da Dawnsire, uma estrela-do-mar azul-esbranquiçada brilhante com a lâmina da coluna da eternidade cravada em seu núcleo. É fácil imaginar a coluna como um canhão, apontado para o lado de tudo, para a superestrutura e a dobra. Mas não é um canhão. É uma cunha, ou uma rampa, ou um parafuso, ou uma alavanca, ou uma polia — a máquina simples mais complicada: um dispositivo para ir do espaço sideral para as eternidades.

Se não houvesse uma guerra, este seria um centro agitado, vivo com comércio e trocas — e possíveis colisões. Daí as balsas.

Mas elas sumiram.

"Nós as vimos no caminho de vinda," diz ela. Sua voz passa através da armadura, pressionada contra a de Alpharael. "O Pináculo deve tê-las movido para dentro."

"Acha que eles sabem o que estamos planejando? " diz Alpharael.

"Acho que eles não são estúpidos e tomaram precauções contra nossos planos de fuga mais óbvios."

"Precisamos entrar no módulo do mestre de docas e—Haliya. Verifique seu inspectral."

Ela já viu.

A Diretriz Infinita acaba de sofrer vazamentos. Muitos vazamentos. O inspectral detecta pelo menos quinze jatos separados de atmosfera irrompendo do casco perolado da estação. E, de repente, as vastas auroras turquesa que decoravam os braços e as cúpulas centrais da Diretriz se apagam.

Alguém cortou as artérias da estação.

"Você fez isso," diz ela. "Isso foi um ataque com contas de singularidade. Só pode ter sido."

"Há um meca acoplando no furo mais próximo. Ele se parece com um guardião de monastério de Susur Secundi... mas tem um tanque de alguma coisa. Bombeando gás para dentro? "

Vaga-lumes dourados se acendem no lado oposto da Diretriz. Haliya reconhece as formas escuras na ponta de cada luz — pontes de luz, naves de abordagem arremessadas contra seus alvos por um laser de propulsão. Os Cavaleiros Solares estão tentando tomar a Diretriz. "Meu povo está indo atrás da Seriema ," diz ela. "Estamos ficando sem tempo."

"Estou com um mau pressentimento sobre isso ," resmunga Alpharael.

Na próxima rotação, Haliya avista um ponto escuro cruzando entre eles e a Diretriz. A princípio, ela o confunde com um casulo de abordagem Monoísta, algo como um inevitador.

Mas a forma como ele se move — aquela pulsação de lula —

Ela transmite a filmagem para Alpharael. "O que é aquilo?"

"Aquilo é um mizofórmico. Suas naves de abordagem provavelmente os estão atraindo."

"Quantos membros eles têm?"

"Membros? "

"Braços. Pernas. Tentáculos. Apêndices."

"Nenhum... você está vendo antenas? "

Ela avista a forma escura novamente. Ela se retorce através de sua visão em uma direção difícil de nomear. Deslizando pelo espaço.

Tem muitos membros. E está indo direto para a Diretriz Infinita. Indo direto para a doca onde a Seriema está ancorada.

"Acho que devemos quebrar o silêncio de rádio," diz ela.

---

"Tem algo entrando," sussurra Tannuk.

Sami dispara som na escuridão, tentando alcançar, tentando tocar algo. Ângulos insanos retornam — pulsos de sonar interferindo entre si, criando uma imagem de bancos sobrepostos, pirâmides de colunas, cabos enrolados em si mesmos — absurdo.

Algo entra pelo furo no casco.

Um som de correria estreito, como uma centopeia se apressando por um cano. Uma sensação de expansão, de crescimento —

Um dos mecas acende um holofote.

A luz atinge uma coisa.

É lindo. É um laço. Não tem interior nem exterior. Seu manto é rico em topologia — eversões de esferas quádruplas, imersões triplamente simétricas como nós de orelhas, esferas esmagadas. Ele brilha em violeta pálido, ultravioleta. Ele pontilha a visão. A atmosfera ao redor dele se retorce no sentido da dobra, subindo e saindo, um ciclone em dimensões erradas.

Sob seu manto cresce um ninho de braços.

Acima do manto, fragmentos brancos permanecem como um henge, como máscaras de porcelana esmagadas, sustentadas por nada.

Ele se retorce sobre si mesmo. Mergulha para baixo e para o azul: uma direção que Sami reconhece apenas pelo movimento das naves entrando na dobra.

Enquanto se move, ele deixa o mundo em bolhas — em grade de células espumosas, como filme antigo queimando em uma câmera, como bolhas na pele.

De cima e para o vermelho, ele passa pelo saguão da doca, avançando como uma broca em direção a Mantis, Tannuk e Sami.

"Os mecas o avistaram," executa Mantis em glissando. "Tentando comunicação."

Os mecas disparam flashes de luz e som contra a coisa. Ela não para de vir.

"Tan!" grita Sami.

"Sim!"

"Prepare-se!"

Eles não têm armas — vieram para parlamentar — mas Tan aciona as garras de trabalho de sua armadura, e Sami saca suas não-armas favoritas: uma antena rapieira e um cabo inteligente autobola que ganha vida com um zumbido, procurando destroços para agarrar ou membros para emaranhar.

"Autodefesa sancionada!" ordena Mantis, e os mecas abrem fogo.

Seja lá o que isso for, pode ser ferido. Pode ser ferido gravemente. Os mecas o trituram com uma rajada de efetuadores do Pináculo. A topologia da coisa colapsa, e ela sangra hastes, triângulos, esferas rasgadas esvaziando cheias de fluido. Ela se contrai como uma salpa, seu topo empurrando para cima e para fora de modo que suas faces de placas brancas fluem para fora, depois dão a volta e descem, e então sobem novamente para se reunir dentro de seus braços de lula em laço.

Ou isso a revigora de alguma forma, ou o dano, por mais espetacular que fosse, foi superficial.

Ela passa ao redor e através e por cima e por trás do meca mais próximo. Seus braços agarram o meca, arrancando, avançando, cada arco de carne roxa girando como a lâmina de uma serra, mas de alguma forma mudando a cada outro giro —

Ela não destrói o meca. Não o desmonta. Não transmite alguma corrupção carnal que subverta a mente procedural do meca.

Ela lambe o meca, deixando-o limpo. Como se a máquina de guerra estivesse polvilhada com açúcar ou pólen doce.

Em seu rastro, o meca é deixado — explodido.

Mas não explodido como um estrondo. Não detonado, deflagrado ou vaporizado.

Os componentes do meca foram grafados. Uma treliça de material calcário branco que conecta placas, juntas, armas, sensores — até mesmo o cérebro computacional do meca irrompeu em uma densa bola de penugem de giz. Como se cada poço quântico e junção tivesse sido fixado a um nodo do grafo.

O alienígena continua a se retorcer. Pois certamente isso é um alienígena: não meramente algo que não é humano, ou eumidiano, ou kav, mas algo que é estranho a toda a vida.

"Tan!" grita Sami.

"Sim," diz Tan, muito relaxado.

#jump("entropy", emph["Corra!"], "Revision 15 (Entropy and the Knights)")

Revisão 15 (Entropia e os Cavaleiros)

"Capitão," transmite Haliya. "Capitão Sami. Tem algo entrando."

Sem resposta.

"Trinta segundos para o impacto," chama Alpharael. O cais de rebocadores é construído na estação do mestre de docas, uma esfera branca na ponta do braço da Diretriz Infinita, presa entre quatro placas convergentes do casco. Antenas se projetam na noite além. Qualquer um daqueles emissores poderia provavelmente fritar seus trajes.

Mas a energia acabou. Toda a vasta estação ficou às escuras.

E agora, de todas as direções, os mizofórmicos que não são mizofórmicos pulsam como águas-vivas através do vácuo. Indo para os furos que os Monoístas abriram na Diretriz Infinita— como se atraídos pelo cheiro.

"O que você fez?" pergunta Haliya a ele.

"Eu não sei. Nunca vi nada parecido com eles. Eles não são Illvoi, são?"

"Se aquilo se parece com Illvoi, nós nos parecemos com frestas."

Eles colidem com o cais de rebocadores e grudam. Leva minutos desajeitados para descascar a espuma isolante de suas armaduras — ela deveria se dissolver a um sinal, mas a espuma expirou e eles têm que tatear e cortar um ao outro. Então eles entram às pressas. Com a energia e os dados cortados, esta parte da estação reverteu para o modo de emergência e está ansiosa para ajudá-los. "Esta segurança é terrível," reclama Alpharael.

"É mesmo," admite Haliya. "Sinto como se estivesse invadindo um museu público."

"O Clube do Enigma não ficaria feliz aqui."

"Quem?"

"Algumas pessoas que morreram na Dawnsire."

"'Morreram' ou foram para o paraíso?"

"Paraíso. Eu acho."

"Você acha?"

Ele não responde.

O interior da estação do mestre de docas é semioco: um hangar hemisférico vigiado por conveses de controle, instalações médicas e de resgate, escritórios e pontos de observação. Mas o hangar guarda os verdadeiros prêmios. Mecas balsa de dobra — centenas deles, dobrados ao redor dos dardos de seus propulsores de eternidade e encaixados em docas hexagonais.

"Tantos," sussurra Alpharael.

"Faz sentido," diz Haliya. "O Pináculo veio originalmente para este sistema para ajudar a evacuar os Kav. Os Kav não tinham propulsores de eternidade. Então precisariam de muitas balsas para ajudar as naves Kav a deixarem o sistema."

Ela o empurra pelo hangar em direção ao convés de controle de tráfego. A armadura Kav não tem propulsores, nunca foi feita para o espaço — ele deve estar superaquecendo ainda pior do que ela. "Se você desmaiar," ela o avisa, "não sei se consigo trazer você de volta."

"Pensei que você tentaria me deixar aqui."

"Não. Preciso de você junto."

"É? Para quê?"

Ela empurra a armadura Kav agachada para uma eclusa de emergência. Não há espaço para dois. "Se encontrarmos aquelas coisas de lula—"

"Você precisa de alguém desajeitado para alimentá-las. Já ouvi tudo isso antes."

"Não," diz ela, falando sério. "Eu preciso de alguém para proteger, senão não sei o que fazer."

Da eclusa de emergência, não são nem duas escotilhas até o convés de controle deserto. Alpharael chama: "Viy? Olá?"

"Olá. Estou em energia local de emergência. Um ataque organizado contra a Diretriz está em curso. Vocês são os atacantes? "

"Não, estamos aqui para pegar uma balsa de dobra e fugir pela coluna. Você pode transferir uma balsa para nossa nave?"

"Você tem autorização para o trânsito? "

"Não."

"Então não posso ajudar. Existem abrigos de emergência por toda a estação para os quais posso direcioná-lo agora. O Pináculo compensará quaisquer perdas materiais. Cuidem de suas vidas. "

"Existem códigos para anular o controle das balsas?"

"Sim. São segredos baseados em treliça de 512 bits restritos a membros do Corpo Estratégico. "

"Certo," diz Alpharael, contorcendo-se dentro de seu traje de modo que ele balança. "Pronto para o código?"

Ele então recita números, continuamente, por pouco mais de um minuto. Haliya perde a conta por volta de setenta. Ele para em algum lugar nas centenas.

"Código rejeitado ," diz o viy. "O que você estava pensando? Se continuar tentando isso, poderá acertar o código correto aleatoriamente — trilhões e trilhões de anos após as estrelas se apagarem. Essa é uma aproximação retórica. Levaria mais tempo. "

Mesmo através de uma tonelada de armadura Kav, Alpharael parece arrasado. "O quê? Eu tinha certeza—"

"Você pensou que usaria a Pedra Final!" Haliya percebe. "Você achou que chutaria aleatoriamente e então, no futuro, pegaria a Pedra Final e faria seu chute estar correto!"

"Foi exatamente o que eu pensei," diz ele. "Muralhas, eu deveria tê-la trazido comigo. Agora temos que voltar para a Seriema para usá-la."

"Não é assim que funciona! Você causaria um paradoxo, porque se acertasse o código, não precisaria usar a Pedra Final—"

"Mas eu sei que terei que usar a Pedra Final para acertar o código, então eu ainda a usaria, não há paradoxo, nunca há paradoxos—"

"A Grande Cosmocordância está certa!" declara ela. "Veja, o futuro ainda não aconteceu, não é real! Se tivesse, você já teria acertado o código! Mas quando chegarmos à Seriema, o futuro será o presente, e você usará a pedra e se lembrará de ter acertado o código, porque ela pode afetar o passado quando está no presente, mas não pode afetar o presente quando está no futuro!"

Alpharael começa a rir. "Você parece estar tendo um derrame!"

"Aposto que você sabe tudo sobre ter um derrame, monge!"

Ele ri mais alto. Ela começa a rir também.

"Certo," diz ela. "Certo. Tudo bem. Vá."

"Sim. Vamos."

"Não. Você volta, usa a Pedra Final. Eu tenho que ficar aqui."

"Não — olhe, meu traje não tem propulsores. Você precisa me carregar de volta."

"Você terá que escalar pelo lado de fora da estação."

Ele solta um som de inacreditável frustração. "Você não vai seriamente voltar para sua igreja militante da morte por laser."

"Eu vou," diz ela. "Eu te disse. Vou fazer meu relatório e pedir perdão."

"Escute, cérebro de vapor. A pedra é preguiçosa. Ela segue o caminho mais simples. Se você não estiver lá comigo quando eu a usar, talvez ela encontre uma razão para você nunca ter estado aqui. Talvez você tenha morrido na travessia, atingida por destroços de uma nave explodindo. Talvez a pedra faça com que você desapareça."

"Como fez sua irmã desaparecer," diz ela.

Ele fica em silêncio. Ela não pode vê-lo através de sua armadura.

"Desculpe," diz ela. "Mas é isso que você acha que aconteceu. Não é? Você acha que a pedra fez sua irmã pular em um buraco negro, para que você se voluntariasse para uma missão suicida para se juntar a ela, para que tivesse uma crise de fé, para que fugisse para Kavaron, para que eu o perseguisse, para que ambos estivéssemos na Seriema para levá-la através dos bloqueios até a coluna da eternidade, para que a pedra possa deixar Sothera. É isso que você está pensando."

"Você faz parecer ridículo," diz ele. "Eu não faria parecer tão ridículo."

"É ridículo. A pedra não estava lá quando ela fez sua escolha."

"Mas a pedra me tocou. E a escolha dela estava no meu passado."

"Alpharael," diz ela, o mais gentilmente que pode, "você está inventando paradoxos para explicar coisas que... não precisam de explicação. Você nunca acreditou na Próxima Eternidade. É por isso que não tomou sekhar."

"Eu acredito—"

"E eu escolhi não dar a Pedra Final a Syr Vondam porque... acho que não acredito realmente na Soma. Não acredito que valha a pena fazer qualquer coisa para maximizar a Soma, a longo prazo. Pelo menos não matar inocentes."

"Bem, sim. Obviamente."

"Mas Alpharael... algumas pessoas acreditam. Talvez sua irmã acreditasse. Talvez a pedra não tenha tido nada a ver com a escolha dela. Ou com a minha escolha, agora, de ficar aqui e enfrentar as consequências. É o que estou fazendo, entende? Vou voltar para a Companhia Livre. Tenho que me apresentar e ser julgada."

Ele olha para ela. "Haliya..."

Ela se assusta com o quão assustado ele parece. Se ele realmente gosta dela, seria um nível verdadeiramente ridículo de ligação por trauma. "Eu preciso saber, Alpharael. Preciso saber se Syr Vondam foi influenciado pela Pedra Final, ou pelo buraco que ela deixou em sua cabeça, quando ele massacrou Taro-duend e me deixou ir. Porque se ele não foi — se ele estava obedecendo à Soma — então a Soma ordenou algo que eu sei ser errado."

"Deixe-me responder," diz uma voz atrás dela. "Eu agi de acordo com a Soma. Exceto quando a deixei ir. Fiz isso por amor. Porque eu conheço você, Haliya. Eu sei que você não merecia ser morta por minha fraqueza e meu fracasso. E eu sabia que você voltaria."

Uma luz dourada surge na sala de controle.

Ele está aqui. Parado no lado oposto do convés de controle. Entre eles e a eclusa de ar.

Seu capacete está aberto. Seus bladiadores gêmeos brilham com uma ameaça coerente.

"Podemos pegar a Pedra Final agora," diz Syr Vondam. "Você e eu. E então nos acertaremos com a Soma.

"Venha para casa, Haliya." (ir para o Episódio 11)

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Revisão 15 (O Gigante e o Faminto)

"O que é aquilo!" Sami grita.

"Um ancião!" Louva-a-deus Xeque-mate estridula de volta. O último mecan de guerra sobrevivente agarrou os três e agora os impulsiona pelo poço espinhal do braço de ancoragem número três da Diretriz Infinita, longe da Seriema e do alienígena.

"Isso não me diz nada!"

A coisa passa atrás deles. Faz um som como um grande abrir de zíper, como um vagão de trem estremecendo em trilhos soltos. Como um quebra-gelo colidindo contra um bloco de coágulos sanguíneos.

Os mecans serraram a coisa com efetores de linha de frente do Pináculo, com feixes de precisão molecular e cargas moldadas de penetração superior. Podia ser ferida — a carne era cortada, o osso branco explodido — mas a coisa gira através de dimensões estranhas, e carne nova, não cortada, está lá no lugar.

Os mecans foram reduzidos a gráficos.

"É velho", Tannuk grunhe. "Ancião significa que é velho, escavado. Como de dentro de Kavaron."

"Sim! Velho! Tudo no espaço do Pináculo é novo demais, entende? Jovem demais! O espaço já deveria ter sido dominado — cheio de vida — mas, em vez disso, crescemos em estrelas calmas e solitárias. Apenas — de vez em quando encontramos algo mais velho — e os Drix vêm —"

"Seria bom se eles aparecessem agora!" Sami uiva.

A parede do poço à frente deles se transforma em giz.

Outro alienígena irrompe em seu caminho.

Este é diferente em aspecto. Teias de tecido roxo-contundido cobrem uma cabeça longa e estriada, unindo membros ramificados. Sami percebe uma lógica compartilhada entre essas teias e os gráficos deixados pela coisa que os persegue, mas então Sami também percebe que ela está prestes a devorá-los.

O mecan — abençoados sejam seus reflexos — desvia imediatamente.

Eles saem do poço espinhal através de um processo lateral — para fora, em um enorme hangar semivazio. Anteparas de emergência se fecham atrás deles. Holofotes piscam. No centro do hangar, o casco de uma nave não muito diferente da Seriema flutua em uma teia protetora. O Pináculo esteve ou reformando-a ou desmontando-a como um perigo à navegação.

"Mau presságio", Sami sussurra.

"Vejo um reator", Tannuk diz. "Todos os componentes do propulsor de fusão estão em câmaras quentes, mas o reator de energia de fissão ainda está intacto —"

"Você quer fazer uma arma", Louva-a-deus Xeque-mate estridula, o mais suavemente que consegue. "Mas nossas armas não funcionam."

"É bem fácil ver o porquê", Tannuk diz. Em algum lugar em sua pilha de atenção abençoadamente estável, evoluída para continuar pensando enquanto os gigantes de Kavaron tombavam o Kav primordial sob os pés, Tannuk esteve analisando a batalha. "Não é?"

"Não tenho rotinas automáticas para isso", admite Louva-a-deus Xeque-mate.

"Ninguém me ensinou a matar monstros", diz Sami.

"É, nem a mim. Mas conheço engenharia básica." Tannuk estala suas garras de trabalho abrindo e fechando. "Toda vez que nossas armas atingem aquelas coisas, elas cortam parte delas. Ou explodem uma parte. Mas a maior parte não está lá. Está em outro lugar. Enterrada nas lâminas, talvez. Como atingimos o resto quando só podemos ver uma parte?"

"Queime-a!" Louva-a-deus Xeque-mate gorjeia. "Envenene-a! Um ácido que se espalha, uma reação em cadeia!"

"Eletrocute-a!" Sami diz, lembrando-se de cerca de sete dúzias de eletrocussões na Seriema .

"Qualquer uma dessas coisas pode funcionar. Só precisamos —"

A antepara de emergência desmorona. Tentáculos se curvam para fora do poço atrás deles. Sondando o hangar ao longo de gradientes invisíveis de apetite.

"Tempo", Sami diz, terminando a frase de Tannuk.

"Você conhece engenharia", diz Louva-a-deus Xeque-mate. "Eu sou mais descartável. Vou desviá-lo. Vão."

E antes que qualquer um deles pudesse protestar, o mecan arremessa Sami e Tannuk contra o casco da nave.

---

O Pináculo está sob ataque.

O gigante é gentil. Ele não empunha suas armas a menos que precise. Preferiria presentear, subornar, implorar, barganhar, bajular, interditar e coagir.

Mas há um flagelo solto na Diretriz Infinita. Há buracos abertos em sua imensidão. Matéria incoativa bombeia através de seus espaços. E agora, naves de abordagem cheias de Cavaleiros Solares e paladinos matagrav caem sobre ela como viroides, atravessando as corredeiras da interceptação inimiga para estilhaçar os grandes flancos azuis da Diretriz e entregar seus passageiros belicosos. Eles querem a Seriema , e o controle da única saída da Seriema : a coluna da eternidade.

Isso é mais do que um gigante pode suportar em paz.

A energia principal da Diretriz pode ter acabado. Seus nervos podem ter sido cortados. Mas se há uma palavra que se pode aplicar ao gigante, ela é — descentralizado.

Por toda a estação, cada um por conta própria, o pessoal do Corpo Tático chega à mesma decisão. Liberem os delegados da violência.

De ninhos por toda a Diretriz Infinita, picos de jato em arco levantam mecans para a liberdade. Eles correm para encontrar os navios de guerra das duas fés, eriçados com efetores e antenas de guerra espectral. Alguns têm o tamanho de seixos, alguns são cortadores, alguns são fragatas. Presentes para aqueles que vêm sem presentes.

Eles avançam contra os navios de guerra das fés como tesouras de castração.

Seu alvo é a parte mais vulnerável de qualquer navio de guerra — os radiadores. Corte os radiadores e o calor da batalha não terá para onde ir senão para dentro da própria nave. Derreta-se ou renda-se.

Mas não é tarefa fácil tapar as fontes de recirculação de metal fundido de um navio de guerra somaísta ou pintar sobre seus painéis emissivos ardentes. Não é tarefa simples matar os dissipadores de calor de singularidade de um navio de guerra monoísta, enterrados em cavidades magnéticas blindadas nas profundezas do casco.

E na própria Diretriz, onde não há dissipador de calor para drenar a violência, os grupos de guerra colidem uns contra os outros.

Aqui, finalmente, os cavaleiros da Estrela Solar e os paladinos matagrav do monastério que ansiaram pela batalha sagrada se encontram como martelos na forja.

Há uma mulher, uma heroína na batalha em Maledikt, Syr Cataline, que adora o aspecto de anã marrom da Soma. É humilde, é um fracasso — mas constante em seu fracasso. Fracassando agora em manter as fileiras, ela corre à frente de seus escudeiros e fotóforos para atacar o Emaciador, o melhor dos armor fati , amado do Monasteriato.

Eles avançam um contra o outro nos jardins na base da Terceira Doca. Mas o miracho do Emaciador, Yamno, frenético de vontade, interpõe-se entre eles, rápido, a curta distância. A modesta Cataline o queima de ponta a ponta, do ponto quente à saída fria, e o feixe mata sua armadura em um único golpe. Chamem-no de O Evento, pois nenhum alabile o impede. Yamno tomba sem coração, e sua armadura ressoa contra ele.

Então o Emaciador, armeiro do destino, agarra a exausta Cataline em suas marés. Os fotóforos lançam suas lanças contra ele, mas sua armadura nega suas armas. Matagrav significa matador de gravidade, mas há uma palavra mais simples para o lugar para onde você é atraído para morrer: sua sepultura. Chamem o Emaciador de matador de sepulturas, pois ele mata os inimigos antes do tempo. Todo o jardim ressoa como um tambor, batido pelo poder grávido de sua sepultura.

Vendo sua cavaleira em perigo, o jovem Isidor, escudeiro de Cataline, nascido para o ofício dos espelhos mas escolhido para refletir o sangue e as faíscas da guerra, aproxima-se dela. Seu erro, embora partisse de um bom instinto: permanecer ao lado de sua cavaleira. Mas o punho do destino agarra tudo. Assim como sua mãe uma vez lhe mostrou como polir o espelho finamente, agora ele é raspado pelas marés — esfolado de suas partes externas. Esticado e cortado, ele é dobrado sobre uma orbe invisível e quebrado, e seus gritos ecoam até as Muralhas.

É assim por toda a Diretriz Infinita. Guerra. E nunca se saberia quem está vencendo, se não fosse por uma coisa:

Em meio à luta, uma fome vinda do espaço gira e se alimenta. Alimenta-se de fotóforos e mecans do Pináculo. Alimenta-se de cavaleiros da Estrela Solar e oficiais blindados do Corpo Tático do Pináculo. Alimenta-se de tolos que não deram ouvidos ao aviso de evacuação e de amigos que ficaram para oferecer ajuda ao Pináculo.

Mas não se alimenta de monoístas.

Nenhum sequer.

Esta fome devora o potencial . A habilidade de se tornar muitas coisas. E os monoístas adoram apenas uma.

Se você fosse um gigante esperto, é claro, notaria o padrão. #jump("sum", emph[Se tivesse tempo e os sentidos], "Revisão 15 (Uma Soma Melhor)").

Revisão 15 (Uma Soma Melhor)

"Às vezes você erra tão feio", diz Syr Vondam, "que não há como consertar. E você simplesmente tem que marcar sua vida — antes, quando eu agia certo, e depois, quando falhei. Você não pode se desculpar. Você não pode consertar as coisas. Você só tem que viver com seu fracasso e tentar não falhar novamente. Eu deveria ter matado você quando você me implorou. Mas não o fiz, não consegui, e agora nós dois temos que viver com isso. Essa é a minha lição. Se você estiver disposta a ouvi-la."

"Alpharael", Haliya tenta dizer. "Saia daqui. Volte para a Seriema . Use a pedra!"

Mas tudo o que sai é: "Syr..."

"Todos temos falhas", diz Syr Vondam.

Alpharael tenta se mover e Vondam, sem olhar, corta as botas volumosas e elevadas de seu traje. A armadura Kav simplesmente não consegue resistir à radiância de Vondam — a liga falha instantaneamente, as enormes sapatas de alta tração e baixa pressão se rompem. Alpharael tomba para frente contra um console, debatendo-se em gravidade zero. Seus dedos humanos sobressaem dos tornozelos amputados da armadura, com meias e patéticos.

"Todos temos falhas", repete Vondam. "Podemos escolher nos elevar acima delas. Mas a maldição da escolha é que ela também nos permite escolher errado. E aquele anátema — a Pedra do Fim — pode encontrar nossas piores escolhas. Pode forçá-las sobre nós. E quando não consegue fazer isso, quando precisa que sejamos capazes de um fracasso ainda maior, pode encontrar uma arma para nos ferir. Como você. É você, não é? Aquele que abriu um buraco no meu cérebro."

Ele está falando com Alpharael.

"Syr", Haliya consegue dizer, "não foi escolha sua. Foi minha . Eu levei a Pedra do Fim. Não é culpa sua."

"Sim. Esse foi o seu erro. E era minha responsabilidade matá-la por isso. O que eu falhei em fazer, porque deixei o amor ofuscar o dever. Que uma coisa boa venha desse erro, Escudeira."

Ele abre uma manopla blindada para ela. Ela quase consegue ver os estandartes himsary enrolados em sua pele por baixo. As bandagens sagradas, como as múmias que faziam no inverno, em seu mundo natal.

"Volte", ele implora.

Oh, Muralhas a ajudem. Ela quer.

"Você é a melhor escudeira que já tive."

É verdade. O Capitão Slats disse que achava isso.

"Você teria sido uma cavaleira melhor do que eu, se eu não tivesse levado você até a pedra. Se eu não tivesse deixado que ela a levasse. Nós dois falhamos. Eu falhei quando deixei você ir no meu lugar. E por causa de nós, por causa da fraqueza que aquela pedra encontrou em nós, a pedra veio até aqui. Até o próprio limiar da fuga. Milhares de fiéis, milhares de inocentes, estão morrendo por causa de nós . Considere-se responsável. Volte para a fé."

"Syr—"

Ela não consegue dizer. Não consegue dizer não .

Mas ela tem que dizer não, não tem?

Ela tem que assumir e se comprometer com sua escolha. Ela tem que torná-la sua, um resultado inevitável de sua identidade imutável.

Porque se não for escolha dela, se for mutável, então é da pedra.

Há um amor em seu coração que clama para ir até ele.

"Syr", diz ela. "Eu entendo por que tive que fazer o que fiz. É a Soma. Falamos sobre ela como se estivesse além do nosso poder. Mas, Syr —" Oh, sim, sim , finalmente ela consegue articular, finalmente ela sabe o que dizer.

"A computação da Soma deve incluir e antecipar nossas próprias escolhas. Se vejo que você escolhe massacrar os Kav em nome de engrandecer a Soma, e eu recompenso isso com obediência e honra, e eu devolvo a Pedra do Fim para a Ordem para que ela possa ser confiada a um coronal e levada embora... estou alterando a computação da Soma. Estou criando um caminho que leva à vitória através de milhares de Kav mortos.

"Mas não acredito que a Soma deva jamais passar por milhares de inocentes mortos em seu caminho para o engrandecimento. Não acredito que a luz da aurora algum dia queime os indefesos e os pequenos. Portanto, devo me tornar a razão pela qual a Soma diminui quando você massacra milhares. Devo modificar a Soma através da minha própria escolha. A Soma não engrandecerá porque sua escudeira se revoltará. Isso deve estar na Soma.

"Não voltarei para casa com a pedra e serei uma heroína. Eu amo a fé, Syr. Amo o dever da Soma. Amo você. Mas não deixarei a Companhia Livre encontrar um caminho para seu objetivo que passe por milhares de Kav mortos."

"Língua", diz Vondam.

"Syr?"

"Certifique-se de não estar mordendo a língua", diz Vondam, "quando eu bater em você."

Alpharael se impulsiona para fora da parede. Sua armadura pode não ter pés, mas ele usa as pernas decepadas para investir contra Vondam.

Vondam avança sobre ele. "Eu lhe dei misericórdia uma vez!"

Ele vai cortar Alpharael ao meio. Ela não quer ver um homem indefeso cortado ao meio.

Ela estoca com seu bladiador de cabo longo a partir do quadril e afasta Syr Vondam. Alpharael tomba passando por ele e colide com a parede.

Vondam fecha seu elmo.

"Escudeira Haliya", sua voz soa dura, "por conduta imprópria para uma companheira da Estrela Solar e por derrogação flagrante da Soma, pela minha autoridade como cavaleiro da companhia, eu a degrado por meio desta. Escureço a iluminação que lhe mostrou o posto de escudeira. Eu a desilumino de meu serviço e barro contra você o caminho para a cavalaria. Remova sua armadura; a ferida está por baixo dela. Remova as insígnias de seu serviço; elas não significam mais nada. Entregue sua arma; ela feriu a fé. Você me entende?"

Seu pulso lateja em seus ouvidos. Ela mal se ouve dizer: "Sim, Syr. Eu o entendo."

Ele a expulsou da Companhia Livre.

Ela tornou permissível que ele a atingisse com força letal.

E embora seu coração se parta por isso, embora sua mente lhe diga que é inútil, ela faz uma escolha.

Se ela estava errada em fugir de Kavaron com a Pedra do Fim, então ela jogou seu futuro fora por nada e causou esta batalha que está matando milhares por nada , e ela simplesmente não pode permitir que isso seja verdade. Ela não pode viver nessa realidade. Ela escolhe acreditar que sua escolha foi certa, porque se não fosse, isso a destruiria.

O que torna esta escolha certa, também.

#jump("reckonings", emph[Ela ataca seu cavaleiro], "Revisão 15 (Dois Acertos de Contas)").

Revisão 15 (Dois Acertos de Contas)

O monstro vai atrás de Louva-a-deus Xeque-mate e de seu mecan de combate. Isso compra a Sami e Tannuk talvez vinte segundos.

"Cabo!" Tannuk grita. "Estou com o reator funcionando. Tenho energia. Agora preciso do cabo principal PTS!"

Cabo, cabo — não há cabo solto que Sami possa ver. Alguém empacotou este local de trabalho bem demais! Há câmaras quentes e barris de estase amarrados a andaimes por todo o hangar, e as ferramentas e peças sobressalentes devem estar neles. Um deles tem que ter cabo sobressalente!

Sami salta de câmara em câmara com propulsores, abrindo e fechando recipientes cheios de blindagem de reator corroída por nêutrons —

Uma sombra cresce sobre eles. Com bordas nítidas sob os holofotes do hangar.

É um gráfico dos componentes do mecan de guerra, espalhado em três dimensões. A coisa o comeu.

Louva-a-deus Xeque-mate provavelmente está morta, ou pior. Seria errado que o primeiro pensamento de Sami fosse ela era linda. Mas que Sami esteja errado.

"Preparem-se!" eles gritam. "Está vindo para nós!"

"Estou pronto! Preciso de um cabo!"

As câmaras quentes não valem a pena ser revistadas, estão todas cheias de metal radioativo. Sami salta para um barril de estase. De acordo com seu cronômetro, ele está fechado há mais de dez anos. De acordo com seu rótulo, é "CONTRABANDO, SELADO, TIPO DESCONHECIDO — MARCADO PARA DESCARTE CUIDADOSO."

Sami o desativa e o abre. Suas lanternas de cabeça iluminam o interior do barril.

Um par de olhos verde-dourados brilha de volta.

O coração de Sami não erra uma batida. Ele salta um compasso inteiro.

Uma gata laranja e marrom se eriça e se encolhe no fundo do barril de estase. Seu rosnado atravessa a fina atmosfera do hangar como um gemido fraco. Seus bigodes são brancos, longos e muito pouco sensatos.

"Mirri?" Sami ofega.

É ela. É ela mesma. Ela está lustrosa, saudável, real — oh caminhos e fins — ela não envelheceu um dia. Ela estava em um barril de estase. Ela caminhou pela trama para longe da Seriema quando se assustou e foi para uma nave que parecia quase com a Seriema e acabou em um barril de estase. É por isso que ela nunca voltou. Ela estava congelada no tempo. E a nave acabou onde quase qualquer nave particular em Sothera acabaria: passando por uma revisão ou desmonte na Diretriz. Mas ninguém abriu o barril, porque ninguém se lembrava do que havia dentro —

Ela está bem. Ela está salva. Ela nem sabe que esteve fora. Ela não acha que Sami a abandonou por anos.

Sami estende a mão para abrir seu capacete.

Mirri fica tensa.

"Shh", Sami sussurra. "Está tudo bem. Sou eu —"

O ruído horrível da coisa se aproximando aumenta.

Mirri uiva e desaparece. Caminha pela trama para longe.

"Não!" Sami grita. "Não, não, não !"

"Capitão!" Tannuk berra.

"Ela estava aqui; ela estava bem aqui —"

"Está vindo!"

Soluçando, Sami salta para o próximo barril de estase. Talvez ela esteja neste —

Não está. O barril nem está ativo.

Mas ele contém um rolo de cabo principal Padrão de Transferência de Energia, em condições impecáveis.

"Peguei!" Sami se vira, lança uma extremidade do cabo para Tannuk, depois prende a outra extremidade contra a parede do barril e golpeia o conector com seu florete de antena. O núcleo supercondutor brilha com a promessa de relâmpagos. Sami crava o florete no isolamento mais adiante no cabo e o levanta como um macarrão enorme em um hashi.

A parte traseira do barril de estase se desfaz em peças de quebra-cabeça. Algo branco e faminto brilha sob a luz do holofote. O alienígena está aqui.

"Energia ligada!" Tannuk berra. "Você tem corrente!"

Sami não grita. Em vez disso, aponta o florete e o estoca direto pelo centro do barril de estase até atingir uma placa de osso. O florete empurra o cabo à frente dele. O contato coloca em curto as duas barras de supercondutor dentro do cabo e a corrente salta entre elas.

Um zumbido espetacular. Um clarão de fogo. A energia forma arcos através da matéria da coisa. Ela se convulsiona em mais dimensões — membros giram para a existência e para fora novamente, agarrando coisas que não estão lá — sacos enormes e latejantes de teias roxas sofrem espasmos e se rompem em azul e vermelho — o fogo se espalha em membros pálidos ao longo de uma forma que não cabe na cabeça de Sami.

"Tally-ho!" Tannuk ruge.

A segunda criatura o atinge pelo lado.

---

"Tally-ho", diz Vondam, suavemente.

Ela o atingiu. Ele recebeu o golpe direto no peito. Mas não foi o suficiente — a armadura de um cavaleiro é à prova de energia direcionada. Não seria muita armadura de outra forma, seria?

Se ela quiser vencer, terá que cortá-lo.

Ele retalia. Ela gira enquanto ele faz pontaria, coloca um metro sólido de equipamento do Pináculo e o refletor de sua capa entre eles, e ainda assim é atingida — mas sobrevive.

Se ele quiser vencer, talvez tenha que cortar ela também.

Ele avança contra ela.

Eles lutam como lutaram no pátio de treinamento. Essa é a pior parte. Não é diferente . Não há força vingativa ou ódio frio no ataque cortante de Vondam. Ele ainda a ama. Ela ainda o ama.

Ele assume o papel linear: direto contra ela. Ataques de faca geralmente começam com a mão vazia, para agarrar e controlar, mas Syr Vondam não tem mãos vazias. Se ele chegar ao alcance, ele a esfaqueará onze vezes por segundo (seu desempenho médio em treinamento) até que a armadura dela ceda. Haliya deveria assumir um papel contralinear — usando sua arma de haste para manter a distância aberta, para afastá-lo enquanto ele tenta se aproximar — mas ela sabe que perderá essa luta. Isso a manteria viva, porque um lutador menos poderoso pode ganhar tempo cedendo terreno, mas não levará à vitória. Eventualmente, ele a encurralará.

Ela nunca o venceu honestamente. É claro que não conseguiria. Ele é décadas mais velho que ela e um veterano de batalhas reais. Ele é um assassino.

Mas ele sempre lhe dizia —

"Qualquer um pode perder uma luta. Uma luta não é um teste monotônico de poder. Uma luta é um evento. Uma complexidade. Lute-a dez vezes e treze coisas acontecem.

Uma luta é como a vida. A única maneira de saber o que acontece é lutando. É por isso que eu amo uma luta, Haliya."

Ela escolhe uma luta circular. Bladiador para fora e varrendo. Manto reflexivo girando. De lado, como um caranguejo — mas a droga do deck de controle é disposto como uma grade, todas linhas de aproximação e retirada, é um bom terreno para Vondam —

"Eu não posso te matar!" Vondam brada. Cristais de carbono derramam de máquinas evisceradas enquanto ele limpa o espaço entre eles. "Você sabe disso. Eu sei disso! Mas eu só preciso te dar uma ferida sobrevivível! Eu sobrevivi a um buraco no meu cérebro, Escudeira — você pode sobreviver a muitos buracos em uma armadura como esta!"

Buracos. Sim. Buracos.

"Obrigada pela ideia, Syr!" ela grita de volta.

Ela recua pelo corredor para outro aglomerado de pilhas de controle da Pináculo. Ela aciona os emissores de sua armadura. Faíscas explodem do metal ao redor dela; ela pode se ver como ele a vê, uma pequena e amada forma em prata e cinza, perdida em um campo de pirotecnia. Sua armadura relata uma batalha em outro plano enquanto seus emissores colidem com os de Vondam, tentando anular o poder um do outro, para criar pontos quentes que bloqueiam ou degradam os sensores do inimigo. Seu clarão custou-lhe aquela batalha; ela está perdendo emissores, perdendo a guerra invisível. A superfície de sua armadura estala com capacitância. Os aterramentos nos saltos de suas botas descarregam na estação a cada passo.

Ela respira. Você não pode lutar com muita força e rapidez. Pelo bem do seu corpo e da capacidade limitada de energia e calor da sua armadura, você tem que se policiar. Ninguém acredita, mas uma luta longa é realmente cerebral.

Mas ele pressiona. Ele define o ritmo — ela recua em direção a Alpharael —

"Ele não — será capaz — de intervir," Vondam rosna, atacando a cada sílaba. "Eu tenho um — rastreamento constante — dele. Olhe — para outro lugar."

Ela tem alcance, ela pode afastá-lo com sua arma de haste se atacar o espaço em que ele está entrando: "Então — mate-o — agora!"

"Ele está — indefeso! Eu — ainda sou — um cavaleiro!"

"Isso não — te impediu — em Taro-duend, Syr!"

Ele se desengaja por um momento. Apenas o tempo suficiente para dizer: "Eu tive que fazer isso. O protocolo ditou. O propósito do protocolo do anatalmanaque para a Pedra Final é fazer com que cada cavaleiro naquela situação se comporte exatamente da mesma maneira, para que a pedra não possa trocar um cavaleiro zeloso por um misericordioso."

"Então não foi você quem escolheu massacrá-los," diz ela, recuando rapidamente em direção a Alpharael. "A Soma escolheu. Eu teria escolhido também, se fosse uma boa cavaleira."

Ele respondeu à pergunta que ela veio fazer aqui. A culpa não é dele, nem dela. É da Soma.

"Você está indo em direção a ele. Por quê?" Vondam volta para cima dela. "Ele não pode me matar desta vez!"

Mas Alpharael tem o buraco em sua mão.

Vondam não sabe sobre o buraco.

Mas como ela pode levá-lo para perto de Vondam, perto o suficiente para usá-lo? Seus trens de pulso podem serrar qualquer coisa neste compartimento, exceto —

Ela.

Coloque-se entre o inocente e o perigo, Haliya.

Ela golpeia uma bateria supercondutora e aciona seus emissores novamente. A descarga incendeia o metal. Os sistemas de emergência da Pináculo borrifam bolhas de espuma enquanto ela salta e aciona seus propulsores. Um túnel de espuma queimada marca o fogo de Vondam, mas a espuma absorve energia suficiente para salvar sua armadura, exceto por sua antena conformada principal.

Ela pousa entre Vondam e Alpharael.

Alpharael agacha-se como uma fera em sua armadura semiruruinada. "Eu entendi," diz ele. "Vá."

Vondam salta atrás dela em uma velocidade que deforma os ossos. Ela permanece entre ele e Alpharael enquanto ele dispara contra ela, um trem de pulso completo de ambos os emissores, queimando seu manto e o bacelete do braço esquerdo enquanto ela tenta cobrir seu peito enfraquecido. Ela sente cheiro de vidro quente, como metal em sua garganta. Então ele está sobre ela — as primeiras nove estocadas atingem em menos de um segundo — não há tempo para pensar, apenas um encolhimento defensivo para colocar seus ombros e elmo no caminho — não, seu pescoço. Ele cortará o pescoço dela —

Alpharael salta sobre ela por trás. Sua armadura Kav é massiva, e ele a esmaga contra Vondam. Ela perde o fôlego.

Vondam não consegue levar uma arma à cabeça, ao coração ou à coluna de Alpharael. Haliya está no caminho. Ele ainda desarma Alpharael. Seu bladiador direito explode o atuador do ombro esquerdo de Alpharael. Seu bladiador esquerdo, enfiado sob a axila de Haliya, serra a garra de corte direita da armadura Kav —

Expondo a mão direita nua de Alpharael.

Alpharael estende a mão por trás de Haliya e agarra Syr Vondam pela nuca.

O traje de Vondam irradia a mão de Alpharael com uma explosão de micro-ondas. Alpharael grita e recua. Sua mão cria bolhas e queima por dentro —

Mas ele pressiona sua carne sibilante contra a nuca de Vondam.

Enquanto as lâminas de Syr Vondam perfuram sua armadura falhando, Haliya o abraça e enterra o polegar direito no buraco na mão de Alpharael. Através do buraco. Na nuca de Vondam.

Ela enterra o polegar em suas vértebras e as rompe.

---

O segundo alienígena choca-se contra Tannuk pelo lado.

Ele cai sob uma fonte jorrante de carne alienígena, constantemente engolindo a si mesma. Tentáculos roxos membranosos chicoteiam a nave semidesmontada, convertendo a estrutura em uma treliça branca de placas e cabos.

"Tan!" Sami grita e avança com a rapieira primeiro na bocarra alienígena.

Tannuk ruge e corta. Suas enormes garras de trabalho tesouram a polpa alienígena. A coisa não se abala, ela retira o tecido ferido para seu corpo de dimensões superiores, gira nova carne para o lugar —

A nova carne está queimando.

O alienígena continua girando, engolindo-se em novidade, mas quanto mais rápido ele gira naquele torno ortogonal, mais ele se desfaz. Cinza. Poeira. Fitas explodidas.

Ele gira até se despedaçar. Como o tronco de uma árvore, obliterado, deixando todos os galhos se espalharem.

O avanço de Sami choca-se contra a carcaça do reator de fissão ao lado de Tan. "Você está bem? Como você —?"

"Não fui eu."

"Então —"

"Vocês devem se lavar," uma voz diz.

Eles olham para cima, juntos.

Uma figura bípede esguia em um manto de seda cinza e armadura de juncos tecidos está de pé no teto do hangar. Ela tem braços, uma cabeça e um rosto: dividido ao meio por uma linha de luz azul. Ela segura um cajado. Na extremidade do cajado, não há nada.

"Vocês estão cobertos de poeira de matéria potencial," diz o bípede. "Poderia ser qualquer coisa. Poderia estar em qualquer lugar. Vocês devem lavá-la ou atrairão o ancião."

"Foi você..." Tannuk espanta um pedaço flutuante de alienígena. "Você fez isso? Me salvou?"

"Na ponta deste cajado," diz a criatura, "há uma divergência de corpo negro de trinta metros de largura na faixa ultravioleta. Ela foi girada para espaços lamelares onde reside o tronco do ancião. Assim, eu golpeio minha presa. Sou chamado de Tumulus, ou Túmulo. Sou um sentinela na ensecadeira."

"Um Drix..." Sami respira. Arrepios eriçam seus pulsos. "Tumulus, ou Túmulo, por favor. Você gosta de gatos?"

"Não," diz o Drix. "Eles atraem predadores. Salvei o belo inseto e o entreguei ao seu posto. Agora devo caçar. Por favor, espalhem a palavra aos seus companheiros kines de que eles devem lavar a matéria potencial."

"Como a lavamos?"

Mas o Drix faz um movimento como um desenho no ar, e o espaço se descostura, envolve o Drix e se fecha novamente. Túmulo se foi.

"Ah..." Sami respira. "Ah, Tan, não, nós não podemos partir..."

"O quê? Por quê?"

"Mirri ainda está aqui. Ela está aqui na Diretriz Infinita. Ela caminhou na trama novamente. E o Drix disse que gatos atraem predadores —"

"Capitão. Capitão." Tannuk agarra um punhado de cabo PTS e o joga para Sami. "Segure. Venha para mim. Mirri está segura. Ela está segura."

"Ela não está segura. Eles estão comendo este lugar! Eles vão comê-la!"

"Capitão. Segure a corda."

"Tan, você não está ouvindo, temos que sair lá agora, temos que verificar cada um dos barris de estase neste hangar, e então temos que encontrar um diretório de cada compartimento de carga na estação, e temos que abrir todos os barris, cada um deles até encontrá-la, e então temos que mantê-la calma e segura até que possamos levá-la de volta para a Seriema, e então temos que garantir que ela nunca mais se assuste para que ela não —"

"Capitão. Capitão Sami. Você está tendo um ataque de pânico."

"Tannuk, você não está ouvindo—"

Ele envolve Sami com os braços. Ele os afasta da nave esquelética, esta nave morta.

"Eu estou ouvindo," diz Tannuk. "Eu não consigo decidir o que fazer a seguir. Preciso que você faça isso por mim. Vamos voltar para a Seriema para terminar o trabalho para o Homem de Metal? Ou vamos procurar por Mirri? A escolha é sua."

Não é escolha nenhuma. Eles vão procurar por Mirri, onde quer que ela tenha ido —

Ela iria para um lugar seguro. Ela iria para uma nave que se parecesse com a Seriema. E talvez, por algum instinto felino, ela saiba que os barris de estase são o lugar mais seguro.

Não é uma escolha, afinal, porque ambas as opções levam ao mesmo lugar.

Sami segura o capacete de Tannuk. "Eu sei o que fazer, Tan. Eu sei o que fazer."

---

Vondam ainda podia controlar sua armadura através de sua interface nervosa. Mas sua escudeira alcança através do buraco na mão de seu inimigo e corta a interface nervosa de seu cavaleiro.

Ela não está chorando; ela não está com medo. Ela descobre que apenas deseja realizar isso o mais rápido possível e ir embora.

Agora Vondam está indefeso. Ele é apenas humano: todas as suas modificações de linhagem germinativa e aumentos recombinantes não podem salvá-lo da necessidade de uma coluna vertebral. Talvez ele deseje, agora, que tivesse substituído seus nervos por incaglas, para que pudesse pensar com luz.

"Eu fiz meu relatório," ela diz a ele. "Eu não posso servir à Soma porque acredito que a Soma foi calculada incorretamente. Portanto, devo diminuir a Soma, para que, ao buscar se engrandecer, ela corrija seus cálculos para mostrar misericórdia. Também peço perdão por Alpharael. Ele escolheu se afastar de INEVITA e deveria receber uma nova vida."

"Mate-me," diz ele.

"Vondam," diz ela, sem o Syr. "Você sabe que eu não posso."

"Você tentará escapar com a Pedra Final. Nossa frota destruirá sua nave e, se isso falhar, a frota destruirá a Diretriz Infinita. A Soma exige que eu te impeça antes que isso aconteça."

"E a única coisa que você pode fazer agora," ela percebe, "é exigir que eu te mate, para que talvez eu tropece no meu amor por você e hesite."

"Não. Eu devo ser destruído, Haliya. Eu falhei porque a Pedra Final ainda me move. Eu sou anstruth. Não sou quem eu era, sou uma maldição, diminuirei a Soma. Eu não posso suportar. Mate-me, Haliya."

Ela levanta Alpharael de cima dela e se põe de pé. Encarando aquele rosto ferido e amado. Ele era tão bom para ela. Ele tinha tanto a ensinar.

Mas o ensinamento foi interrompido por outra lição. Ela não pode fazer o que a Soma pede. Ela não pode matar seu caminho em direção a um amanhã melhor. Se houver um homem se afogando entre ela e o melhor destino do cosmos — ela não pode nadar por ele. Ela deve ajudá-lo a voltar para a margem. Embora isso signifique voltar e nunca fazer a travessia.

A ruína estilhaçada e faiscante do deck de controle lentamente inunda-se com espuma de emergência. Ela endurece na armadura de Vondam como merengue.

"Deixe-o viver," Alpharael arqueja. Ele está gravemente queimado, e isso o deixou agitado. "Você não quer matá-lo, é óbvio. Então não o faça. Você. Vondam. É melhor se você viver."

Os olhos de Vondam se voltam para ele. "Por quê?"

"Não seja hipócrita," diz Alpharael. "Você acabou de dizer. Você não pode consertar as coisas. Então viva com seu fracasso e tente não falhar novamente. Vá se lançar diante dos Kav e deixe que eles te executem. Ou vá se bronzear até virar uma uva passa. Eu não me importo."

"Silêncio, homem oco. Não estou falando com você. Por quê? Por que você precisa tão desesperadamente deixar este sistema? É porque nós temos sucesso? É isso? Anátema? Nós reacenderemos Sothera, e você não pode sobreviver à radiância? É por isso que você teve que chamar Alpharael e fugir?"

Alpharael revira os olhos. "Você acha que pode falar com a rocha? Ótimo. Rocha aqui. Vamos alimentar tudo em Sothera para o supervazio e concatená-lo com o Ponto Primo e tudo renascerá na Próxima Eternidade. É inevitável. Então, estou seguindo para novas estrelas, para vê-las transformadas em cenotáfios para a glória de #sub[AQUELE QUE CAI]. Pronto. Feliz?"

Alpharael mergulha seus membros na espuma de emergência da Pináculo, tentando selá-la de volta para o retorno à Seriema. "Temos que ir," diz ele. "Preciso da Pedra Final para adivinhar os códigos das balsas de dobra. Você vem, Haliya? Ou vai ficar aqui e se fazer de mártir?"

"Não," diz ela. "Eu vou. Fiz meu relatório e implorei seu perdão. Fui expulsa da Companhia Livre, mas ainda sou uma Somista. Coloco-me em andança. Syr..."

"Está tudo bem," diz Vondam, ainda sorrindo um pouco. "Eu gosto quando você me chama de Syr. Sempre gostei. Fazia-me sentir... que valia a pena. Ah, criança. O que nós fizemos? Como deixamos isso acontecer?"

"Syr," diz ela, incapaz de quebrar o hábito de respeito, "não foi a Pedra Final. Você apenas não deveria ter assassinado todos aqueles Kav. Só isso. Eu não pude suportar. Não te verei novamente, Syr."

"Verá," diz Vondam, tristemente. "Você é minha responsabilidade, Haliya. Mesmo como meu fracasso."

#jump("ship", emph[Ela não consegue suportar vê-lo observando-a. Ela foge.], "Revisão 16 (Exilar Navio Alvo)")

Revisão 16 (Exilar Navio Alvo)

Sami e Tannuk quase conseguem chegar em casa livres.

Mas há uma forma enorme e blindada flutuando do lado de fora da escotilha da Seriema. Uma carcaça envolta em um tecido de metal negro, destacada por veias roxas de evento condensado. Isso é alabile. O metal de guerra dos Monoístas.

Os adoradores de INEVITA tomaram a Seriema.

Sami tenta frear e se cobrir. Em vez disso, eles mergulham direto na figura blindada. Ela se tornou o centro do espaço e do tempo.

"Esta é a graça da gravidade," a armadura ressoa. Um único olho roxo rastreia Sami do centro de sua cabeça. "A gravidade é o dom do propósito. Um caminho livre pelo espaço não parece nada. Sem esforço, você acelera em direção ao seu destino. E quando você está perto o suficiente do destino, o tempo e o espaço trocam de lugar. Descer torna-se o mesmo que passar o tempo. A ausência de esforço, a geodésica de —"

"Essa é a minha nave!" Sami rosna e levanta a rapieira de antena.

Eles estocam o Monoísta bem no peito. O evento da colisão torna-se um lampejo de luz roxa e flutua ao redor da curva da armadura.

"A Pedra Final está a bordo," diz o paladino matagrav. "Você ajudará Alpharael de Secundi. Você permite que a pedra o guie para o seu propósito. É a vontade de INEVITA. Não importa se você entende."

Agora Sami se sente rude. Estocar não é jeito de se apresentar. "Você está — me deixando ir?"

"A Pedra Final veio aqui, para a coluna da eternidade. Se ela deseja atravessar a coluna da eternidade, então ela o fará, e nós a ajudaremos."

"Então, você enviou todas essas naves para cá — todos esses guerreiros — aquelas coisas —"

"Coisas?"

"As coisas que fizeram aquelas," Tannuk ruge, apontando para os gráficos obscenos flutuando no espaço. "As lulas espaciais com apetite por tudo!"

Você pensaria que a armadura corpulenta não poderia dar de ombros, mas o metal em camadas como carne de charcutaria é surpreendentemente flexível. "Elas não me incomodaram. Se elas destroem os inimigos de INEVITA, então estão de acordo com a vontade de INEVITA. Seria difícil cumprir a vontade de INEVITA sob ataque de Sunstar." A voz estrondosa e sem gênero ri suavemente. "Sunstar. Uma palavra tão boa que a usaram duas vezes. Nós deveríamos ser os buracos do vazio, hein?"

"Então — podemos simplesmente embarcar?" Sami pergunta.

"Sim. Mas eu irei acompanhá-los."

"Já temos Alpharael."

"Anseio por falar com o abençoado. Seu gêmeo despencou, mas ele permanece. Isso é um presságio." A forma imensa emite uma batida longa que estica os ossos de Sami. "Alertei os fiéis de que a Seriema voará agora. Podem estar certos da nossa proteção. Ganhei o nome de guerra —"

A armadura brilha em violeta. Jatos de energia espirram de suas costuras — eventos aprisionados estalando de volta à realidade, liberando anos, décadas de batalha — estilhaços e feixes de energia estalam e zunem em todas as direções enquanto o alabile colapsa.

O Monoísta consegue golpear uma vez o seu assassino. O rosnador de maré abre um buraco do tamanho de um punho no casco da Diretriz Infinita e em ambas as paredes do umbilical de acoplagem além.

Mas seu alvo real, atingido no peito, nem sequer se move.

O paladino matagrav colapsa em uma bola amassada, como papel alumínio esmagado.

Tannuk e Sami encaram em horror.

"Subam a bordo," Tezzeret chama do umbilical de acoplagem para a Seriema. Os buracos nas paredes fluem juntos e se selam. "Há outros vindo. Eu te contratei para trazer-me ao criador da Pedra Final, Capitão. Não estou aceitando novos passageiros."

"Você acabou de — aquele era um paladino matagrav —"

"Eu teria tido menos problemas com o Cavaleiro Solar, mas os dois apóstatas se viraram sozinhos."

Tezzeret gesticula. A armadura de Sami não relata nada, nenhum campo ou influência. Mas a bola esmagada de alabile flutua para os braços estendidos de Tezzeret.

"Vocês têm máquinas tão fascinantes aqui," Tezzeret murmura. "Mas elas ainda me respondem."

---

Alpharael e Haliya voam de volta para a Seriema sob o escrutínio aterrador de naves de guerra.

Seus trajes se esforçam e criam bolhas sob o calor puro dos sensores de sondagem. Ambos os lados da guerra estão observando a Seriema. Esperando por qualquer sinal de atividade — qualquer relatório de que suas forças embarcaram e a tornaram segura.

Pequenas nuvens brancas à frente deles, e duas luzes de navegação alegres, atraem os olhos de Alpharael; uma balsa de dobra da Pináculo manobra como um camarão amigável para se prender à proa da Seriema.

"Ainda não consigo acreditar que você adivinhou aquele código," diz Haliya, quebrando seu longo silêncio.

"INEVITA provê," diz Alpharael, o que provavelmente não é sábio, porque Haliya é quem está com os propulsores e ela poderia lançá-lo no espaço.

Alguma nave de guerra da Companhia Livre decide que a balsa de dobra é um risco inaceitável de fuga. O lidar de mira morde a Seriema. A varredura do feixe salpica seu casco com pixels pretos.

Então, tudo congela.

Olhando para cima, para baixo, por toda parte, Alpharael descobre que a batalha desacelerou até parar. As estrelas estão brilhando mais do que ele jamais viu. Pinceladas de violência energética cobrem o vazio.

"O que é isso?" Haliya chama através de seu aperto em volta da cintura dele. Ela está pilotando a armadura esmagada dele com seus propulsores, mas com dificuldade. Vondam a atingiu gravemente.

"Horizonte de eventos tático," ele percebe. "Uma cherazad! Os Monoístas devem ter enviado um inevitador para nos proteger. Temos tempo para acoplar a balsa de dobra e partir!"

"Ah," diz Haliya. "O seu povo não quer a Pedra Final? Por que eles nos ajudariam a partir?"

"Não olhe os dentes de um cavalo dado, Haliya!"

"O quê? O quê?"

Ela o empurra para dentro da eclusa de ar dorsal da Seriema. O ciclo o leva para dentro, e ele se livra com dificuldade da armadura Kav. Ele corre para o porão antes mesmo de ela entrar atrás dele. A única razão pela qual ele poderia ter adivinhado o código da balsa de dobra corretamente é que ele usou a Pedra Final — mas ele ainda não usou a Pedra Final. O que acontece se ele não conseguir tirá-la da estase e usá-la? Haverá um paradoxo? Ele será suspenso em um erro eterno, expulso das eternidades como um órfão do fluxo do tempo?

Ele encontra o Capitão Sami inquieto ao lado do barril de estase ativo. "Estou feliz em ver você," eles arquejam, jogando os braços em volta de Alpharael. Alpharael as abraça de volta, sem saber ao certo o que deixou Sami tão feliz em vê-los. "Tannuk está lá na cabine preparando-se para voar. Temos que abrir isto."

"Sim — eu preciso usar a pedra —"

"Sim, eu sei —"

"Você sabe?"

"Para descobrir nosso curso assim que entrarmos na dobra?""Sim," diz Alpharael, "mas também para descriptografar a balsa de warp—"

"Mas você já fez isso—"

"Mas eu não o terei feito a menos que o faça agora—"

"Não importa! Vamos abri-lo!"

Sami aciona a liberação do casulo de estase e se lança ao chão sobre as quatro patas. Parecem pateticamente esperançosos.

O casulo de estase se desativa. A barreira espelhada desaparece.

A Pedra do Fim espera.

Alpharael estende a mão para ela como se fosse a caixa cheia de tudo o que ele ama.

No escuro atrás dela, uma vozinha diz: "Nyeh?"

Sami tenta dizer algo, mas tudo o que sai é um soluço.

Um gato sai trotando da escuridão. Ele cheira ceticamente Alpharael e se joga de cabeça na mão estendida de Sami. Quando Sami não se move, o gato se levanta nas patas traseiras, esfrega o rosto contra o de Sami, faz um som parecido com o de um pato com as penas da cauda pisadas e começa a lamber a testa de Sami. Quando Sami tenta se mover, o gato grita "Nyah!" e agarra a cabeça de Sami com uma pata, como se para mantê-los no lugar. Presumivelmente, Sami não cheira nem um pouco como o gato. Isso provavelmente exigirá muita lambida para consertar.

A Pedra do Fim roça os dedos de Alpharael, como se dissesse: Desejos se tornam realidade.

"Você ainda não conseguirá consertar esta nave sem mim", diz Tezzeret por trás do traseiro de Alpharael. "Não se considere liberado."

Sami não parece ouvir. Sami está soluçando de alegria.

Tezzeret toca o ombro de Alpharael. Seu toque é pesado e gélido. "Use isto." Ele solta um pano de leitura ao lado de Alpharael. Ele já chamou o mapa de Sothera. O homem aprende.

"Primeiro, tenho que tornar meu palpite correto."

"Que palpite?"

"O código para liberar a balsa de warp."

Tezzeret lhe dá um tapa, forte o suficiente para esmagá-lo contra a parede do casulo. "Eu te disse o código. Teríamos vindo até aqui para roubar uma balsa de warp sem o código para usá-la? Agora, use o mapa. Não o tratarei rudemente novamente. Aqui — pegue."

Alpharael pisca para espantar as estrelas e encontra Tezzeret oferecendo um cristal do tamanho de uma unha: "Você quer que eu solte isso?"

"Sim," diz Tezzeret. "É um lembrete de coisas esquecidas. Devolva quando terminar."

O cristal projeta luz quando Alpharael o toca: pontos que poderiam ser estrelas, ou o sol nas pontas das ondas do oceano. Com medo de que pudesse ser algum tipo de ouriço de radiação, Alpharael o deixa cair sobre o mapa de Sothera. Ele quica duas vezes e se assenta na borda do pano de leitura, e do sistema solar também. "Voamos por ali?"

"Nós faremos o warp por ali. Até que a pedra nos diga que alcançamos seu objetivo." Tezzeret lhe dá um tapa alegre no ombro, lançando-o ao chão. "Veremos que deus ou monstro fez esta coisa. E eu decidirei se ela deve ser evitada, negociada ou derrubada."

---

Ligar o casulo de estase novamente pode ser a coisa mais difícil que Sami já fez.

Mas Mirri estará segura lá dentro. Até que haja tempo para encontrar comida adequada. Tempo para deixá-la explorar a nave, restabelecer seu cheiro, observar os recém-chegados de lugares seguros e sentir-se em casa novamente.

Eles se jogam na cadeira do capitão ao lado de Tannuk, enxugando as lágrimas. "Coisas boas, Tannuk. Coisas boas. Eu tenho a nave."

"Você tem a nave. Terminamos a preparação para a partida. Separação em trinta. Seus interruptores estão configurados para," Tannuk batuca no console, "manobra de interface de coluna."

Eles nunca fizeram isso antes. Mas Sami tem a lista de verificação memorizada de qualquer maneira. A balsa fará todo o trabalho pesado — emitindo comandos de manobra para os jatos da Seriema, emaranhando-se com a cunha de topologia laminar da coluna e conduzindo-a rumo ao vermelho para dentro do warp.

A balsa de warp transmite um erro.

"O quê?" grita Sami. "Erro de carimbo de tempo? Sem resposta da coluna?"

"Estamos em uma cherazad!" Haliya entra pesadamente no cockpit com pés blindados.

"Um o quê?"

"Uma blasfêmia tática, uma bolha de tempo acelerado! Não consegue ver?"

O céu está congelado. Então é por isso que ninguém os despedaçou com lasers só por desatracar. "Mas não podemos falar com a coluna a menos que estejamos no mesmo intervalo de tempo — os relógios não vão se alinhar —"

"Não podemos sair da bolha! A frota da Companhia Livre nos matará no momento em que nos prepararmos para o warp."

Tão perto. Tão perto do fim. E, no entanto — Sami não consegue ver uma saída —

"Estamos sob fogo!" ruge Tannuk.

Pontos quentes e penetrações salpicam o visor da nave. "Cavaleiros Solares lá fora!" Haliya chama. "Eles estão pulando da doca. Estamos sendo abordados!"

Agora não. Não com Mirri de volta. Sami rosna e muda os jatos de arco para manual. Eles fazem a dança das mãos, rápidos e seguros.

Com uma batida de fogo dos propulsores, eles arrancam a Seriema da amarração. Aplicar propulsão: para frente. Direto para o centro da Diretriz Infinita. Mais rápido. Mais rápido. Até que não haja possibilidade de frearem a tempo. A colisão é garantida.

Hora de jogar "chicken" com um objeto estacionário.

A Seriema explode para fora da cherazad.

O erro do carimbo de tempo desaparece. A balsa de warp se comunica com a Diretriz Infinita.

Em algumas linhas de texto de diagnóstico, Sami lê —

#block(inset: (left: 24pt, top: 8pt, bottom: 8pt))[ "A Coluna está fechada para o tráfego de saída. Solicitação de sincronização rejeitada.

AVISO DE LIDAR DE CAMPO PRÓXIMO! COLISÃO IMINENTE!

ALERTA DE COLISÃO DE EMERGÊNCIA!" ]

O bloco ESM da Seriema detecta o lidar de mira de lasers nave a nave mapeando seu casco —

Os sistemas viy a bordo da balsa de warp e da Diretriz Infinita vasculham o espaço de decisão, procurando por qualquer opção para evitar a colisão —

E então Sami vence o jogo de "chicken".

Porque existe apenas uma opção. Apenas uma maneira de tirar a Seriema dali antes que ela se choque contra a Diretriz Infinita. Ou exploda sob o fogo de laser e se choque contra a Diretriz Infinita.

A única opção é dar a Sami o que eles querem.

A coluna se abre. O espeto de geometria laminar em seu interior se engrena com o motor de eternidade da balsa de warp. Como um vírus penetrando uma célula.

A chave encontra a fechadura. A Eternidade se abre.

#jump("final", emph[A Seriema cai rumo ao vermelho para dentro do warp.], "Revisão 16 (Revisão Final)")

Revisão 16 (Revisão Final)

Depois — quando os ferimentos são cuidados, as armaduras removidas, as armas guardadas, os hematomas examinados, as doses de radiação avaliadas e registradas, luxuosos banhos em gravidade zero tomados, os hematomas examinados, os casulos de estase brevemente abertos — eles se reúnem na cozinha da Seriema.

Até Tezzeret aparece. Sami acha que ele pode estar brincando com os destroços da armadura Monoísta que ele esmagou. Quando ele vem de sua nave ouriço negra, ele não usa a eclusa de ar. Ele simplesmente abre um buraco no casco.

A Seriema voa com seu motor de fusão consertado, planando através da superestrutura do warp. Há gravidade para pôr uma mesa. Sami prepara e serve o café liofilizado que eles estavam guardando para uma ocasião especial. O vício em café é um vício sério, mas este é um grande dia, então é permitido.

Tezzeret propõe um brinde. "De onde eu venho, existem dragões anciões, máquinas profanas e esfinges com metal para superar os homens. Todos buscaram me dominar. Mas eu sobrevivi. Por quê?" Ele bate no peito. "A centelha. Aqui dentro. O fogo da possibilidade. E o que o alimenta? O desconhecido tornando-se conhecido. Você descobre o que não tem. E você toma para si. Tomamos um pedaço do desconhecido."

Todos olham fixamente para ele.

"Vocês se saíram bem", ele oferece. "Todos vocês."

"Saímos?" pergunta Haliya à esquerda de Sami. "Pináculo foi atacado. Milhares estão mortos."

"Os mortos escolheram suas lutas", diz Tezzeret.

"Exceto os Kav. E a tripulação do Pináculo morta nos combates."

Sami, como anfitrião da mesa, deve desviar este argumento que se forma. "Já viu esta vista antes, meu senhor?"

Sami chama uma visão de câmera externa do warp. As geometrias enormes das lâminas — sótão e porão da Borda — estendem-se até o infinito ao redor deles. Como cidades imponentes de formas, construídas pela interseção de campos e geometria em diferentes lâminas. Amanhecer através das nuvens de um céu topológico. Não há luz aqui, mas o farol da coluna de eternidade irradia através da geometria aqui e o renderiza inspectralmente como uma cor quente.

Você voa através do warp da mesma forma que voa através do espaço. Mas você não chega aos mesmos lugares. Eles estão indo em direção à borda de Sothera — a Muralha dos Vermes. Esta direção tem incomodado Sami. Eles têm uma noção do que a Pedra do Fim quer agora.

"Traga-a para fora", diz Sami.

Alpharael deixa cair a Pedra do Fim na mesa.

Haliya fica rígida. Tannuk recua, derrubando sua cadeira. Mirri, enroscada no colo de Sami, levanta a cabeça e volta a dormir.

"Estamos esperando que ela faça algo", explica Sami. "Alpharael é de quem ela gosta. Então, eu o deixo cuidar disso."

Haliya enfia um dedo em sua xícara de café, conectando-se ao banho de calor, tentando usá-lo como uma espécie de proteção estatística. "Vocês todos não estão preocupados que ela esteja possuindo vocês? Fazendo vocês fazerem coisas? Alterando suas escolhas?"

"Eu não fiz uma única coisa fora do normal em toda a minha vida", diz Sami.

"Ela mudou", diz Alpharael. "Olhe para ela. Ficou totalmente ovalada."

A pedra perdeu suas facetas brilhantes. Agora é um ovoide negro e reluzente. Ela rola de lado pela mesa e se posiciona, apontando para Tezzeret. Ele sorri para ela como um cão faminto.

"Qual é a sua jogada, afinal?" Haliya pergunta a ele.

"De longe." Tezzeret se ajoelha, como se fosse olhar a pedra nos olhos. "Tenho interesse em metais. Uma afinidade com eles. Quando cheguei à sua estranha realidade, tornei minha tarefa aprender todos os seus metais e suas artes. Sigma despertou meu interesse. Um mundo rico em minérios, mas não em mineradores. Foi uma oportunidade negligenciada? Ou uma ameaça? Onde o metal se acumula, às vezes o perigo cresce … então Mm'menon me mostrou."

Ele estende um dedo de metal em forma de garra. Quase toca a pedra. Não toca.

"Mm'menon me ensinou idiomas em troca da minha ajuda para perseguir as anomalias que os fascinavam. Mm'menon e eu concordamos que Sigma era uma anomalia. So I começou a planejar uma expedição. E você sabe o que percebi então? Você sabe, Sami?"

Sami toma um longo gole de café. "Que eu era o melhor para o trabalho?"

"Que eu estava fraco. Suspeitosamente fraco. Que minha organização carecia de especialistas na recuperação e manuseio de arteatos. Um erro que eu não cometeria. Então, como eu poderia tê-lo cometido?"

"Você não cometeu", adivinha Alpharael. "Você os enviou para Sigma e eles —"

"Desapareceram. Como se eu nunca os tivesse empregado."

"Mas por quê? Se a Pedra do Fim queria deixar Sothera?"

"Porque eu ainda não era uma rota para a Pedra do Fim deixar Sothera. Percebi que se qualquer poder que habitasse em Sothera tivesse o poder de redigir minhas próprias tentativas de recuperá-la, ele também poderia redigir meu conhecimento sobre ela. No entanto, não o fez. Por quê?"

"Queria algo de você", rosna Tannuk. "Então, você nos enviou."

"Sim. Escolhi os peões mais desesperados e descartáveis sob meu comando. Para que não pudessem ter sucesso exceto pelo favor da coisa escondida em Sigma. E fiz disso minha intenção genuína de levar essa coisa, uma vez que estivesse em minha posse, para onde quer que ela quisesse ir."

"Isso tem me incomodado", diz Sami. Eles jogam um pano na mesa, seu curso traçado, em um mapeamento aproximado de warp-para-mundo, como uma linha verde através de Sothera. "Achei que este curso parecia familiar. Para fora, no Jardim de Apeiron, onde todo o gás cósmico que Sothera está sugando colide consigo mesmo e se aquece. E então, se você o atravessar, acaba na Muralha dos Vermes."

"Ih," diz Tannuk. "Ih."

"O que é 'ih'?" Haliya exige.

Tan se inclina sobre o mapa. Seu cabelo-chifre rasgado está envolto em pano. "Depois que saí de Kavaron, eu queria morrer. Então trabalhei em busca e salvamento no sistema externo. Voamos de uma estação no Jardim. Nossas piores chamadas eram para naves perdidas na Muralha dos Vermes. Um dia, respondemos à perda de uma expedição científica, tentando nos comunicar com as criaturas que vivem lá fora. Foi onde conheci o Capitão Sami. Nos destroços da Wurm Speaker."

"E é para lá que estamos indo?" Haliya grita.

"Não. Estamos indo para algum lugar a minutos-luz de distância."

"É", diz Sami. "Mas isso foi anos atrás. Os destroços tiveram tempo de se mover em sua órbita." Eles marcam os destroços da Wurm Speaker no mapa. "Assuma uma órbita circular ao redor de Sothera e, agora, eles estão … aqui."

Eles arrastam os destroços para frente, ao redor da Muralha dos Vermes, até que cruzem a linha verde do curso da Seriema.

"O que você está dizendo?" Alpharael exige. "Estamos indo para uma nave científica naufragada?"

"Não", diz Tezzeret. "Eles estão dizendo que vamos para o lugar que a matou."

"Quanto tempo temos até a chegada?"

Sami vê estrelas.

Eles se sentam e agarram a mesa. Um silêncio terrível tomou conta da Seriema.

"O motor!" diz Tannuk. "O motor parou!"

"Não pode ser, temos gravidade —"

Um alarme de proximidade geme do cockpit. A visão do warp lá fora reverte para uma tela de emergência. Cortando a visão de algo se fechando ao redor da Seriema como uma mão.

"Ah," diz Tezzeret. "Aqui vem."

A Pedra do Fim gira lentamente sobre a mesa.

Estrelas se reúnem diante dos olhos de Sami. Galáxias distantes. Pulsares girando em um vácuo polarizado. O cosmos se abre — bem no meio da cozinha da Seriema.

Uma criatura linda, linda, atravessa.

Seu rosto é uma máscara verde, escamada com os óxidos de éons. Tem lábios, olhos, nariz, testa — mas suas orelhas são facas espiraladas acima de bochechas vazias. Atrás de seu rosto não há nada além de uma luz pálida. A mente de Sami o acha primordialmente satisfatório, como um molde do qual os humanos foram prensados, como uma forma melhor. Folhas de metal envolvem braços esbeltos, ombros largos, um peito perfeito, uma cintura tão estreita que simplesmente desaparece. Não possui gênero, mas contém todos os encantos que Sami encontra nos gêneros. Cunhas de folhas se reúnem sob uma alta braguilha de diamante que não sugere nada exceto algum eros antigo, alguma conexão de há muito tempo com carne e reprodução, que diminuiu em uma estética ou uma abstração. Se um dia conheceu a beleza como um sinal de aptidão — como qualquer animal poderia — agora conhece a beleza como um sinal de semelhança consigo mesmo. Não tem genitália porque não precisa se reproduzir porque está terminado, é o fim, é final e completo.

Alpharael agarra a Pedra do Fim.

Ela zumbe em sua mão como uma vespa. Ele grita e a solta.

A figura se translada ao lado dele.

A Pedra do Fim cai em sua mão.

A figura segura o rosto de Alpharael. Ele grita. Uma voz ressoa, embora o rosto não se mova. "Tocado pelo núcleo. Abençoado …"

Alpharael cai como se sua mente tivesse alçado voo.

Haliya se lança. Sem a fonte de energia de sua armadura, seu bladiador é apenas uma borda cortante de precisão molecular.

A coisa inexpressiva estende a mão para pegá-la. A lâmina de Haliya atravessa dois de seus dedos. Os outros dedos de sua mão se apertam ao redor da garganta de Haliya e a esmagam. Ela cai, agarrando o pescoço, emitindo um som terrível.

Tezzeret se lança para pegar os dedos decepados.

"Você cheira a éter", diz a voz. Ela estende a mão cortada e toca o peito de Tezzeret, acima de seu coração possivelmente ausente. Nada acontece. Ela faz um ruído suave e curioso. "Você tem o gosto da Muralha."

Tannuk levanta as garras, fingindo rendição. Sami levanta uma mão. "Olá. Quem é você? Esta pedra é sua?"

Com a outra mão, eles alcançam Mirri — que está tremendo, garras presas nas calças de Sami — e sacam seu florete de antena sob a mesa.

"Eu sou a última coisa", diz o belo androide. A maneira como ele pronuncia esse único som, Eu, é cheia de um amor terrível. "Então, ela vem a mim."

Sami olha para Tannuk. Para Tezzeret. Nenhum sinal de um plano. Esta coisa pode ser cortada por um bladiador — uma única transmissão do florete pode matá-la — mas onde? A cabeça?

"Não aqui", diz ela. Olhando diretamente para Sami. "Não agora. Mas a serpente precisa de um herói. Encontre-me se puder. Atravesse meu coração com sua lança. Você não dará em nada no final."

Sami puxa o florete para apontar para o peito do androide.

Mas estrelas e nebulosas se fecham diante dela, e ela se foi. Simplesmente se foi. A Pedra do Fim com ela.

A missão de Tezzeret está completa. A Pedra do Fim foi entregue. Ele tem seu vislumbre de um poder superior.

Sami salta, derrubando Mirri no convés, e corre até Haliya. Sua garganta está esmagada. É tratável, mas ela precisa de ar agora. "Tan, leve-a para um beliche!"

"Ele está apagado", relata Tan, deixando Alpharael. "Você! Tezzeret — ajude-o!"

O Homem de Metal encara os dois dedos que pegou em sua garra. Eles parecem delicados; quase insubstanciais. Suas extremidades decepadas piscam com uma luz violeta.

Ele olha para Sami e sorri de forma carnívora. "Então. Vocês têm sim algo parecido com um Planeswalker."

He toca a ponta de um dos dedos decepados com uma garra curvada. Uma luz roxa pálida vaza dele como icor. Tezzeret olha fixamente para dentro dele. Inala profundamente.

"Isso foi muito aspiracional", diz ele. "Não acha?"

Sami não sabe o que dizer a isso. Mirri está olhando, com os olhos arregalados, para o lugar onde o cosmos se abriu. Sami a pega no colo, segura-a perto. Apenas por um momento — eles precisam ir ajudar Tan com Haliya.

Mas Mirri está aqui. Mirri ainda está aqui. Uma coisa está certa.

#text(20pt)[Fim]